บททั้งหมดของ 愛の末に選ぶのは、別れ: บทที่ 1 - บทที่ 10

指導教官は電話の向こうで喜びを隠せなかった。「素晴らしいわ、南月。先生、本当に誇りに思う。今の社会には、君みたいに奉仕の心を持った若者が必要なんだよ。でもね、このプロジェクトは本当に大変よ。赴任地もかなり辺鄙なところだし。君のおじさん、そんなに君のことを心配してるけど、本当に許可してくれるかしら？」南月は携帯をぎゅっと握りしめ、きっぱりと答えた。「彼の許可なんていらないです。私のことは自分で決めます」電話を切った瞬間、南月の身体から力が抜け、壁にもたれようとした。だが、一歩後退してから、彼女は白羽の硬い胸板にぶつかった。南月はビクッと身体を震わせ、白羽は眉をひそめた。「誰と電話をかけたの？参加って、どういう意味？」南月は平然とした声で答えた。「ああ、先生がサークルに参加しないかって聞いてきただけ」白羽はそれ以上問い詰めなかったが、まるで通達するかのような口調で話を続けた。「手術は一週間後に決まった。その間、柔音をうちに連れてくる」言い終えると、彼は少し間を置いて、冷たい声で付け加えた。「それと、書斎で変な手紙を見かけるのは勘弁してくれ。柔音に余計な誤解をさせたくない」南月は目をそらしながら、指先に力を込めて掌を掴み、悲しい声で答えた。「……わかった」あの「キス事件」以来、南月は白羽への想いを伝えるために、毎週彼にびっしり書いたラブレターを送っていた。だがそれらのラブレターは、毎回ゴミ箱へ捨てられていた。それでも、南月は諦めきれず書き続けた。彼女の一途な愛の告白が、白羽にとっては気味悪く、変なものだった。白羽は南月の返答を聞くと、それ以上何も言わず、運転手に何かを指示して病室へ入っていった。一時間後、病院の門前に白羽の車が停まり、柔音が白羽に支えられて車に乗り込んだ。それを見ると、南月は急いで階段を駆け下った。彼女は車のドアを開けて乗ろうとしたが、車がそのまま走り去った。ただひとすじの排気ガスだけが残った。南月は呆然と立ち尽くしていたそのとき、携帯が震えた。白羽からのメッセージだった。【柔音は潔癖症なんだ。他人の匂いは嫌なんだよ。君はタクシーで帰って】南月は目が暗くなって、携帯をしまうと手を上げてタクシーを止めた。乗車中、彼女は黙ったまま窓の外を眺めていた。運転手が心

南月はその言葉を聞いた後、目を伏せて微笑んだ。その笑みには、自嘲と皮肉が深く隠されていた。「おじさん、私は本当に、もうあなたのこと好きじゃないの。そんな方法で私を侮辱する必要なんてないわ」そう言い終えると、南月は迷いもせず大きく足を踏み出し、別荘を離れた。白羽だけがその場に立ち尽くしていた。南月はタクシーで大学へ向かった。まだ提出しなければならない書類がいくつか残っていた。事務室を出たところで、彼女は無数の視線が突き刺さるように向けられるのを感じ、ひそひそと笑い声も交じった。「えっ、マジで？金持ちってほんと、やることヤバすぎ」「表向きは清楚ぶって、裏じゃあんなことしてんのかよ」「タイトルつけるなら『大富豪に飼われたカナリア』だな」まだ何が起こっているのか理解できなかったその時、ルームメイトが慌てて彼女を引っ張った。「南月！早くトレンド見て！」慌てて携帯を取り出すと、目に飛び込んできたのは、衝撃的なタイトルだった。#藤村家の御曹司、禁断の恋バレる開いたその先にあったのは、モザイクのかかった官能的な動画だった。動画の中の顔は、まぎれもなく彼女と白羽だった。動画では、彼女が白羽の下で、恥じらいもなく合歓していた。南月は目が真っ赤に染まり、拳をぎゅっと握りしめていた。「これは加工した動画だよ！私、こんなことしてない！」「あなたを信じるよ、南月。あんなトレンド、どう見たって操作されてる。絶対に犯人を見つけて、法律で裁かせなきゃ！」その言葉を聞くと、南月はすぐにタクシーで別荘へ戻って白羽と話し合おうとした。階段を上がったばかりの時、階段の上に白羽の姿があった。彼女はまだ何も言わないうちに、白羽が冷たい目つきで彼女を見つめ、皮肉な口調で言った。「これが、君の言ってたもう好きじゃないって意味か？自分の清白を犠牲にしてまで、柔音との結婚式を壊そうとするなんて、少しは、女としての自重とかないのか？」南月は唇を噛み締め、何か言おうとしたが、何も言えなかった。まさか白羽が、こんなふうに自分を疑うとは。彼女は言い返す気力すら残らなかった。だが白羽は、彼女がただ後ろめたくて黙っているのだと誤解していた。彼の口元には嘲笑が浮かび、その目つきも冷たく変わっていた。「南月。もし世間の目を気にして、

