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第546話
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彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第547話
しかも悠真は覚えていた。昔、星乃は遊園地で海賊船みたいな絶叫系のアトラクションに、自分の手を引いて乗せたことがあった。それなのに今さら、「高いところが苦手」なんて、そんな辻褄の合わない言い訳で自分を遠ざけようとするとは。ここまで冷たくあしらわれるとは思ってもおらず、悠真は悔しさと腹立たしさが込み上げた。だが、すぐに自分を納得させる。――まあいい。星乃が昔、自分を追いかけていた頃、自分だって彼女にこんなふうに冷たい態度を取ったことがあった。これでおあいこだ。焦る必要はない。花音が言っていたように、星乃は確かに自分を愛していた。ただ、傷つけられたからこそ離れてしまっただけ。ならば、彼女の中に眠っているあの頃の想いを少しずつ呼び覚ましていけば、もう一度やり直せる可能性はあるはずだ。そんなことを考えていると、席を代わってきた女性が悠真の隣に腰を下ろし、おずおずと声をかけてきた。「すみません、一緒に写真を撮ってもらえませんか？」ただでさえ気分が晴れなかった悠真は、聞こえなかったふりをして腕を組み、そのまま目を閉じた。ほどなくして、うとうとと眠りに落ちていく。目を覚ますと、自分の体には薄いブランケットが掛けられていた。悠真の呼吸が一瞬止まる。反射的に振り返り、星乃のいるほうを見た。機内は静まり返っていて、星乃も目を閉じたまま眠っているようだ。以前、一緒に出かけるたび、自分が眠って目を覚ますと、星乃はいつも気を利かせて薄いブランケットを用意してくれていた。悠真は通路を挟んで向かい側にいる誠司へ視線を向け、探るように小声で尋ねた。「このブランケット……」誠司は機内誌を読んで時間を潰していたが、慌てて顔を上げた。「お隣の女性が、客室乗務員にお願いして持ってきてもらったんですよ」胸によみがえった期待は、一瞬でしぼんでしまった。だがその直後、悠真の脳裏にある考えが浮かぶ。彼は振り返って女性に礼を言った。女性は音楽を聴きながら小説を読んで時間を潰していたため、突然悠真に話しかけられて驚き、自分の聞き間違いかと思った。女性がイヤホンを外すと、悠真は小声で続けた。「ひとつ相談してもいいですか？」「いいですよ」女性はうなずいた。悠真は星乃のほうをちらりと示して言った。「さっきあなたと席を代わった彼女は
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第546話
翌日、星乃は手元の仕事をひと通り片づけ、退勤前に遥生のオフィスへ業務報告に向かった。だが部屋へ入ると、そこに遥生の姿はなかった。智央に尋ねてみると、遥生が一日中会社に来ていないことを知った。その話になると、智央は意味ありげな笑みを浮かべ、こっそり星乃を引き寄せて言った。「この前さ、下で女の子が遥生を待ってて、二人で一緒に車に乗って帰ってったんだよ。もしかして、恋人でもできたんじゃないか？」そんな智央の様子を見て、星乃は笑った。「もういい年なんだから、恋愛してても別に不思議じゃないでしょう」「いや、それが不思議なんだよ」智央は思わず言い返した。「遥生って一途だからさ。前なんて、お前に……」そこまで言ったところで、智央は残りの言葉を飲み込んだ。今の星乃には律人という恋人がいる。もともとは、星乃が律人と別れれば、遥生にもまだチャンスがあるかもしれないと考えたこともあった。けれど、もし遥生にも新しい恋人ができたのだとしたら、そんな話を今さら口にしても意味はない。それ以上、智央は話を続けず、星乃も深く聞かなかった。飛行機は深夜の便を予約していたため、仕事を終えると一度帰宅してシャワーを浴び、荷物をまとめて小さなスーツケースを持ち、空港へ向かった。飛行機に乗り込んだ後、星乃はフライト中に律人から連絡が来るかもしれないと思い、機内モードに切り替える前にメッセージを送った。【今日は残業になりそうだから、電話に出られないかも】律人は特に疑う様子もなく、「わかった」とだけ返信してきた。そのメッセージを確認すると、星乃はスマホを機内モードにし、シートにもたれて目を閉じた。数分もしないうちに、隣の席へ誰かが腰を下ろした気配がした。最初は気にも留めなかったが、馴染みのある男性用香水の香りが漂ってきた瞬間、星乃はぴくりと肩を震わせた。目を開けて隣を見ると、そこには案の定、悠真が座っていた。以前とほとんど変わらない。体にぴったり合った黒いスーツをまとい、少し冷たい表情を浮かべたその姿は、まるで以前と変わらない、冷静で隙のない社長そのものだった。星乃がさらに横へ目を向けると、誠司は通路を挟んだ反対側の席に座っていた。視線に気づいたのか、誠司は星乃へ軽くうなずき、微笑みながら挨拶を送る。だが星乃は応えなかった。「急な出張
