All Chapters of ずれていた愛憎: Chapter 1 - Chapter 10

出張から帰ったばかりの綾瀬凛（あやせりん）は、妊娠検査の結果を握りしめ、クラブの個室に向かった。夫に一刻も早くこの嬉しい知らせを伝えたかった。 ドアを開けようとしたその時、隙間から漏れ聞こえた言葉に足が止まった。「……つまり、悠真、綾瀬と結婚したのは、ほんとうに森田紗良（もりたさら）を守るためだったのか？」 凛の全身の血液が一瞬で凍りつき、その場に立ちすくんだ。黒川悠真（くろかわゆうま）の声は、彼女が今まで聞いたことのないほど冷たく確信に満ちていた。「ああ、あの時の交通事故で、凛の父は彼女をかばって即死だったが、紗良は軽傷で済んだ」「証拠を改ざんし、偽証したおかげで紗良を守れた。さもなければ、飲酒運転の罪で彼女のタレント生命は終わっていた」「綾瀬家に残ったのは凛だけ。彼女は僕に心底惚れ込んでいる。黒川家の奥さんという肩書きを与え、目の届くところに置けば、紗良に手を出す心配もない」誰かが追従した。「すげぇ！マジでやるな！でも、奥さんにバレないか心配じゃないのか？」悠真は低く笑った。「彼女か？黒川家の奥さんとして、僕が与える富と安逸を楽しんでいればそれでいい」「紗良には……肩書き以外の全てを与える」「口が軽い奴は始末する。凛の前で余計なことを喋るな」一言一言がトゲのある蔓のように、凛の身体中に食い込み、激しく引き裂いた。目の前が真っ暗になり、冷たい壁に必死にしがみついてようやく倒れずにいられた。喜びと期待を抱いていた妊娠検査書は、彼女の指の中でぐしゃぐしゃに握りつぶされていた。父さんの葬儀で、悠真は彼女を強く抱きしめ、嗄れた声で言った。「凛、これから僕があなたの家族だ」プロポーズの時、打ち上げ花火に照らされた彼の瞳には、彼女しか映っていないように見えた。「凛、お父さんを轢いたドライバーを必ず法に裁かせる。裁判に勝つ」深夜の帰宅時、冷たい外気に包まれながらもいきなり彼女を抱き締め、顎で彼女の頭を撫でながら呟いた。「凛、会いたかった。あなたを抱いてやっと生きていると実感できる」あの温もり、あの愛、あの「この一生ただ一人」との誓い……彼女が信じていた心の拠り所は、実は犯人を守る砦だった。ポケットの携帯が振動する。「あなた」と表示された画面が、今は痛いほど眩しかった。凛は深く息を吸い、防

凛が重い足取りで家にたどり着いた時、外はすっかり暗くなっていた。意外にも、リビングの灯りがついていて、悠真が家にいた。彼女の姿を見るなり、彼はタブレットを置き、立ち上がって近づくと、自然にカバンを受け取ろうとした。「おかえり。顔色が悪いな」彼女は身をかわしてその手を避け、砂紙で擦れたような乾いた声で言った。「森田紗良は？」悠真の動作が一瞬止まり、すぐに説明し始めた。「ああ、紗良が帰国したばかりで、晩餐会に付き添う人がいないから、ちょうど時間があったから手伝ってやっただけだ」「新しいマンションは改装したばかりで匂いがきついし、ホテルも不便だから、郊外の別荘に数日泊まらせることにした」「彼女も有名人だし、一人だと大変なのは分かってるだろう」少し間を置き、凛の表情を窺うようにして付け加えた。「心配するな、数日で済むから」「郊外の別荘に？」凛が猛然と顔を上げ、声を震わせた。「あれは私たちの新婚別荘よ！黒川悠真！二人で選んで、一緒にインテリアまで決めたじゃない！一言も相談なしに、彼女を住まわせたの？」あの家の家具一つ一つ、飾りのすべてが、彼女の婚姻と未来への夢を詰め込んだものだった。後に悠真の仕事の都合で都心に小さなマンションを購入した時も、彼女は文句一つ言わずに二つの家を行き来していた。今、彼はあっさりと、他の女を、彼女の「家」という最後の聖域に招き入れたのだ。彼の目に一瞬苛立ちがよぎり、すぐに深い失望に変わった。「紗良は客室に数日泊まるだけだ。幼馴染みで、昔から彼女の家には世話になった。今彼女が困っているのだから、助けるのは当然だろう。そんなに嫉妬するな」「嫉妬？」凛は冗談を聞いたような表情を浮かべたが、抑えきれない涙が込み上げてくるのを必死に堪えた。胸の冷たさが全身に広がり、指先まで凍りつくように感覚を失っていた。目の前の男は見慣れているはずなのに、どこか他人のようだった。彼の瞳に浮かぶ明らかな失望、それは彼女に対する失望だった。まるでわがままで、心の狭いのは自分だと言われているようで。怒りも、悔しさも、悲しさも、彼のその一瞥で一瞬にして凍りついた。もはや言い返す気力さえ残っていなかった。彼にとっては、彼女のこの感情さえも間違いだったのだ。夜更け。悠真は風呂から上がってベ

