Lahat ng Kabanata ng 共白髪なき雪の余生: Kabanata 1 - Kabanata 10

蘇我家の令嬢は、名家の男としか結婚しないとされていた。しかし、今世代ただ一人の娘である蘇我優月（そが ゆづき）は、人生を賭けて田舎出身の男にすべてを託した。橘承司（たちばな しょうじ）のために、彼女は祠堂の前に跪き、99回の杖打ちの刑に処された。一打ごとに血がにじみ、裂けた皮膚の奥から赤い肉がむき出しになっていく。川となるほどの血が青い石畳の隙間を流れていたが、彼女は歯を食いしばり、一言ずつを絞り出すように言った。「10年が欲しい」優月の父は怒鳴った。「10年で何も成し遂げられなければ、お前の足を折ってでも連れ戻す！」彼女は血の光を湛えた目で見上げ、きっぱりと笑いながら答えた。「それでいいわ」優月は、自分の人生を10年という歳月に賭けた。二人が愛し合ったその10年の間に、優月は承司に98回プロポーズした。だが彼は毎回、彼女にもう少し待ってほしいと言うだけだった。最初のプロポーズの時、彼は眉をひそめて言った。「仕事がまだ安定していない。もう少し待ってくれ」それを聞くと、彼女は迷うことなく、貯めていた全ての私財を彼の会社につぎ込み、胃潰瘍になるほど酒を飲み続けた。ついに、初の2億円大口契約を締結した。二度目のプロポーズの時、彼はため息をついて言った。「会社が立ち上がったばかりだ。もう少し待って」彼女は徹夜で企画を練り、40度の高熱を出した。そのため商談会の場で倒れたが、目を覚まして最初にこう話した。「契約、決まった？」……彼女は98回プロポーズし、99回も彼を待った。その間、優月は承司と共に、貧乏から這い上がり、ついには上場企業の鐘を鳴らすまでの道を歩んできた。18歳の少女だった彼女は、28歳になるまで耐え続けた。だが昨夜、一通の匿名メールが届いた。高画質の映像の中、承司は神原結愛（かんばら ゆあ）を抱きしめ、役所で優しく笑っていた。「結愛、結婚しよう」日付は5年前だ。結婚相手は、承司の幼なじみである結愛だ。その瞬間、優月は掃き出し窓の前に立ち、指先を掌に強く押し込んだ。掌から滲み出した血が、まるで咲き誇るバラのようにガラスに滴り落ちた。彼女はかすかに呟いた。「10年も待ってたなんて、私ってバカだったね」優月は全身鏡の前に立ち、鏡には彼女の白皙

承司は一晩中帰らなかった。夜が明け始めたころ、彼はドアを押し開け、タバコと酒、そして安っぽい香水が混ざった匂いをまとい、ふらふらと寝室に入ってきた。彼のシャツの襟は歪み、鎖骨のあたりには真紅の口紅の跡が新しい傷のように残っていた。それは朝の光の中で、目に痛いほど鮮烈で、息が詰まるようだった。優月は窓辺に立ち、指先でカーテンをぎゅっと握りしめていた。指節は血の気を失い、白くなっていた。振り返ることなく、彼女はガラス越しの映り込みで、その赤い痕をはっきりと見た。「優月……」承司の声はかすれており、隠しきれない疲れと動揺がにじんでいた。彼が言い訳をしようとしたその瞬間、優月が振り向いて視線を向けたことで、彼の喉はまるで何かに締めつけられたように詰まった。彼女の瞳は深く黒く輝き、その奥には抑えきれない怒りが燃えていた。「昨夜、どこに行ってたの？」承司は喉を鳴らしながら、目を逸らして言った。「接待で、飲みすぎただけ……」優月は突然笑いながら、彼に一歩近づき、指先で優しく彼の襟元を撫でた。その仕草はかえって恐ろしく優しかった。だが次の瞬間、彼女の爪がその口紅の跡を鋭く掴んだ。皮膚を引き裂かんばかりの力だった。「接待？」承司の顔色は一気に蒼白になり、唇が震えたが、一言も返せなかった。彼女が手を離すと、掌には彼の冷たい汗がべったりと付いていた。彼女は背を向け、その声は恐ろしいほど静かだった。「シャワー浴びてきて。臭いがひどすぎるわ」その後、承司は彼女のご機嫌を取るために、彼女をオークション会場へ連れて行った。会場で彼は償うように狂ったようにパドルを上げていた。優月の目が2秒以上留まったものは、すべて落札した。会場の人々はその様子に感嘆し、ざわめいた。「橘社長、彼女にすごく優しいよね。あんなに高価なアクセサリー、欲しいと言ったらすぐ買ってあげるなんて」「聞いたところによると、彼らはもう10年も一緒にいるらしいよ。彼女は、橘社長が一から事業を始めるのをずっと支えてきたの。そろそろ結婚かもね」優月は貴賓席に静かに座り、指先でワイングラスをなぞっていた。賞賛の声に耳を傾けながら、彼女は一瞬、意識が宙に浮いたような感覚に襲われた。彼女もかつては、自分と承司の絆は決して壊れないものだと信じて

