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第14話
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愛で縛り付けないで 第23話
裕司の手は激しく震え、思わずナイフをガチャンと地面に落としてしまった。彼は和子を睨みつけ、目には疑いと驚きが浮かんでいた。「お前、狂ったのか！」首筋から流れる血が暗い月明かりに照らされ、暗く鈍く光っていた。和子は彼を見つめたが、目には恨みもなく、ただ虚ろなだけがそこにあった。まるで生気を失ったガラス玉のようだった。ほんの一瞬前まで残っていた裕司への未練も、今は跡形もなく消えていた。裕司は呆然と彼女の目を見つめた。以前ならまだ憎しみが見えたのに、今はそれさえなかった。これは彼が完全に他人になってしまったということか？心臓をぎゅっと握りつぶされるような痛みが走り、息もできないほどだった。目の奥が一瞬で充血した。彼は和子の腕を死に物狂いで掴んだ。もはや、「彼女を手に入れる」という執念がすべてを上回っていた。「お前を死なせない」彼は呟くように言うと、彼女を引きずるようにして船室へと連れていった。秀夫は和子が刃の危険から一時的に逃れたのを見るや、間髪入れずに鋭く命じた。「やれ！」バン―銃声が夜空を裂き、弾丸は裕司の心臓を正確に撃ち抜いた。鋭い痛みが胸に炸裂し、裕司は呆然と俯いた。心臓に開いた穴から温かい血が噴き出している。彼はふらつきながら二歩後ずさりし、和子を見上げた。そこには冷たく立ち尽くし、彼の死を見届ける彼女の姿があった。口元が引きつり、苦しそうな笑みを浮かべたその瞬間、足元が突然崩れ、体ごと仰向けに冷たい海水へと落ちていった。意識を失う直前、裕司はようやく気づいた―死ぬ間際とは、こういう感覚なのかと。周囲には制服姿の人々が一斉に駆け寄り、和子を守るように取り囲んだ。秀夫が大股で駆け寄り、声を震わせながら叫んだ。「美穂、痛くないか？どこか怪我してないか？」和子の張り詰めた神経がふっと緩み、全身の力が抜けるように、体がぐったりと後ろに倒れかけた。秀夫は素早く手を伸ばし、彼女をしっかりと胸に抱き止めた。彼女は蒼白い笑みを浮かべ、弱々しい声で言った。「兄さん、私は大丈夫よ」目の前が真っ暗になり、完全に意識を失った。和子はショックのあまり、目が覚めた時にはすでに高熱を出していた。夢の中は混乱していた。少年裕司が嬉しそうに笑いかけてくる場面もあれば、後には執拗な表情で彼女を離さない場面もあっ
愛で縛り付けないで 第22話
和子が誘拐されたという知らせが届いた時、京子のPTSDが突然再発し、目の前が真っ暗になってその場で気を失った。会社で会議中だった秀夫は電話を受けると、何も言わずにすぐ家へ向かった。一方には感情が抑えきれず、押さえつけねばならない母親がいて、もう一方では和子を探して街中を奔走する部下たちがいた。時間が一分一秒と過ぎていく中、和子はまるで蒸発したかのように、手がかりひとつ見つからなかった。夕方、彼は裕司からの連絡を受け取った。秀夫の心臓がぎゅっと締めつけられ、いつもは泰然自若な彼でさえ、呼吸のリズムが乱れた。後悔と怒りが渦巻く中に、途方もない恐怖が絡みついていた。こうなることを知っていたら、あの時裕司を徹底的に叩き潰しておくべきだった。どうしてあいつに美穂を誘拐する隙を与えてしまったのか。今となっては何を言っても手遅れだった。和子の身の安全を考えれば、彼は承諾するしかなかった。