All Chapters of 愛で縛り付けないで: Chapter 11 - Chapter 20

裕司はほうきが体に当たるままにし、避けようともせず、ただ嗄れた声で繰り返した。「園長ママ、和子に会いたい……」「夢を見るな！」曾根崎園長は全身を震わせながら怒り、手にしたほうきをさらに激しく振るった。「彼女を死なせたのに、よくも愛たちというのね？あの時、あんたに騙されて輸血しに行かなければ、和子を追い詰めるあんたを止めるはずなのに！出て行け！今すぐ！」ほうきが骨に当たる鈍い音が響いたが、裕司の口元にはむしろ一抹の苦い笑みが浮かんだ。彼がやってきたこと、どれも彼女に一生恨まれて当然のことばかりだった。「俺は死んでも償いきれない罪を犯したと分かっています。何をしても償えません」彼は嗄れた声で哀願した。「ただもう一度彼女に会いたいだけなんです……一目だけでもいい……」そう言うと、彼はドスンと音を立てて地面に跪。「園長ママ、お願いします」曾根崎園長はその動作に驚いて一歩後退したが、すぐに目には嫌悪だけが残った。「跪きたければ跪いてよ。私が心を動かすと思うな」そう言い終えると、彼女はそばで震えている小さな男の子の手を取って、振り返りもせずに奥の部屋へ入っていった。二度と彼を見ようとはしなかった。裕司は児童養護施設の庭に棒立ちのまま跪いた。正午から深夜まで、そして夜明けまで。膝はとっくに感覚を失っていた。痛みが神経を伝ってじわじわと上へ這い上がってくる。だが彼は歯を食いしばり、一言も漏らさず、背筋はピンと伸びていた。和子の死に際に味わった数え切れぬ絶望に比べれば、こんな痛みなど取るに足らない。「園長ママ、あの人まだ跪いてます」翌朝、裕司を知る男の子が爪先立ちで駆け込み、小声で伝えた。曾根崎園長は窓際で子供たちの教科書をめくっていたが、その言葉を聞くと、ページをめくる手が一瞬止まった。しばらく沈黙した後、彼女は静かに聞いた。「あの人、どんな様子だった？」「あまり良くないよ」男の子は近寄り、無邪気な顔を上げ、澄んだ目に疑問を浮かべながら言った。「顔色が真っ白で、唇も乾いていた。今にも倒れそうだったよ。園長ママ、裕司さんはどんな悪いことをしたの？前に和子さんと来た時、一緒に砂場で遊んでくれたのに」曾根崎園長は本を置くと、窓の外に跪いている人影をじっと見つめ、やがて深いため息をついて男の子の頭を撫でた。「とても

裕司の息遣いが荒くなり、胸が押し潰されるような感覚に襲われた。その宝石箱には、彼が初めて大金を稼いだ時、和子に買った最初の金のイヤリングが収められていた。シンプルなデザインのそのイヤリングを、彼女は命よりも大切にし、寝るときすら外そうとせず、「身につけていると裕司が側にいるみたい」と言っていた。それは二人の愛の始まりの証だったが、今は箱には空っぽだった。鋭い頭痛が襲い、裕司は頭を振った。ぼんやりした記憶が突然繋がり、知子が訪ねてきたことが思い出された。家中がめちゃくちゃに荒らされている様子と合わせて、裕司は一瞬にして全てを悟った。携帯を取り出すと、アシスタントに電話をかけた。「すぐ調べろ！知子の行方を！」千葉グループの中枢から追放されたとは言え、彼はまだ多くの株を握っており、一人の人間を探し出すぐらいの力はまだあった。彼はがらんとしたリビングに立ち、心臓が再び見えない手に締め付けられるような痛みに襲われ、思わず胸を押さえた。和子が残した最後の形見さえ、守り切れなかったのか？しばらくすると、アシスタントから折り返しの電話が入った。「千葉社長、見つかりました。西武病院です」裕司が車を飛ばして駆けつけた時、知子はちょうど手術室から運び出されたところだった。彼女は中絶してしまったのだ。二人のボディガードが左右から彼女を押さえつけており、彼女はもがいてはいたが、腕を上げる力もないほど衰弱していた。「物はどこだ？」裕司は数歩で駆け寄ると、彼女の顎を掴んで無理やり顔を上げさせ、充血した目で詰め寄った。「お前が盗んだものは、どこにある？」知子は蒼白い笑みを浮かべた。「売ったわ。今どこにあるか、私にも分からない」裕司が彼女の顎を掴んだ手に突然力を込めると、知子は痛みにうめき声を漏らし、顔が歪んだ。「お前を大切にしてきたのに、なぜこんなことをしやがった！」裕司の声は震えていた。自分が守ってきた人間に、まさか背後からこんな酷い仕打ちをされるとは思ってもみなかった。「大切にしてくれたって？」知子は聞き捨てならない冗談を聞いたかのように、突然声を鋭く張り上げた。「私の首を絞めて命で償えと迫ることか？あなたの和子への罪を償えって言うことか？裕司、私がやったことの全ては、あなたがそうさせたのよ！」