その二文字は、毒を塗られた短剣のように優月の耳を鋭く突き刺し、鼓膜に耳鳴りが響き渡った。彼女の全身の血が一瞬で凍りつき、指先は抑えきれず震えた。結局、彼女が10年の青春と99回のプロポーズ、そして99回の杖打ちを受けた結果、手にしたものは、たった二文字だったのだ。怒りと絶望が彼女の胸の奥で爆発し、理性を焼き尽くそうとしていた。優月は突然手を振り上げ、結愛の顔に向かって強く平手打ちしようとした。しかし、平手打ちが振り下ろされるより先に、結愛はよろめきながら倒れ込むと、顔を押さえて、鋭く悲痛な悲鳴を上げた。「ああ！」その鋭い声に、一瞬で周囲の視線が集中した。彼女が顔を上げると、怒りと困惑を浮かべた承司の顔が目に入った。次の瞬間、背後から強烈な力が襲いかかり、優月は地面に激しく投げ倒された。彼女の顔は硬い床に打ちつけられ、頬骨から後頭部まで鋭い痛みが走った。そして、熱い血がこめかみを伝って視界を赤く染めた。彼女は苦しそうに顔を上げ、承司の歪んだ表情を見た。怒りと混乱、信じられないという表情はあったが、そこに優しさはどこにも見当たらなかった。「優月、正気か？」彼の声はまるで氷の錐のように鋭く、彼女の鼓膜を突き刺すような痛みを与えた。「結愛は妊娠してるんだぞ！わかってるのか！」妊娠？その二文字は、まるで鈍い雷鳴のように彼女の脳内で轟音を立てた。彼女は口を開けたが、声が出ず、ただ目を見開いたまま承司が結愛を抱き上げるのを見ていた。まるで、唯一無二の宝物を抱くかのように、彼の動作は驚くほど優しかった。結愛は彼の腕にすがりつき、涙で顔を濡らしながら震えていた。「承司……怖いよ……」承司は一度も振り返らず、一切の迷いもない背中で結愛を抱き、会場を後にした。優月には、一瞥すらくれなかった。優月は呼びかけようとしたが、喉は何かに締めつけられたようで、かすれた息しか出なかった。「承司……」彼女に返ってきたのは、慌ただしく遠ざかる彼の足音と、床に広がる血の水たまりだけだった。彼女の体が震え、ついに涙がこぼれ落ちた。優月は立ち上がろうと必死に身体を動かしたが、激しいめまいに視界は真っ暗になった。後頭部の血は止まることなく流れ、地面にポタポタと落ちる音がカウントダウンのように響いた。意