翌日の夜8時、東部埠頭には潮風が吹きつけていた。秀夫は現金の詰まったケースを提げ、背後には用意された船を停め、約束の場所に時間通りに現れた。裕司は暗がりから様子をうかがい、本当に一人で金を持って来たことに少し驚いたようだった。彼は和子の手をさらに強く握り、遠くの秀夫を険しい目で見やりながら、彼女の耳元で囁いた。「和子、あいつ、本気でお前のことを気にかけてるみたいだな……なあ、あいつ、お前に特別な感情を抱いてるんじゃないか？」この二人が実の兄妹だとは知らない彼には、秀夫のあの執拗なほどの気遣いが、ただただ目障りで仕方なかった。和子の胸中で怒りがカーッと込み上げてきて、彼女は唾を吐き捨てた。「裕司、あんたの心が汚れてるから、何を見ても汚く見えるのよ！」「ふっ」裕司は低く笑い、逃げ場のない偏執的な口調で言った。「どう言おうと構わない。今夜が終われば、お前は俺のものだ」彼は和子を暗がりから引きずり出すと、秀夫はたちまち拘束された妹の姿を目にして、思わず足を速めた。「近寄るな！」裕司の怒鳴り声と同時に、一本のナイフが冷たい光を放ち、秀夫の目をかすめた。その刃先は和子の首元に突きつけられ、まるで毒でも塗られているかのように冷たく光っていた。秀夫は拳を握りしめ、関節が白くなるほど力を込め、喉元までこみ上げてきた血の味を必死に飲み
愛で縛り付けないで 第21話
和子は心の中の疑問がまだ整理できていないうちに、少し離れたところから京子に呼ばれる声が聞こえてきた。彼女は急いで駆け寄ると、京子の腕を組んで、一緒に歩き続けた。二人が思う存分に楽しんでいると、次第に日が暮れてきた。和子は京子が車に乗り込むのを見届け、自分も乗ろうとした瞬間、先ほどの店に忘れ物をしたことに気づいた。彼女は京子にひと言告げると、一人で引き返していった。エレベーターの前に立ち、ドアが開くのを待っていると、突然背後から両手が伸びてきて、口と鼻をしっかりと押さえられた。「誰？」和子の心臓はドクンと跳ね上がり、激しく鼓動し始めた。とっさに振りほどこうとしたが、頭がくらくらし、まぶたが重くて開けられなくなった。意識が少しずつ薄れていく中、彼女は必死に唇を噛んで意識を保とうとしたが、あの馴染みのある匂いが鼻腔を通って入り込んできた。最後のわずかな理性も失われると、彼女は完全に意識を失った。再び目を開けた時、鼻先にまずカビ臭い匂いが漂ってきた。頭がズキズキと痛み、和子は乾いたまつげを瞬かせ、ゆっくりと周囲の様子を見渡した。薄暗い空間で、天井には斑に広がった水染みがあり、ひどく古びて見えた。体を動かそうとして初めて、手足が縛られ、全身が椅子にがっちりと固定されていて、まったく身動きが取れないことに気づいた。ここはあまり広くない小部屋で、家具はどれも何十年も使われてきたような古い物ばかりだった。混乱していると、ギイッという音とともに扉が開き、人影がずかずかと入ってきた。「目が覚めたな」その声はひどくかすれていたが、どこか聞き覚えのある響きだった。和子は全身が硬直し、ゆっくりと目を向けた。裕司の顔が視界に飛び込んできた。ここ数日見ないうちに、まるで別人のようになっていた。髪は耳を覆うほどに伸び、乱れたまま肩にかかり、顎のひげも剃られておらず、まるで街の浮浪者のようだった。「私を縛ったのはあんたなの？」和子の声には抑えきれない怒りがこもっていた。「一体何がしたいの！」「何がしたいって？」裕司の目は赤く染まり、和子の前にしゃがみ込むと、その瞳には執念が渦巻いていた。「ただ許してほしかったんだ。もう一度やり直したかっただけなんだ。しかし秀夫、あいつが俺を死ぬほど追詰めて、こんな惨めな目に遭わせ