「美穂（みほ）！」梅田京子（うめだ きょうこ）はシャンパンゴールド色のドレスを和子の肩にかざして見比べ、しばらくして満足そうにうなずいた。「これが素敵ね、これにしましょう！」和子は姿見に向かって微笑んだ。鏡に映る少女は唇は紅、歯は真っ白で、瞳は澄みきって輝き、頬には健康的なピンクの赤みが差していた。わずか三ヶ月で、彼女は病床にあったあの蒼白く脆い姿をすっかり脱ぎ捨て、全身にみずみずしい生命力がみなぎり、もはやかつての和子だった面影はどこにもなかった。「お母さんの言う通りにするわ」彼女は向きを変え、京子に襟元のスパンコールの整えを任せた。しかし、思いは自然と三ヶ月前の手術室へと遡っていった。麻酔が覚めた時、最初に目に入ったのはベッドサイドに座っていた秀夫の姿だった。彼女が目を覚ましたのを見て、彼の瞳に一抹の淡い温もりが掠めたが、すぐに慣れっこな冷静さに戻った。「二つの選択肢を用意してある」彼は足を組み、淡々とした口調で続けた。「第一、俺の妹になるんだ」少し間を置いて、彼は指先で軽く膝を叩きながら、声のトーンを少し柔らかくした。「妹の梅田美穂（うめだ みほ）は幼い頃に行方不明になり、母はそのことで十数年も鬱に苦しんでいる。君の目……美穂にそっくりだ。美穂として生きたいなら、梅田家の全てのリソースが君のものになる。君は本物の梅田家のお嬢さんになる」「第二」彼は顔を上げて彼女を直視し、率直な眼差しを向けた。「完全に離れたいなら、新しい身分を用意し、株を現金化して口座に振り込む。行きたい場所へ送り届けよう。裕司が一生君を見つけられないように保証する」和子はその時黙り込んでいた。心の底から言えば、彼女は第二の選択肢をより望んでいた。この街には彼女のあまりにも多くの愛と憎しみが葬られており、一秒でも長くいるのは息苦しく感じられた。しかし彼女が口を開く前に、秀夫がさらに言葉を継けた。「急いで答える必要はない。まず母に会ってみてくれ。考えが変わるかもしれない」彼女は結局頷いた。病院で半月過ごした後、秀夫は彼女を梅田家の実家へ連れて行った。バラが絡まる花棚をくぐり抜けた時、彼女は庭園の籐椅子に優雅な気品を漂わせた婦人が座っているのを見た。もみあげには銀の筋が混じっているものの、その眉目には若い頃の絶世の

