All Chapters of 春とは、巡り逢えぬまま: Chapter 11 - Chapter 20

雲頂（うんちょう）プライベート会場で開かれたオークションは、厳重な警備に守られ、きらびやかな照明が場内を照らしていた。璃宛は寒夜の腕に甘えるように寄り添い、オークショニアの説明を聞き終えると、目を輝かせた。「このネックレス、すっごく特別……イギリス王室の特注なんだって！」寒夜は何も言わず、開始価格一億六千万円のそのネックレスを一瞥してうなずいた。「落札しろ」すぐに、付き添いのアシスタントが札を上げる。ハンマーが落ちる前に、彼女の視線はもう次のアイテムに移っていた。「わあ、このエナメルのピアスも可愛い！」寒夜は落ち着いた声で応える。「これもだ」そこから先は、璃宛が少しでも目を留めた品はすべて、寒夜が次々と落札していった。場内の他の参加者たちは、もともと狙っていた品があっても、段野家の人間と競る勇気はなく、特に彼が璃宛の隣に座っているとなればなおさらだった。たった十五分の間に、璃宛が気に入ったネックレス、ピアス、アンティークの花瓶……すべてが彼の手に渡った。璃宛は抑えきれない興奮を感じながらも、表情はあくまで上品に、微笑みを浮かべて周囲の視線に応えていた。けれど、無意識に隣の男性の厳しい横顔を見上げてしまう。その潤んだ瞳で見つめられて、寒夜は本来ならば嬉しいはずだった。だが、なぜか胸の奥に、苛立ちのようなざわめきが消えない。表情を変えず、自然と視線は前方の展示台へ。そこには、真珠のような輝きをたたえた宝石の指輪が、静かにベルベットの箱の中に納まっていた。シンプルなデザインなのに、優雅で芯のある光を放っている。その指輪に、寒夜の心がふと動かされた。彼は手を上げて合図を送り、黒い瞳に静かな光を宿し、淡々と言った。「全品、落とせ」場内はざわめきに包まれる。誰もが信じられなかった。寒夜が本当に、ひとつ残らず全てを買い占めるなんて。自分たちはただの添え物だったのだ。璃宛もまた、目を見開き、呼吸が早くなる。何が起きているのか分からないまま、彼女は今夜の本当の主役になっていた。客席の女性たちが、羨望のまなざしを送り、ささやき合う。「璃宛さんって、本当に幸せ……」「まさか丸ごと会場を買い占めるなんて！」「草薙さん、もうほぼ段野家の若奥様じゃない？あんな男、どこで祈れば出会えるの……うぅ……」璃宛は興

「ありがとう」彼女はかすれた声で、やっとの思いで言葉を紡いだ。「少し、一人にしてもらえますか？ごめん、ちょっとだけ、一人でいたいんです」看護師はすぐに察して、静かに部屋を後にした。扉が閉まるや否や、菫は布団を頭からかぶり、顔を隠す。涙が一粒、また一粒と静かに頬を伝い落ちていく。声を上げて泣くこともなく、ただただ、胸の奥が潰れて血が滲むかのように、静かに涙だけが流れる。携帯がふと、光った。なんとか顔を横に向けて画面を見ると、そこには璃宛からの新しいメッセージが表示されていた。スクロールしていくと、数日前のオークション会場での彼女の写真――華やかなライトの下、寒夜の隣に立ち、手にはいくつもの高価な品を持って、まるで花のように笑っている姿があった。【寒夜のこんな顔、見たことある？二十億円の指輪だよ】その下には、会場が盛り上がる様子や、「結婚式の日は、この手で奥さんに指輪をつける」と寒夜が言う音声が添えられている。次のメッセージは、イタリアの海辺の別荘からだった。白いワンピースを着て、浜辺で水と戯れながらくるくる回る彼女の動画。すぐそばで寒夜が優しい目で彼女を見つめ、夕焼けの中、二人がキスを交わすシーンもあった。【結婚式、来月末に決まったよ。寒夜、全部の予定をキャンセルして新婚旅行に付き合ってくれるって。人の恋路を邪魔する女、ここまで見たら発狂しちゃうでしょ、ハハハ】最新のメッセージは、海辺の別荘で撮ったもの。動画の中には、床に散らばる衣服、甘く苦しい吐息、そして寒夜の熱っぽい声。見慣れた光景、聞き覚えのある声が、一気に菫の記憶を呼び覚ます。血の気が引き、表情は静かで、どこか冷めている。もう何も期待しなければ、傷つくこともない。最後のひとかけらの想いも、子どもと一緒に消えてしまったのだから。菫はスマホの画面を、まるで自分を罰するかのようにじっと見つめ続けた。心が痛まなくなるまで、手が震えなくなるまで、感情が消えるまで、何度も何度も。返信はしなかった。罵倒もしなかった。ただ静かに、彼女をブラックリストに追加した。寒夜が冷酷なのではない。ただ、彼は最初から興味がなかっただけ。興味がないから、どれだけ彼女を傷つけても平気だった。そんな人に期待してしまった自分が、間違いだった。あの時、どん底だった自分を救ったの

