All Chapters of 鷹野社長、あなたの植物状態だった奥様は子連れで再婚しました: Chapter 771 - Chapter 780

潤一は一切否定しなかった。伏し目がちにしばらく沈黙した後、自嘲気味に苦く笑う。「ええ、心から。でも……何の意味もありませんけどね」世界的にも名を馳せる傭兵部隊の最年少幹部という地位。さらに恵まれた家柄と誰もが目を惹く容姿を持ち合わせ、潤一の人生はこれまで文字通り順風満帆だった。景凪に出会うまでは、恋愛においても常に主導権を握っていた。気が向いた時に適当に火遊びを楽しむだけで、相手にはそれなりの見返りを与え、いつも後腐れなく別れてきた。なのに、なぜ景凪に出会って、これまでの遊びの「報い」を受けるかのように、どうしようもなく深く溺れてしまったのか。潤一自身にも、その理由はまったく分からなかった。「子供の頃、祖父から聞いたことがあります。若い頃に愛した女性とは結ばれる縁がなかったからと、厚かましくも孫同士の許婚の約束を取り付けてきたのだと……」 潤一は俊介を見つめ、低く少し掠れた声でゆっくりと語り始めた。「当時の俺は、その話をまったく気に留めていませんでした。もし少しでも真面目に受け取っていたら、すべては違っていたかもしれないのに」言い終えると、病室のベッドで眠る景凪へ視線を向ける。その瞳には痛ましいほどの愛情が満ちていた。もっと早く景凪の前に現れていれば。自分がこれほど人を愛するようになると最初から知っていれば。黒瀬渡はおろか、あの鷹野深雲にすら出会わせなかったはずだ。一生穏やかで幸せな日々を与えてやれたのに。だが、運命というやつはひどく悪趣味だ。ようやく景凪に出会えた時、この人はすでに傷だらけだったのだから。「おじさん」潤一は声を落とした。「俺は長い間、景凪とすれ違ってきました。どうかチャンスをください。俺の『婚約者』を取り戻すための」俊介は黙って潤一の肩を叩いた。「父親である私は、あの子の人生からずっと逃げていた。あの子が受けてきた苦痛の責任は、私にもある。だから、親として君の願いに頷くことも、退けることもできないよ。あの子は一番愛する人を失ったばかりだ。本気で想ってくれているのなら、どうかそばにいてやってほしい。結果がどうなるかは……」「おじさん、俺の最大の長所は、潔く負けを認められるところなんです」あっさりと返したその言葉には、たとえ景凪の心が最終的に自分を向かずとも、すべてを受け入れる覚悟が滲んでいた。俊介は

だが、潤一がいくら待っても、聞こえてきたのは景凪の弱々しい声だけだった。「お父さん、ちょっと疲れちゃった。……その話は、また今度でいいかな」意味は明白だった。今はまだ、渡の話題すら口にしたくないのだ。潤一は音を立てずに小さく息を吐いた。思い出として語れるようになって初めて、過去になる。景凪は明らかに、まだ渡の死から一歩も前に進めていない。だが、焦る必要はない。俺には、待つ時間だけはいくらでもあるのだから。「おじさん」潤一は長い脚を踏み出し、二人の輪に近づいていった。俊介と景凪が同時に振り返る。今日はよく晴れて陽射しが暖かく、普段着に着替えた潤一の姿は、黒のロングコートがその端正な顔立ちをより一層精悍に引き立てていた。まず俊介に軽く挨拶を交わしてから、潤一は視線を景凪へと移す。「通りかかったんで、ついでに差し入れをと思ってね」俊介は当然、その言葉の裏にある潤一の魂胆を理解していた。目に入れても痛くない大切な娘だ、彼のような若者と接することで、少しでも前を向いてほしいと、俊介自身も願っていたのだ。「私は少し疲れたから、お菓子は遠慮しておくよ。午後からまた検査があるし、少し横になろうかな」「お父さん、それなら私も一緒に……」景凪が言いかけたのを、俊介は優しく制した。「いいんだよ。せっかく外に出たんだ、もう少し陽に当たって、新鮮な空気を吸ってきなさい」そして、視線を潤一に向ける。「潤一くん、すまないが景凪の話し相手になってやってくれないか」そう言い残して、俊介は病棟の方へ歩き出した。少し離れたところに控えていた付き添いの看護師がすぐに駆け寄り、彼を支える。父親の背中が角を曲がって見えなくなるのを見届けてから、景凪は再びゆっくりと歩き出した。潤一は両手を後ろで組みながら、長い脚で悠然とその隣を歩く。二人並んだ長い影が、まるで仲睦まじい恋人同士のように地面に伸びていた。潤一はそれを数秒間見つめてから、ふっと口元を緩めた。「何笑ってるの？」景凪が尋ねる。見られたからといって、潤一に照れた様子は一切ない。むしろ片眉を挑発的に跳ね上げてみせた。「なんだ？俺に興味でも湧いたか？」景凪は少し呆れたようにため息をついた。「……別に、聞かなかったことにする」潤一は持っていた菓子の箱を開け、一つ差し出した。「食

