Semua Bab 共白髪なき雪の余生: Bab 11 - Bab 20

飛行機はまだ着陸していないのに、結愛の電話が何度も鳴り響いた。承司が受話器を取ると、電話の向こうからは心を引き裂くような泣き声が聞こえてきた。説明もなく、言葉もなく、ただ制御できないすすり泣きだけが続いた。「承司……わ、私、とても怖いの……」結愛の声は途切れ途切れだった。承司の心は急に底なしの谷へと沈み、子どもに何かあったと思った。彼は荷物も顧みず、急いでタクシーを拾い、彼女のアパートへ直行した。ドアを開けた瞬間、暗闇がまるで網のように彼をがっちりと包み込んだ。次の瞬間、柔らかく熱い身体が背後からぴったりと密着し、両腕が彼の腰に強く絡みついた。「承司、私が妊娠して体に触れられないからって、もう私を必要としないの？」突然、灯りがついた。結愛は裸で彼の前に立ち、肌は冷たい光の下で病的な白さを帯びていたが、その瞳は狂気じみた執念に燃えていた。「あなたが望むなら、私は何でもできる……」承司の瞳孔は急激に縮み、まるで毒蛇に噛まれたかのようだった。彼は素早く上着を脱ぎ、裸の彼女の身体を強く包み込んだ。その声は氷のように冷たかった。「着ろ。1か月前のことは事故だった。助けてくれたことには感謝するが、それだけだ」結愛の涙は堰を切ったようにあふれ出し、かすれた声は今にも壊れそうだった。「承司、私はあなたが好き。小さい頃からずっと、20年間もあなたを好きだったの！」承司は彼女を見つめ、一語一語、まるで判決を下すように言った。「お前のことは好きじゃない。この人生で、俺が愛するのは優月だけだ」結愛の目にかすかな恨みの色が浮かんだが、すぐにそれをかき消し、哀れを誘う表情に塗り替えた。「分かった……子どもが生まれたら、私は消えるわ」結愛は彼の袖をそっと掴み、羽のように柔らかい声で言った。「明日は私たちの結婚式よ。今夜……子どものそばにいてくれない？」承司はしばらく黙った後、やがて頷いた。彼はスマホを取り出し、秘書に指示した。「優月に用意したプレゼントを家に届けてくれ。王冠もバッグも、栗のお菓子も、全部忘れずに届けてくれ」薄明かりの朝5時、霧はまだ晴れていなかった。承司は全身鏡の前で、機械的にネクタイを締めていた。鏡の中の彼はスーツがきっちりと決まり、相変わらず端正だったが、目の下

一杯、二杯、三杯……焼けつくようなアルコールが喉を焦がした。承司は激しく咳き込み、涙が烈酒と混ざってこぼれ落ちた。彼は空になったグラスを見つめ、独り言をつぶやいた。「もし優月がまだいたら、絶対に飲ませてくれなかっただろう……」言葉が途切れると、喉が何かに詰まったように、後半の言葉が出なかった。彼は空の酒瓶を思い切り投げ捨て、壁の隅までゴロゴロと転がると、耳障りな衝突音を立てた。次の瞬間、滑らかで白皙の手が酒瓶を拾い上げた。「承司、もう飲まないで。胃が悪いんだから」その声は優しく、どこか懐かしくて、まるで久しぶりに差し込んできた一筋の光のようだ。承司はふらふらと顔を上げ、朦朧とした酔いの中で、薄暗い灯りの下に赤い影が立っているのを見た。細い腰つきに、ゆるく巻かれた栗色のロングヘア、そしてその横顔の輪郭は、まるで優月そっくりだった。彼の心臓は激しく鼓動し、よろめきながらその人に飛びつくと、しっかりと抱きしめた。「優月、離れないで……俺にはお前しかいないんだ……」彼は嗚咽混じりに泣き、熱い息が相手の首筋をかすめた。抱きしめられた結愛は突然の抱擁で息を詰まらせ、目に一瞬冷酷な恨みの色が走った。なぜ？なぜ彼の目はいつも優月だけを見ているのか？彼女は20年も一緒にいて、お腹には彼の子どもがいるのに、彼は一度たりとも彼女をまともに見ようとしなかった！彼女は怒りを必死に抑え、優しい声で言った。「承司、私よ、結愛よ」その言葉は重い一撃のように、承司の混沌とした頭の中を強く打ち砕いた。承司は全身が硬直し、酔いは恐怖に引き裂かれたように消えた。彼はゆっくりと手を放し、迷いから一転して目に冴えが戻った。やがて隠しきれない嫌悪と憎しみに変わっていった。次の瞬間、彼は怒りに任せて手を伸ばし、指先で鉗子のように結愛の首を掴んだ。「結愛、死にたいのか！」彼の声は裂けた布のようにかすれており、目の奥に嵐が巻き起こっていた。5本の指が強く締まった。結愛の顔は一瞬で真っ赤になり、息苦しくなった。彼女は必死に抵抗し、爪で彼の腕にいくつもの血痕を刻んだが、少しも緩めることはできなかった。「橘……承司……私のお腹には……あなたの子どもがいるのよ……」結愛は苦しそうに言葉を絞り出し、恐怖と哀願の色