愛で縛り付けないで 第20話
晴れ渡った日だったが、裕司は身の縮むような寒気を覚え、手足が冷たく痺れていた。和子の冷たい視線は、まるで彼の心臓まで凍らせたようで、血の巡りが悪くなって、どうやっても指先が温まらなかった。彼は嗄れた声で「本当に悪かった」としか言えなかった。二人の間は数歩しか離れていないのに、この瞬間だけ、裕司は和子が山や海ほど遠く感じられた。「また来やがったのか！」秀夫の怒りに満ちた声が背後から響いた。和子は顔を上げ、「兄さん？」と声をかけた。秀夫は振り向くと、裕司の前に進み出て、無言でいきなり拳を振り下ろした。裕司は不意を突かれて、ドスンとその場に尻餅をついた。秀夫は嫌悪の眼差しで彼を睨みつけ、歯を食いしばって言った。「もう一度妹にまとわりつくのを見かけたら、拳一つで済む話じゃないぞ！」そう言うと、彼はスマホを取り出して不動産管理会社に連絡を入れ、裕司を即刻追い出すよう指示した。今後絶対に入れないようにとも厳命した。手配を終えると、秀夫は和子を連れて屋内へ向かった。和子は黙って後をつき、別荘の重い扉が背後で閉まり、裕司の視線を遮った。放心した様子で彼女は屋内に入り、顔を上げて秀夫の気遣いのこもった目にぶつかって、ようやく我に返った。「まだあいつのことが気にかかるのか？」秀夫が聞いた。和子は一瞬たじろぎ、首を振った。「ただ……うっとうしいだけ」裕司にこんな風にいつまでも絡まれ続けて、気が滅入るのだ。秀夫は手を伸ばして彼女の頭を軽く叩くと、ソファに引き寄せて座らせ、自然に話題を変えた。「そういえば、結果が出たよ」その言葉を聞いた和子の胸は一気に締め付けられ、膝の上に置いた手を無意識に握りしめ、声まで震えが混じった。「結果は……どうなの？」秀夫は優しい眼差しで彼女を見つめ、手元の書類袋を差し出した。「自分で見てごらん」和子が書類袋を握る手のひらは汗でびっしょり。頭も軽くめまいを感じるほどだった。真実が目の前にあるというのに、どうしても封を切る勇気が出ない。秀夫は焦らすこともなく、ただ静かに彼女の決断を待っていた。彼女は深く息を吸い込み、ゆっくりと書類袋を開封し、視線を徐々に下へと移していき、最終行の小さな文字にたどり着いた。「鑑定の結果、梅田京子と梅田美穂の遺伝子一致率は99.9%を超え
愛で縛り付けないで 第19話
和子の頭の中がガーンとなり、秀夫の言葉がすぐには理解できなかった。「これ……」彼女は呆然と口を開いた。「どういう意味なの？」「俺には小さい頃に行方不明になった妹がいる。あんたの今の身分は、元々あの子のものだったんだ。あの子がいなくなった時、首には母が五歳の誕生日に作らせたネックレスをしてた。さっき裕司が持ってたのとまったく同じだ」「でも……」和子の頭は混乱していた。「どうして同じものだと分かるの？ひょっとしたら……ただの似たようなものかもしれないじゃない？」「あのネックレスは母が特別に注文した単品物で、世界中に唯一無二のものだ。間違えるはずがない」秀夫の目が徐々に力を帯びてきた。「君は俺の妹だ、美穂」「でも……」和子はまだ言いかけていた。この数年、彼女は両親を探さなかったわけではなかった。だが、毎度失望が待ち受けていた。こんなに長く見つからないのは、両親がもう自分のことを忘れてしまったのかもしれないと思ったこともある。失望が積み重なるうちに、心もすっかり鈍ってしまった。