「そうだパパ、伊雲おばちゃんはどうしたの？」ふと思い出したように、清音が顔を上げて尋ねた。「もう何日もお電話くれないし、メッセージ送ってもお返事ないんだよ。またこっそり遊びに行っちゃったの？」その名前に、景凪も思わず深雲へと視線を向けた。深雲がどれほど妹を溺愛してきたか、景凪は骨の髄まで思い知らされている。結婚していた頃、伊雲と諍いが起きるたび、この男は例外なく妹の肩を持ってきたのだから。深雲はハンドルを握ったまま数秒ほど沈黙し、やがて静かに口を開いた。「おばちゃんはね……悪いことをしたから、その罰を受けなきゃいけないんだ。だから、しばらくは連絡も取れないよ」清音はパチパチと瞬きをして、分かったような分からないような顔をした。「じゃあ、いつになったら帰ってくるの？」「本当に自分のした悪いことを反省して、心を入れ替えたら、帰ってくるさ」そう答える深雲の視線は、バックミラー越しに景凪に向けられていた。だが、景凪は目を伏せたまま、何の表情も浮かべていない。――少し意外だった。深雲のことだから、あの手この手で伊雲の罪を揉み消そうとするはずだと思っていた。自分に示談を懇願し、子供たちをダシにしてまで情に訴えかけてくるだろうと。それなのに、この男はそのどれも行わなかった。「あ、ママ見て！」突然、清音が窓の外を指さしてはしゃぎ声を出した。「風船がいっぱいある！」景凪が指さす方へ目をやると、歩道で色とりどりの風船の束を握った物売りが立っており、冬の陽射しを浴びてひときわ鮮やかに見えた。「ママ、風船ほしいな……」清音が期待に満ちた目で見上げてくる。景凪が何か言う前に、深雲はすでに車を路肩に寄せて停めていた。「俺が買ってくる」言うなりドアを開け、素早い足取りで物売りの方へ向かっていった。すぐに戻ってきた深雲の片手には、ピンク色の風船が二つ握られていた。一つはママうさぎで、もう一つは赤ちゃんうさぎのデザインだ。景凪があからさまに目を逸らしているのに気づき、受け取ってもらえないと察した深雲は、二つとも清音に手渡した。「ほら、気に入ったかい？」「うんっ！」喜んで受け取った清音だったが、ふと不思議そうな顔をした。「でもパパ、お兄ちゃんうさぎと、パパうさぎがないよ」無邪気な子供の目は、何の裏表もなくそう訴えていた。「