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第545話
「じゃあ、今日はこのへんで。また仕事があるから、先に戻るね」そう言って、星乃は遥生に微笑むと、そのまままっすぐ立ち去った。遥生は彼女の後ろ姿を見つめたまま、胸のざわつきがどうしても収まらなかった。不安でたまらない。その後、弁護士から結衣の家で起きた出来事を聞き、悠真があんなにあっさり終わらせる決断をするような人間ではないと感じていた。悠真は、あの金は星乃への償いだと言っていた。だが、その話が世間に広まれば、誰もがそう受け取るとは限らない。かつて自分の不注意のせいで、沙耶はある男に人生をめちゃくちゃにされた。だから今度こそ、星乃まで男に振り回されるようなことだけは、絶対にさせたくない。数秒黙り込んだあと、彼はスマホを取り出し、悠真へメッセージを送る。【ちょっと会えないか】……夜。夕食を済ませた星乃は部屋へ戻り、ジジをなでながら遊んでいると、律人からビデオ通話がかかってきた。彼女は慌ててベッドを降り、鏡の前で軽く髪を整える。身だしなみに問題がないことを確かめてから、ようやく通話ボタンを押した。画面の向こうでは、律人がソファに腰掛けていた。あちらはまだ夕暮れ時らしい。金色の夕日が彼の背中から差し込み、肩をやわらかく照らしている。逆光のせいで顔ははっきり見えなかったが、その整った顔立ちと夕景が重なって、息をのむほど美しかった。星乃は思わず見とれてしまう。「何してた？」律人が目を細めて笑いながら尋ねる。ちょうどジジが隣で前足をなめていたので、星乃はジジを抱き上げ、そのまま画面の前に差し出した。すると画面いっぱいに、大きな猫の顔が映し出された。ジジは鼻先を画面に近づけ、くんくんと匂いを嗅ぐように鼻を動かす。その様子に律人は思わず吹き出した。「かわいいでしょ？」「うん、かわいい」律人は答えた。星乃はくすっと笑い、何か言おうとしたその時、律人が続けた。「星乃……すごく会いたい」律人の声は少しかすれ、低く甘く響いた。その一言に、星乃の胸が小さく震える。本当は「会いに行くね」と言おうとしていた。だが、言葉にする前に、画面の向こうで何か動きがあった。律人は視線を別の方向へ向け、小さくうなずく。そして再び星乃を見て、穏やかな声で言った。「急に用事が入っちゃった
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第544話
律人は笑って言った。「お礼なら喜んで受け取りたいところだけど、僕は星乃を通して、君の会社に追加出資するよう頼んだ覚えはないよ。たぶん、何かの間違いじゃないかな」遥生は少し黙り、この前、株式譲渡契約をあらためて確認したときの、星乃がどこか落ち着かない様子だったことを思い出した。その瞬間、彼はなんとなく事情を察した。それ以上は律人に何も言わず、笑って答える。「たぶん本当に僕の勘違いみたいだ。悪かったな」電話を切ると、遥生はそのまま星乃のもとへ向かった。星乃はちょうど仕事に追われていて、遥生が来ても特に気に留めなかった。「ちょっと来て」そう言い残して、遥生は先に部屋を出る。いつもと違う口調に、星乃は首をかしげたが、手を止めてあとを追った。二人はエレベーターで屋上へ向かう。周囲に誰もいないことを確認すると、遥生は真剣な表情で星乃を見つめた。普段は穏やかな彼しか知らない星乃は、無表情でどこか怒っているような遥生を見て、思わず身構える。頭の中で、このところ仕事で何か問題があっただろうかと必死に思い返した。心当たりといえば千佳の件くらいだが、あれはもう解決したはずだし、遥生も事情は知っている。じゃあ、いったい何のことだろう。そう考えていると、遥生が低い声で切り出した。「前にUMEへ振り込んだあのお金、本当はどこから出たんだ？」まさかそのことを聞かれるとは思わず、星乃は目を泳がせながら無理に笑みを作る。「その話、前にもした気がするけど」正直に話すつもりがないと察した遥生は、まっすぐ言った。「さっき律人に電話した」その一言で、星乃の胸がどきりと鳴る。「律人に……何を話したの？」明らかに動揺している彼女を見て、遥生は自分の予想が当たっていたことを確信した。「律人は何て言ってた？何か聞かれなかった？」星乃は慌てて尋ねる。自分の中では、悠真とのことはもう完全に終わっている。けれど、律人が同じように考えているとは限らない。息が少し速くなり、いっそ自分から事情を説明したほうがいいのではないかと頭の中で考え始めていた。「何も言われなかったよ。僕が勘違いだって伝えておいた」その言葉に、星乃はようやく胸をなで下ろした。遥生には隠し通せないと分かり、星乃は以前、悠真と交わした約束についてすべて話した。続