寒夜は、頭の中でガンッと何かが響いた気がした。一瞬、目の前が真っ暗になり、手にしていたスマホが床に落ちてバラバラに砕け散る。その瞬間、傍にいたアシスタントの声もピタリと止んだ。溺水した妊婦、菫、流産……その言葉が脳裏をよぎった瞬間、全身がコントロールできないほど震えだす。真っ黒な瞳を携帯の破片に釘付けにしたまま、寒夜は信じられない思いを何度も繰り返した。ありえない……菫が、まさか……あの日のことがフラッシュバックする。彼女が青白い顔で自分を訪ねてきて、声明を出してほしいと懇願したときの、あの必死の表情を。もし彼女が自分の子を身ごもっていたのなら、あの時、彼女はどんな覚悟で自分のもとに来たのか。自分はどう言い放ったのか――「本当に妊娠してても堕ろせ。段野家にはお前のような人間は入れない」晩秋の川が、どれほど冷たかったか。ワイヤーから二度落ちた時の痛みが、どれほど激しかったか。子供が死んだと告げられた時、どれほど絶望したか。生死不明……もうこれ以上、考えたくなかった。心臓が誰かにナイフで突き刺されたように痛み、血が流れ続ける感覚。寒夜は荒く呼吸を繰り返し、過呼吸で頭皮が痺れる。勢いよくソファから立ち上がると、傍らのワインボトルをつかみ、バルコニーの床に叩きつけた。ガシャンと、ガラスが四方に飛び散る。汗が額を伝い、顔を濡らす。視界が何度も暗転する。だめだ……彼女を探しに行かなきゃ。スマホは壊れたまま、寒夜はふらつきながら部屋へ向かう。ちょうどその時、璃宛が正面から現れ、ぶつかりそうになる。喉が何度も上下するが、声は震えてうまく出せない。ようやく彼女の腕をつかみ、かすれた声で一言を言った。「最速で帰国できるチケットを取ってくれ」璃宛はそんな寒夜を見つめる。彼女が今まで見たことのないほど、彼の顔色は蒼白で、眉間には深いシワが刻まれていた。まるで耐え難い苦しみを抱えているように。女の直感が告げていた。きっと菫が関係してる！その目に、一瞬だけ邪悪な光がよぎる。絶対にあの女に自分の婚約を壊させない。何があっても、寒夜は自分のもの。他の女なんかに渡してたまるものか！二日後。飛行機の中で、寒夜はずっと落ち着かない様子だった。璃宛が何度呼びかけても、まるで聞こえていないかのようだ。