優月は家に戻り、この小さな家を見渡した。1平方メートルごとに、彼女と承司の共に過ごした思い出が詰まっている。離れると決めたからには、彼女が残したすべての痕跡を完全に消し去り、思い出さえも彼に残さないつもりだ。視線はテーブルの上の瓶にふと止まった。その瓶は星の折り紙で半分ほど満たされていた。二人が付き合って一周年を迎えた日に、千個の星を折ったら結婚しようと約束した。瓶の中には最後の7個の星が残っていて、まるで7つの未完成の誓いのように、静かにガラス瓶の底でかすかな光を放っている。優月は手を伸ばし、指先で写真立てに入ったポラロイド写真をそっとなぞった。二人の初デートは観覧車の頂上で、彼が彼女の額にキスをした瞬間、フラッシュが「カシャッ」と光り、その一瞬が撮られていた。写真の縁はわずかに黄ばんでおり、長い時の流れが刻んだ痕跡のように感じられた。彼女は力いっぱいそれを引き抜き、写真立ては「パキッ」と音を立てて床に落ちた。割れたガラスの音は、まるで心が砕けるように鋭く響いた。書斎の一面の壁には、チケットの半券や映画のチケット、コンサートの入場券がびっしりと貼られていて、まるで時の回廊のようだ。優月は一枚ずつ、指節が白くなるほど力を込めて引き裂いた。その結果、手のひらから血がにじみ出た。そのすべてのチケットの裏には「愛してる」という言葉が隠れていたが、今やそれは最も鋭い刃物となり、喉を切り裂いた。寝室のクローゼットには、承司が初めて贈った白いワンピースが一番目立つところにかかっていた。裾には小さなデイジーが刺繍されており、彼は言った。「白が一番似合うよ。雪の中に咲く花みたいだ」彼女はワンピースを取り、震える指先で一つ一つのデイジーをなぞった後、思い切り引き裂いた。最後に、彼女はリビングの真ん中にしゃがみ込み、散らかった部屋を見つめながら、突然笑い出した。彼女は肩が震えるほど笑った。最後には涙が砕けたガラスの上に落ち、小さな血の花を散らした。思い出が突然蘇った……優月が承司に初めて会ったのは、会社の飲み会で遅くまで飲んでいた時だった。彼女はほろ酔いで、足元もふらついていて、路地の出口で酔っ払いに絡まれていた。男の手が彼女の肩に触れようとしたその時、一つの黒い影が激しく男を押しのけた。承司だった

優月はそっと目を閉じ、熱い涙を必死にこらえた。どれくらい時間が経ったかわからないが、一杯の冷たい水が彼女の頭に浴びせられた。彼女ははっと目を覚ました。目の前には、偽善の仮面をかぶった結愛の顔があった。「わあ、ごめんね、手が滑っちゃった」結愛は作り笑いで謝り、わざと彼女のびしょ濡れの襟をティッシュで拭いた。優月の視線は、結愛の不自然に突き出された親指に落ちた。あの指輪は、彼女が承司のために自らはめてあげたもので、10年間ずっと彼の側から離れなかった。しかし今は、別の女性の指に嵌っていた。結愛は彼女の視線を捉え、得意げに指を揺らした。「承司は私が好きなら自由にしていいって言ってたよ」彼女は身をかがめ、耳元で甘くも毒のような声で囁いた。「だから……身の程を分をわきまえて、消えなさい！」優月は後退ろうとしたが、両足がふらつき、体がコントロールできず、前に倒れそうになった。次の瞬間、強い力が彼女の肩に激しくぶつかった。「優月！また結愛を傷つけるつもりか？！」承司の怒鳴り声が耳元で轟いた。彼は冷たく硬い氷の壁のように立ちはだかり、結愛をしっかりと守った。彼の目にはもう一片の優しさもなく、鋭い敵意と嫌悪だけが残っていた。優月は顔を上げ、血が涙のようにこめかみを伝って流れ落ちた。「橘承司」彼女はささやくように、壊れた羽のようにか細く言った。「その借り、10年だけじゃ償えない」彼女は手を上げると、最後の力を振り絞って、彼の拘束を激しく振り払った。よろめきながら後退し、指節が白くなったが、背筋はまっすぐだった。優月は一歩一歩、まるで刃の上を踏むような痛みに体を震わせながらも、決して振り返らなかった。雨の中、彼女の背中は細く儚げだったが、その決意は揺るぎなかった。承司はその場に硬直し、喉が鉗子で締め付けられたように呼吸も困難だった。彼は優月が消えていく方向を見つめ、心が空っぽになるのを感じながらも、自分に固執して言い聞かせた。「もう10年も付き合ってきたんだ。彼女は本当に去ったりしない」しかしその言葉は鈍い刃のようで、繰り返す度に自己欺瞞の層を切り裂いた。彼は深く息を吸い、振り返って結愛を見た。声を低く抑えたが、焦燥は隠せなかった。「結愛、当分は優月の前に出ないでくれ。彼女