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第543話
律人はふっと笑った。「つまり、結局のところ、僕の目が見えなくなる可能性のほうが高いってことですね」手術を受ければ、失明する可能性がある。手術を受けなくても、数か月後には同じように失明する可能性がある。外国人の医者はうなずいた。律人は指先でテーブルを軽く叩き、二秒ほど考えてから言った。「なら、手術をお願いします」医者は彼の隣へ視線を向けた。「ご家族に連絡して、ご相談されたほうがよろしいのではありませんか？」律人は首を横に振り、穏やかに笑った。「彼女は忙しいんです。僕のことでまで気を遣わせたくありません。それに、僕は彼女を信じています。たとえ手術が失敗しても、それだけで別れを選ぶような人じゃありません」医者は親指を立てた。「素敵な彼女ですね。私はこれまで、いざという時に離れていく恋人や夫婦をたくさん見てきましたから」律人は微笑んだ。脳裏には再び、あの日崖の下で、星乃が彼に何かあったと思い込み、ためらうことなく石で手首を切ろうとした姿が浮かんだ。「そんな言葉じゃ足りません」律人は静かに言い直した。「最高の人です。あの人に好きになってもらえたことは、この上なく安心できて、本当に幸せなことなんです」病院を出ると、叔母の恵理から電話がかかってきた。律人は事情を説明すると、恵理は数秒黙ったあと、穏やかに笑って言った。「そんなに気負わなくていいわ。このことは結局あなた一人で乗り越えるしかないけれど、何か力になれることがあったら遠慮なく言って」律人は笑った。「やっぱりおばさんが僕に優しいね」幼い頃から、恵理は女性という理由で白石家では可愛がられていたものの、家の実権を握ることはできなかった。だが誰も知らなかった。恵理はその甘やかしに溺れることなく、水面下で着実に自分だけのビジネス帝国を築き上げていた。L.Lも、その一つだった。「UMEの件もお願い」律人がそう言うと、恵理は笑って答えた。「UMEの商品はL.Lのニーズにもぴったり合っているもの。提携するかどうかは、あなたとあまり関係ないわ。時間をかけたのも、共同開発する商品に問題が出ないようにするためよ」律人も、それが本心だと分かっていたので、それ以上遠慮することはなかった。恵理は続けた。「あなたのことは、しばらく白石家のみんなには知らせないで。
彼女しか救わなかったから、子どもが死んでも泣かないで 第542話
「大丈夫だから、沙耶。お前はきっと大丈夫だ」圭吾の声はこれまでになく優しかった。その声はかすかで、この言葉が沙耶に向けたものなのか、それとも自分自身に言い聞かせているのか、もう分からなかった。沙耶はとうに力を使い果たし、意識は夢とうつつの間をさまよっていた。それでも口の中に広がる血の味と、全身を襲う痛みが何度も彼女を現実へ引き戻す。「何とかしろ！どうにかして彼女を助けろ！」圭吾はそばにいた医者たちへ怒鳴りつけた。一人の医者が恐る恐る前に出て、小さな声で言った。「圭吾様……沙耶さんは今、精神的なダメージがあまりにも大きく、薬を使っても一時しのぎにしかなりません。それに薬は体への負担もあります。このまま投薬を続ければ、ほかの臓器にも悪影響が及ぶおそれがあります。今の状態で薬に頼るのは、その場しのぎでしかありません。ですから、まずは沙耶さんのお気持ちを少しでも楽にしてあげて、精神状態を落ち着かせることが……」「出ていけ！」医者が言い終わる前に、圭吾は怒りのまま枕を投げつけた。「役立たずども！全員出ていけ！何のためにお前たちを雇ってるんだ！たった一人も助けられないのか！」圭吾の目は真っ赤に充血していた。医者たちはそれ以上とどまる勇気もなく、慌てて部屋を出ていった。司朗が部屋へ入ってくると、この光景を見て小さくため息をつき、静かに口を開いた。「圭吾様……先生方のおっしゃることにも一理あります。このところ沙耶さんはずっと精神的に不安定で、しかも食事まで拒んでいました。このままでは体がもちません」圭吾は袖で沙耶の口元についた血をそっと拭った。そのたびに、自分の胸も引き裂かれるように痛んだ。しばらく黙り込んだあと、彼は深く息を吐き、低い声で言った。「書斎の一番下の引き出しにある写真を持ってこい」彼は沙耶が何を求めているのか知っていた。ずっと前から分かっていた。司朗はうなずき、数分後、圭吾の言った写真を持ち帰ってきた。それは紀弥が一人で写っている写真だった。明るく爽やかな少年が広い芝生の上に立ち、逆光の中でカメラへ笑顔を向けている。両腕を胸の前で大きく広げ、まるで写真を撮っている相手を抱きしめようとしているようだ。あの頃、沙耶に紀弥を忘れさせるため、圭吾は彼に関するものをすべて燃やした。この一枚だけは、沙
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