承司は地面に倒れ込み、喉が詰まった。「優月……」弁護士は振り返らずに去っていった。その背中は山のように堂々としており、声は冷静に判決を宣告するかのようだった。「橘さん、あなたの報いは、まだまだこれからです」承司は誰もいないオフィスに立ち、震える手でその結婚式の招待状を持っていた。涙が、まるで血のように、箔押しの文字に一滴一滴と落ちた。彼は顔を上げると、窓の外のだんだん明るくなっていく空を見つめ、かすれた声で言った。「優月……お前への借り、何を返せばいいんだ？」彼は震えながらポケットから、今まで一度も渡せなかったDRの指輪を取り出した。金属の縁が掌に血の跡を残した。承司は頭を下げ、指輪に刻まれた「Forever」の文字を見つめた。その目の奥に狂気じみた執念と決意が渦巻いていた。「俺は絶対に自分の月を他の誰にも渡さない！優月を取り戻しに行く！」彼は突然立ち上がると、拳を固く握りしめ、爪が深く掌に食い込んだ。「全てをかけて、粉々になっても、たとえ……たとえ一生を使い果たしても、お前を取り戻す！」承司はオフィスを飛び出し、雨の中へ走り出した。雨粒が顔を打ちつけ、無数の細かい氷の針のように冷たく心に刺さった。彼はスマホを取り出し、かすれた声で言った。「一番早い飛行機を予約しろ、京市へ行く！優月を探しに行くんだ！」一方、優月は鏡の前に座り、鏡に映った純白のウェディングドレス姿の自分を見つめながら、まだ少し現実感がなかった。鏡の中の彼女は、真っ白なドレスを身にまとっている。裾は雲のように広がった。ベールは優しく垂れて、その目の奥の迷いを隠していた。彼女はそっとドレスの裾に触れ、その指先で一寸一寸の繊細なレースをなぞったが、まるで自分の運命に触れているようだった。1週間前、優月は蘇我家に戻り、両親から縁談の知らせを告げられた。京市の蘇我家には家訓の鉄則がある。蘇我家の令嬢は、名家の男としか結婚しないとされていた。蘇我家と肩を並べる草薙家は京市の経済の命脈を握っており、彼女の縁談の唯一の相手だ。優月は和墨に会ったことはなかったが、名前は他人の口から何度も聞いていた。彼は若い世代の揺るぎない王だ。冷静で決断力があり、京市の経済の命運を掌握している。彼女は初対面はぎこちないと思っていたが、