退院して間もなく、白羽はオークションハウスからの招待電話を受けた。そのことを柔音に伝えると、彼女は興奮して部屋に駆け込み、コーディネートを始めた。しばらくして、彼はソファに座る南月を見て、まるで施しを与えるかのように口を開いた。「君も来いよ。柔音に献血してくれた礼だ」南月が断ろうとしたが、白羽は背を向けて自室へ戻った。彼女に反論の隙すら与えなかった。……オークション会場では、柔音が興味を示した品はすべて、白羽が躊躇なく競り落とした。だが南月は終始興味なく、一度も札を上げなかった。次の瞬間、値千金のジュエリーのセットが現れ、会場が一気にざわめいた。柔音は白羽に甘えた。「白羽、このジュエリーつけて、あなたの花嫁になりたいの」それを聞いて、白羽はすぐに札を上げた。最終的に二十四億円でそのジュエリーを競り落とした。「藤村さんって、まさに愛妻家の鏡だよね」そんな声が会場であちこちから上がった。南月はその一切に目もくれなかったが、次の瞬間、オークショニアの口から次の品が紹介された。「続いての品は、非常に貴重な記念物です。十年前の戦闘で、中尾仰志（なかお あおゆき）将校が使用した銃弾の殻です」中尾仰志……彼女の亡き父の名前だった。南月は驚きに目を見開き、思わず顔を上げた。目が潤み始めて赤くなり、次の瞬間、彼女は迷わず札を上げた。白羽は札を上げず、ただ複雑な表情で南月を見ていた。「六百万円、1回！六百万円、2回！落札！中尾さん、おめでとうございます……」「待って！」今まで無関心だった柔音が白羽の腕を掴み、甘えるように言った。「白羽、あたしもあの弾殻ほしいなぁ。コレクションにしたい」おそらくそれが南月にとって特別な品だと知っていたせいで、白羽は一瞬ためらった。だが、柔音の期待に満ちた目を見て、彼は南月に向かって言った。「南月、その品は諦めてくれ。他の欲しいものなら、全部買ってやる。でも、これは柔音のものだ」南月の目に、悲しげな色が広がっていった。彼女は無言のまま、再び頑なに札を上げた。その瞬間、白羽は顔が険しくなり、ある決断を下したように手を上げて空を指さして、この品を絶対に競り落とすジェスチャーを送った。「えっ！藤村さんが空を指さしたぞ！ってことは、誰ももう競