和子はそのネックレスを凝視し、奪い取ろうとする衝動を必死に押し殺していた。受け取ってはならないと分かっていた。受け取れば、自分が和子であることを認めることになるからだ。しかしこのネックレスは彼女にとってあまりにも重要だった。かつて壊れてしまい、今また誰かに修復されて差し出されている。たとえ傷が残っていても、取り戻したいと思った。一瞬、彼女は板挟みの苦しみに陥った。裕司はネックレスを両手に捧げ、期待に満ちた眼差しで彼女を見つめた。「和子、ほら、直したんだぞ！」和子は一歩後退りし、ネックレスに目をやらないよう自分に言い聞かせながら冷たく言い放った。「何を言っているのか、さっぱり分かりません。これ以上絡むなら、警備員を呼びますよ」裕司の瞳から光が徐々に消え、口元に苦い笑みが浮かんだ。「和子、認めたくなくても構わない。せめて……このネックレスだけでも受け取ってくれ」彼はさらにネックレスを差し出した。目の前に揺れるネックレスを見て、和子の胸の鼓動はますます速くなった。ふと、背後から秀夫の声が響いた。「美穂！」秀夫は遠くから裕司が和子にまとわりついているのを見つけ、急いで駆け寄ると、彼女の横に立ち、心配そうに尋ねた。「大丈夫か？」和子は深く息を吸い込み、その声で正気を取り戻すと、軽く首を振った。「平気よ」秀夫はほっと息をつくと、裕司の方へ向き直った。「千葉さん、ここで妹に絡んで……」言葉の途中、彼の視線は裕司の手にあるネックレスに止まり、突然声を失った。彼は珍しく動揺し、裕司の手からネックレスを奪おうと手を伸ばした。裕司は素早く手を引っ込み、秀夫を睨みつけて「何をするんだ！」と怒鳴った。秀夫は脇に垂らした拳を固く握り締め、胸中が激しく波立ったが、やっと呼吸を落ち着かせて「そのネックレスは、どこで手に入れた？」と問い詰めた。この言葉に、その場にいた全員が凍りついた。誰も彼がそんなことを尋ねるとは予想していなかった。裕司は和子を一瞥し、少し考えてから「これは亡き妻、和子の形見だ」と答えた。秀夫は胸が高鳴り、思わず和子を見やった。その表情は驚きと喜びが入り混じり、長年探し求めていた宝物を見つけたかのようだった。「道理で……」彼は呟いた。道理で初めて会った時から親しみを感じたんだ。道理で彼女の目が母

晴れ渡った日だったが、裕司は身の縮むような寒気を覚え、手足が冷たく痺れていた。和子の冷たい視線は、まるで彼の心臓まで凍らせたようで、血の巡りが悪くなって、どうやっても指先が温まらなかった。彼は嗄れた声で「本当に悪かった」としか言えなかった。二人の間は数歩しか離れていないのに、この瞬間だけ、裕司は和子が山や海ほど遠く感じられた。「また来やがったのか！」秀夫の怒りに満ちた声が背後から響いた。和子は顔を上げ、「兄さん？」と声をかけた。秀夫は振り向くと、裕司の前に進み出て、無言でいきなり拳を振り下ろした。裕司は不意を突かれて、ドスンとその場に尻餅をついた。秀夫は嫌悪の眼差しで彼を睨みつけ、歯を食いしばって言った。「もう一度妹にまとわりつくのを見かけたら、拳一つで済む話じゃないぞ！」そう言うと、彼はスマホを取り出して不動産管理会社に連絡を入れ、裕司を即刻追い出すよう指示した。今後絶対に入れないようにとも厳命した。手配を終えると、秀夫は和子を連れて屋内へ向かった。和子は黙って後をつき、別荘の重い扉が背後で閉まり、裕司の視線を遮った。放心した様子で彼女は屋内に入り、顔を上げて秀夫の気遣いのこもった目にぶつかって、ようやく我に返った。「まだあいつのことが気にかかるのか？」秀夫が聞いた。和子は一瞬たじろぎ、首を振った。「ただ……うっとうしいだけ」裕司にこんな風にいつまでも絡まれ続けて、気が滅入るのだ。秀夫は手を伸ばして彼女の頭を軽く叩くと、ソファに引き寄せて座らせ、自然に話題を変えた。「そういえば、結果が出たよ」その言葉を聞いた和子の胸は一気に締め付けられ、膝の上に置いた手を無意識に握りしめ、声まで震えが混じった。「結果は……どうなの？」秀夫は優しい眼差しで彼女を見つめ、手元の書類袋を差し出した。「自分で見てごらん」和子が書類袋を握る手のひらは汗でびっしょり。頭も軽くめまいを感じるほどだった。真実が目の前にあるというのに、どうしても封を切る勇気が出ない。秀夫は焦らすこともなく、ただ静かに彼女の決断を待っていた。彼女は深く息を吸い込み、ゆっくりと書類袋を開封し、視線を徐々に下へと移していき、最終行の小さな文字にたどり着いた。「鑑定の結果、梅田京子と梅田美穂の遺伝子一致率は99.9%を超え