「いやあ、景凪ちゃんにずっと会えなくて、寂しかったからさ！」鶴真は頭を掻きながら、おどけたように笑う。そのわざとらしい明るさが、師匠や兄弟子たちなりの不器用な優しさなのだということは、景凪にも痛いほど分かっていた。「先輩、あのね、私……」景凪が口を開きかけたその時、コンコンとドアをノックする音が響いた。顔を上げると、そこに立っていたのは車田教授の秘書だった。「穂坂さん。車田教授が、今すぐ来なさいとのことです」景凪は微かに唇を引き結んだ。呼ばれた理由は、火を見るより明らかだった。「わかりました。すぐに向かいます」車田教授のオフィスに到着すると、景凪は扉の前で小さく深呼吸をしてから、控えめにノックをした。「入りなさい」と中から声が聞こえる。「失礼します、教授」車田教授は老眼鏡を外し、書類の山が積まれたデスクから立ち上がった。いつもより幾分か厳しい面持ちだった。あちらへ、と身振りで促され、景凪は応接用のソファに腰を下ろした。慣れた手つきで茶を淹れ、教授の前にそっと置く。教授は深く息を吐き、回りくどい前置きを省いて単刀直入に切り出した。「景凪くん。君の辞表は読ませてもらったよ。引き継ぎも見事に終わらせたようだね。希音くんからも、君が育てた新人たちがすでに即戦力になっていると報告を受けている。これでは、もうずっと前からここを去るつもりだったとしか思えないんだが……」そこで言葉を切り、少し痩せた景凪の顔を見つめると、教授の口調はいくぶん柔らかくなった。「景凪くん。私は今、ここの責任者としてではなく、君の人生の先輩として話をしているんだよ。本当にこれでいいのかい？ もし、今の仕事で何か悩んでいることがあるなら……」「教授。ここでの毎日は、本当に充実していました」景凪は穏やかに、しかし遮るように口を開いた。その瞳には、嘘偽りのない感謝がこもっている。「これまで見守っていただき、本当にありがとうございました。でも……私には、どうしてもここを去らなければならない理由があるんです」車田教授はしばらく沈黙した後、諦めきれないといった様子で短く息を吐いた。「君が一度決めたことだ。私が何を言おうと引き留められないのは分かっているよ」「教授……」「何も言うな」と教授は手を振って彼女の言葉を遮った。「『グリーンウォール計画』の
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