会場のドアが轟音とともに開かれ、細長いが少し乱れた姿が逆光の中に立っていた。彼は司会者の言葉を遮った。聞き覚えのある声に、優月は全身が固まり、ゆっくりと振り返った。承司は扉の前に立っていた。スーツは乱れ、額の髪は汗で濡れており、胸が激しく上下している。明らかに全力で駆けつけてきたのだ。「優月……彼と結婚しないで！」彼の声はかすれていて、絶望の色が混じっていた。その目は優月と和墨が手をしっかり握るのをじっと見つめていた。「この人誰？聞いたことないわ」「橘承司だよ。A市のテクノロジー界の新星だ。会社も最近上場したばかりさ」客たちのささやきが会場に広がり、皆の視線は扉の前の承司に集まった。承司は扉の前に立ち、逆光の中を歩いてきた。彼の視線は恐ろしいほど陰鬱だった。彼の視線は優月に釘付けで、まるで嵐のように複雑だった。「どうして新婦をじっと見ているんだ？新婦を奪うつもりか？」「草薙家と奪い合うなんて、正気じゃないよな」しかし優月は驚くほど冷静だった。彼女は無感情のまま承司を見つめ、突然笑みを浮かべた。「承司、どうして来たの？新婚の贈り物を持ってきたの？」その言葉は承司の心を鋭く刺した。彼はあごをぎゅっと引き締め、青筋を立て、声をかすらせた。「優月、俺と一緒に帰ろう。家に帰ろう」優月の笑みはさらに深まった。「あなたと帰る？神原さんとの結婚式に招待してくれるの？」「結愛は好きじゃない！」承司は低く叫び、その声は会場に響き渡った。場内はざわついた。「好きなのはお前だ、優月！」客たちは承司を指差し、議論が巻き起こった。「身の程をわきまえろよ、京市で草薙家の御曹司と花嫁を争うなんて」「あいつが蘇我さんにふさわしくないさ」承司は深く息を吸い、感情を抑え込んだ。「優月、場所を変えよう。ちゃんと話したいんだ」和墨は冷笑し、低く冷たい声で言った。「橘、ここはお前を歓迎していない。出て行け」しかし優月は彼を止め、事実を述べるように冷静に言った。「必要ないわ。ボディガードに彼を抑えさせて、このまま最後まで見せてあげる」承司はボディガードに隅っこに引きずられた。彼は冷たい階段に跪き、両手を無力に垂らしながら、虚ろな目で前を見つめた。彼の頭の中では、白いウェディ

和墨の声は低く冷たく、一言一言が歯の隙間から絞り出されるようで、果てしない恨みを帯びていた。「京市の蘇我家の令嬢は、ただ名家に嫁ぐものだ。しかし優月はお前のために、蘇我家令嬢の身分を捨てた。お前と共にゼロから企業を立ち上げ、苦楽を共にしてきた。子どもの頃から彼女が味わった最大の苦労はせいぜいアイスアメリカーノの苦さくらいだった。でも、お前のためにどれほど多くの苦しみを耐えてきたと思っているんだ」承司は顔を上げ、目には恐怖と絶望が満ちていた。震える声で言い訳を試みた。「俺が悪いのは分かっている……」和墨は彼を遮り、冷たい声で言った。「分かってるって？優月がどれだけお前のために犠牲を払ったか知ってるのか？この10年間、彼女がお前のためにどれだけ我慢してきたか知ってるのか？あるいは彼女が何を捨ててきたか知ってるのか？」彼の声は次第に高まり、憤怒と恨みが込み上げていた。「彼女はお前のために蘇我家令嬢の身分を捨て、ゼロから今に至るまで付き合ってきた。なのに、お前は何度も彼女を裏切り、傷つけてきた。『ごめん』一言で償えると思っているのか？」承司の体は微かに震え、目には絶望が溢れていた。彼は小さな声で言った。「俺は……知らなかった……」和墨は嘲笑し、目には軽蔑の色が満ちていた。「知らなかった？最初から全部知っていたくせに。ただ自分の利益だけを考え、優月の気持ちは一度も考えなかった。何度も裏切り傷つけたくせに、まだ彼女が許してくれると思っているのか。お前はあまりにも愚かだ、橘承司！」和墨の声は突然冷酷で無情なものになった。「誰か！奴に999回の杖打ちをしろ！優月の痛みを倍にして味わわせろ！」二人のボディーガードは合図と共に動き、承司を素早く押さえつけた。承司は抵抗し、目には恐怖と絶望が満ちていた。「や……やめて……」彼の声は嗚咽を含んでいたが、誰も耳を貸さなかった。和墨は傍らに立ち、氷のように冷たい目でボディーガードが杖を高く振り上げるのを見つめた。「1回目は、優月が蘇我家令嬢の身分を捨てたことの償い」「2回目は、優月がお前と一緒にゼロから始めたことへの償い」「3回目は、優月が受けた数々の苦しみに対しての償い」……「999回目は、優月の10年の青春に対しての償い」毎回