窓の外では強風が吹き荒れていた。柔音は寒さに思わず布団の中へ身を縮めた。その様子に気づいた白羽は、すぐに立ち上がって窓を少し閉めた。外の荒れた風を眺めながら、なぜか彼の脳裏に南月の姿が浮かんできた。今日の彼女はあまりにも痩せ細り、今にも風に吹き飛ばされそうなほどだった。彼女を見るだけで、その痛みが伝わってくるような気がした。あの時、もし南月に麻酔を使ったら、彼女がそんなに痛くないのではないか。そんな考えが浮かんだ瞬間、白羽は額を軽く叩いて、その思考を振り払った。もし自分が南月に麻酔を使ったら、今は柔音が苦しむことになった。柔音は昔から痛みに弱かった。南月なら、きっと自分の選択を理解してくれた。そう自分に言い聞かせながら、白羽は柔音に優しい眼差しを向け、彼女の額に深いキスを落とした。……五日後、柔音は退院した。柔音を車に乗せた白羽は、その時ようやく南月のことを思い出した。彼は頭を軽く叩き、少し考えた後、病院に戻って南月を迎えに行くことにした。なんといっても、南月は柔音のために腎臓を提供してくれたのだ。感情としても倫理としても、彼女を病院に置き去りにするのは間違っていた。だが病院に戻って彼はふっと気づいた。南月がどの病室に入院していたのか、まったく知っていなかったことに。この五日間、彼は片時も離れず柔音の世話をしていた。南月の存在など、すっかり忘れていたのだった。白羽は眉をひそめながら、通りかかった看護師に声をかけた。「すみません、中尾南月の病室をご存知ですか？」「中尾南月？当院にその名前の患者はいません」その答えに白羽の顔が一気に険しくなった。「そんなはずはありません。彼女は俺の彼女と同じ日に手術したんです」看護師は頭を軽く叩き、思い出したように言った。「ああ、その方なら五日前に退院されました」「退院？間違いでしょう？彼女は手術したばかりなのに、退院したなんてありえないでしょう？」「間違いありません。当時、医師も数日休養するように勧めていましたが、ご本人が退院すると言い張りました。急ぎの用事があったんでしょう」そう言い残して看護師は去っていったが、白羽はその場に立ち尽くし、言葉を失った。五日前に退院した。つまり、あの日彼女は散歩ではなく、病院を離れたということか？彼は立ち尽

スクリーンに映されたのは、男女の間で繰り広げられる官能的な映像だった。そして、その映像の中の女性は、結婚式の新婦―柔音だった。映像の中で、柔音は白羽の前で見せていた従順な姿を完全に捨て去り、逆に積極的で狂気的な態度を見せていた。映像の中の男性は毎回違うが、女性は最初から最後まで変わらなかった。白羽は信じられないように柔音を見つめた。彼の記憶の中で、柔音は極めて伝統的で、二人の初めてのことも、結婚式の日に取っておくと言っていた。それなのに、映像の中の男性たちは毎回違った。これは本当に彼が知っている柔音なのか？会場のゲストたちは驚きの声を上げ、誰かは携帯で写真を撮り始めた。柔音はそれを見て、すぐに慌てて白羽の手を引いて説明し始めた。「白羽、これらの映像は加工されたものよ。信じて、あたしはこんな汚いことをしたことがないわ！」柔音の言葉が終わると、白羽の両親が彼に向かって言った。「白羽、小林柔音のような女性は絶対に藤村家に迎えてはいけない。今、結婚式がまだ終わっていないうちに、決断を下せ！」白羽の友人も勧めた。「そうだ、白羽、この映像は加工されたものに見えない」しかし、白羽は柔音の赤くなった目を見た後、彼女の手を引きながら友人に向かって大声で言った。「もういい！俺は柔音を信じてる。結婚式は続けろ、もし今日、この映像が外に出ることがあれば、明日からお前たちは帝都から消えることになるぞ！」ゲストたちはすぐに口を閉ざした。白羽にはそのような力があることは誰も知っていたからだ。皆は騒動が終わったと思い、結婚式が続くと思ったその時。白羽のアシスタントが彼にファイルを手渡した。柔音はそれに気づき、すぐに白羽の注意をそらした。「白羽、先に結婚式を終わらせよう、ゲストたちが待ってるわ」しかし、柔音がその言葉を発した時にはもう遅かった。白羽はすでにファイルを開けて内容を確認していた。彼の視線はそのファイルに釘付けになり、一字も見逃さないようにじっくりと目を通した。ファイルには柔音が行った悪事がすべて書かれて、その隣には詳しい証拠が添えられていた。彼と南月のあの官能的な動画は南月が送ったものではなく、柔音が偽造したものだった。柔音が彼に近づいた理由は、ギャンブルで借金をして、それを返すために彼を