結婚式当日、段野家の屋敷は華やかな宴の会場へと姿を変えていた。真紅のバージンロードが庭園を一面に覆い、招待客がひしめき合い、メディアのカメラがひっきりなしにシャッターを切る。世界同時生中継の準備も万端、現場はまさに豪奢そのもの。クリスタルのアーチから特注のシャンパンタワーまで、どこを見ても段野家の財力と地位が誇示されていた。璃宛はオーダーメイドのウェディングドレスに身を包み、伏せた睫毛が微かに震える。相変わらず、か弱くも美しい姿だった。司会者の声が響き、二人はゆっくりと壇上へ歩み寄る。「それでは、指輪の交換に移ります」会場は歓声と拍手の渦。璃宛はほんのり赤くなった目元で、期待と恥じらいを滲ませて彼を見上げた。あの指輪を、彼が取り出すのを待っていたのだ。あのオークションで二十億円を叩き出して手に入れた、「一生に一人だけに贈る」という伝説の宝石リング。あれは、きっと自分のためだと信じていた。だが、寒夜がスタッフから受け取った指輪ケースを開くと、中身は新しく仕立てられた豪奢なダイヤモンドリング。確かに高価だが、彼女が夢に見ていたあの指輪ではなかった。璃宛の笑みが一瞬、凍る。「寒夜、これ……違う……」蚊の鳴くような声が漏れた。寒夜は何事もなかったかのように、冷静にその指輪を彼女の指に嵌めた。司会の進行にあわせ、二人は抱き合い、キスを交わす。観客席は割れんばかりの拍手と歓声に包まれた。「きゃー！なんてロマンチック！」「段野社長、完璧すぎる男だわ……草薙さんが羨ましい……」璃宛は必死で笑顔を作るが、その瞳には不安の色が滲み出ていた。あのオークションの指輪は、消えてしまった。自分の手にはない。けれども、式さえ終われば自分は堂々たる寒夜の妻だ。名実ともに段野家の奥様になれるのだ。「続きまして、新郎新婦の誓いの言葉です」司会が微笑みながら促す。だが、寒夜の眉間が突然ひそめられ、下を向いた瞬間、その顔が真っ青になっていた。彼の指が激しく震え、息遣いが荒くなっていく。「段野様？」司会が戸惑いの声を上げたその瞬間――「ブッ……」寒夜の口から濃い黒紅の血が噴き出し、純白の誓いのステージを赤黒く染めた。まるで、そこに咲いた異形の花のように。「寒夜！！」鳴門が椅子から飛び上がり、会場は一気に混乱の

菫は一瞬きょとんとした。「もう大丈夫よ」けれど、次の瞬間、化粧ポーチを取ろうとしたその手が止まり、顔色がみるみる青ざめていった。亘はその様子をじっと見つめて、静かに歩み寄ると、何も言わずに彼女のバッグを持ち上げ、少し眉をしかめて彼女の腰に視線を落とした。「また嘘ついたね。二回もワイヤーから落ちて、古傷に新しい傷、痛くないわけがない」「どうしてそれを……」「ニュースで偶然……見たんだ」亘は静かに答えた。菫は、少し前に受けたネット炎上のことを思い出し、手も足も冷たくなった気がした。「あんなデタラメ信じないで」亘は何も言わず、ただじっと彼女の顔を見つめていた。菫がふと顔を上げると、その視線にぶつかった。その瞬間、彼の瞳の奥に、長い間抑え込まれていた感情、何年もの想いと心配が、きゅっと詰まっているのが見えた。菫の胸が、かすかに痛んだ。慌てて話題を変える。「どうして、あなたがここに？」「このドラマのテーマが、すごく気に入ってて」菫は心の中で首を傾げた。この男は何年も前に映画賞を取ってから、こういうアート系の脚本にはほとんど出ていなかったはずだ。彼女は笑って、冗談めかして言った。「あなた、嘘つくとき、すぐに二回まばたきするよ」亘は何も言わず、ただ静かに彼女を見て、ほんの少し笑った。そんな目で見られて、菫は自分が余計なことを言ったのだと気づいた。昔、番組で彼の嘘をこの観察力で見抜いて公開処刑したことがあった。でも今は……さすがに、こんな場面で冗談はふさわしくないかもしれない。何か言いかけたその時、亘が不意に口を開いた。「そうだよ、嘘だ。監督からお前のことを聞いて、どうしても会いたくて、飛行機も乗り継いで、別の仕事も断って、ここに来た。お前のために」昔の彼は、強がりで、素直になれなくて、何もかも心の中に隠すタイプだった。菫は、そんな彼の本心が暴かれる瞬間を見るのが好きだった。でも今、目の前の男は、こんなにも真っ直ぐで、こんなにも熱くて、彼女の心をどうしようもなくかき乱す。正直、少しだけ、逃げ出したくなった。彼女の戸惑いを見抜いたのか、亘はまたさっきの落ち着いた表情に戻り、深い瞳で見下ろした。「お前が弱ってる時に付け込むのは嫌だ。菫、俺は誰よりもお前に幸せでいてほしい。今こうして話すのは、ただ……」ふ