今さら新たな手がかりが見つかっても、彼女には認める勇気がなかった。また無駄に終わるのではないかと恐れていた。「私じゃなかったらどうするの？」和子は鼻をすすり、「違っていたら、ただの空喜びじゃない？」秀夫は彼女の手をしっかり握った。「今すぐDNA鑑定に行こう。結果が出れば、すぐわかる」秀夫は一刻の猶予も許さず、和子の手を引いて病院の親子鑑定センターへ急いだ。サンプルを担当者に渡すまで、和子にはまだ現実感がなく、夢を見ているようで、目が覚めたら全てが消えてしまうんじゃないかと恐れた。秀夫は彼女の不安を察し、そっと抱き寄せて言った。「心配するな、鑑定結果は明日出る。たとえ君が妹じゃなくても……」彼は言葉を詰まらせ、喉が詰まったようになり、しばらくしてから続けた。「君が梅田家のお嬢さんであることに変わりはない。君の目は母と瓜二つだ。それだけでも縁があると言える」彼は自嘲的に笑った。「何年も探し続けてきた。ここまで来て、多くを望む勇気もない。もし違っていたら、また探すだけだ。彼女がこの世にいないと分かるまでな」秀夫に抱かれると、彼の体の匂いが不思議と和子を落ち着かせ、心も少し安らいだ。どんな結果になろうと、彼女は最悪の覚悟はできていた。
愛で縛り付けないで 第18話
和子はそのネックレスを凝視し、奪い取ろうとする衝動を必死に押し殺していた。受け取ってはならないと分かっていた。受け取れば、自分が和子であることを認めることになるからだ。しかしこのネックレスは彼女にとってあまりにも重要だった。かつて壊れてしまい、今また誰かに修復されて差し出されている。たとえ傷が残っていても、取り戻したいと思った。一瞬、彼女は板挟みの苦しみに陥った。裕司はネックレスを両手に捧げ、期待に満ちた眼差しで彼女を見つめた。「和子、ほら、直したんだぞ！」和子は一歩後退りし、ネックレスに目をやらないよう自分に言い聞かせながら冷たく言い放った。「何を言っているのか、さっぱり分かりません。これ以上絡むなら、警備員を呼びますよ」裕司の瞳から光が徐々に消え、口元に苦い笑みが浮かんだ。「和子、認めたくなくても構わない。せめて……このネックレスだけでも受け取ってくれ」彼はさらにネックレスを差し出した。目の前に揺れるネックレスを見て、和子の胸の鼓動はますます速くなった。ふと、背後から秀夫の声が響いた。「美穂！」秀夫は遠くから裕司が和子にまとわりついているのを見つけ、急いで駆け寄ると、彼女の横に立ち、心配そうに尋ねた。「大丈夫か？」和子は深く息を吸い込み、その声で正気を取り戻すと、軽く首を振った。「平気よ」秀夫はほっと息をつくと、裕司の方へ向き直った。「千葉さん、ここで妹に絡んで……」言葉の途中、彼の視線は裕司の手にあるネックレスに止まり、突然声を失った。彼は珍しく動揺し、裕司の手からネックレスを奪おうと手を伸ばした。裕司は素早く手を引っ込み、秀夫を睨みつけて「何をするんだ！」と怒鳴った。秀夫は脇に垂らした拳を固く握り締め、胸中が激しく波立ったが、やっと呼吸を落ち着かせて「そのネックレスは、どこで手に入れた？」と問い詰めた。この言葉に、その場にいた全員が凍りついた。誰も彼がそんなことを尋ねるとは予想していなかった。裕司は和子を一瞥し、少し考えてから「これは亡き妻、和子の形見だ」と答えた。秀夫は胸が高鳴り、思わず和子を見やった。その表情は驚きと喜びが入り混じり、長年探し求めていた宝物を見つけたかのようだった。「道理で……」彼は呟いた。道理で初めて会った時から親しみを感じたんだ。道理で彼女の目が母