当然ながら、どちらの隣にも座る気など起きない。景凪は二人の向かい側にある椅子を自ら引き、「私はここでいいわ」とだけ言ってさっさと腰を下ろした。すると、清音と珠希もピョンピョンと跳ねながら駆け寄ってきて、景凪の左右を陣取るように座り込む。結果として、二人の男たちはそれぞれ子供の隣に押しやられる形となった。子供たちは幼稚園での出来事をキャッキャと楽しげに話し続け、景凪は相槌を打ちながら時折優しく微笑んでいた。「景凪おばちゃん」珠希がふと小さな手を伸ばし、景凪の目尻をそっと撫でた。そして、キュッと眉を寄せる。「楽しくないの？」景一瞬言葉に詰まったが、すぐに笑って見せた。「ううん、そんなことないわよ」「でも、笑ってるのに、なんだかとっても悲しそうだよ」珠希はさらに眉をひそめた。幼い頃に両親を亡くし、他人の庇護下で育ったこの小さな少女は、同年代の子供よりもずっと他人の感情に敏感なのだ。景凪は答えに窮し、思わず唇を噛み締めた。その様子にいち早く気づいた潤一が、すかさず助け舟を出す。「珠希ちゃん、景凪おばちゃんを笑顔にしてあげたいなら、この前新しく覚えた歌を歌ってあげたらどうかな？」子供の意識はあっという間に切り替わる。「うん！」と元気に立ち上がった珠希は、可愛らしい声で堂々と歌い始めた。ホッと胸を撫で下ろし、景凪が感謝の視線を向けると、潤一もそれを受け止め、手元のグラスを軽く持ち上げて悪戯っぽく眉を上げてみせた。すぐ横で繰り広げられたその阿吽の呼吸を、深雲は顔に暗い影を落としながら見せつけられるしかなかった。膝の上に置かれた拳が、白くなるほど強く握りしめられていた。やがて、注文した料理が次々とテーブルに運ばれてきた。 最初に提供されたのは牛ホホ肉の赤ワイン煮込みだった。深雲は取り分け用のナイフとフォークを手にすると、一番柔らかそうな部位を選んで丁寧に小さく切り分け、小皿に乗せて景凪の前に差し出した。「景凪、昔からこの料理、好きだったよな」その声にはご機嫌を窺うような響きが微かに混じり、潤んだ瞳で真っ直ぐに見つめてくる。景凪が口を開くより先に、清音がひょいと首を傾げて顔を寄せた。「パパ、私もお肉食べたいな」「よし、パパが切ってあげよう」深雲はもう一つ肉を切り分けて清音の皿に乗せたが、視線はすぐに景凪へと戻り、

「潤一おじさん、ここで何してるの？」背後から声が聞こえた。振り返ると、景凪が珠希と手をつないで歩いてくる。潤一は珠希に笑顔を向けた後、視線を景凪へと移した。その瞳の奥に深い色を宿らせながら。やはり、違う。仕草や表情、服装をいくら真似しようと、本物は本物、偽物は偽物だ。ほんのわずかな違いが、決定的な差を生み出す。「どうしたの？」じっと見つめられ、不思議そうに景凪が無意識に自分の顔に触れた。潤一はふっと笑みをこぼす。「いや、なんでもない。さ、戻るか」個室に戻ると、珠希はすぐに跳ねるように清音の元へ駆け寄っていった。景凪は遊び場で二人の子供を見守り、そして二人の男たちは、まるで競い合うように少し離れた場所からスマートフォンを構え、時折シャッターを切っていた。もちろん、互いの姿を写真に収める気など毛頭ない。しばらくして遊び疲れた子供たちを引き上げさせると、それぞれの保護者が連れて帰る流れになった。「ママ、おトイレ行きたい」清音が景凪の手を握って揺らした。「分かったわ、一緒に行こうね」深雲は、ようやく訪れた絶好の機会を見逃さなかった。「児玉さん、珠希ちゃんを連れて先に帰って休ませてやってくれ。後は俺が二人を待っているからな。なにしろ……『俺の娘』と『娘の母親』だからね」最後の言葉をことさら強調し、意味ありげに言い放つ。結局のところ、俺の優位は揺るがないんだよ！勝者の余裕すら漂う深雲の挑発的な視線を受け、潤一は「ふっ」と鼻で笑った。「それじゃあ、失礼するよ。鷹野さん」一生会わずに済むならそれに越したことはないがなと、深雲は心中で冷たく吐き捨てた。大人たちの間でバチバチと飛び交う火花など知るよしもない珠希は、小さな手を上げて律儀に挨拶をした。「鷹野おじさん、バイバイ」「バイバイ、珠希ちゃん」深雲も穏やかな笑顔を返す。いくら潤一が目障りでも、無実の子供にまであからさまな態度をとるほど器が小さくはないのだ。レストランを出て、駐車場へ向かう。潤一の黒いベンツGクラスは、深雲の車のちょうど向かい側に停めてあった。そのため、深雲の車のそばに立っている人物に、潤一はすぐさま気がついた。――先ほど廊下で見かけた、あの女だ。潤一は目を細めた。なるほど……面白い。彼はスマートフォンを取り出すと、その