ガラス窓越しに、凛は実に荒唐無稽な光景を目にした。黒のスーツに白手袋を身につけた十数名の護衛が、それぞれ防塵用のベルベット布で覆われた高級品らしき物を丁寧に捧げ持ち、まるで移動式の展示ケースのように整然と彼女のスタジオの前に列をなしていた。リーダー格の護衛が恭しくドアをノックし、凛の冷たい視線を浴びながら、仲間に指示を出してそれらの品々を応接スペースに並べさせた。布がめくられると、そこには一流オークション出品の骨董品ばかり。「綾瀬さん、黒川様のご指示で、これらを贈呈させていただきます」「社長は、昨夜お休みになれなかったとのことで、これらの品々が少しでもお気持ちの慰めになればと」護衛の声は紋切り型で事務的だった。騒ぎに同フロアの他のテナントも集まってきた。「まあ！先月サザビーズで落札されたあの金彩色絵茶碗じゃない！黒川社長すごい！」「奥さんの機嫌取りで？愛されすぎてる、理想の夫すぎる」「綾瀬凛幸せ！黒川社長はハンサムでお金持ちな上に一途でロマンチック」「羨ましすぎ！私の旦那が黒川社長の1割でもあれば」凛は冷たく光る骨董品に囲まれ、外から聞こえる羨望の声に強烈な皮肉を感じた。彼女の顔には一切の表情がなく、目はまるで濁った水面のように虚ろだった。ついに彼女はドアまで歩み寄った。「バタン」という音と共に、護衛たちと見物人が呆然とする中、きびきびとドアを閉め、鍵をかけてブラインドを下ろした。世界が一気に静まり返った。外の護衛たちはしばらく躊躇したのち、悠真に電話を入れた。連絡を受けた悠真は、すぐに数日分の重要予定を全てキャンセルして急いで家に戻った。凛は窓際に座り、風が吹けば今にも飛ばされそうなほど、影の薄い横顔だった。「凛」悠真は声を柔らげて近づき、後ろから抱きしめようとした。彼女はさりげなく身を引いた。彼の手は空中で止まり、やがて隣のソファに座った「まだ昨夜のことを気にしてる？あれはただ……」「父に会いたい」凛が突然そう言った。風の中に紛れてしまいそうな、小さな声だった。彼の喉仏が動き、わずかに張り詰めた声で答える。「父さんは、きっと、あなたが幸せになることだけを願っておられるはずだ。余計なことは考えないで」話題を切り替えるように、熱を込めて言った。「そうだ、スターシー

凛は甲板の手すりに駆け寄り、冷たい海風が胸奥まで吹き込み、痩せた体を揺さぶる。どれほど立ち尽くしていただろうか。「綾瀬さん、一人で海を見てて、寂しいでしょ？」紗良の吐き気を催すような甘ったるい声が背後から響いた。勝利者の余裕に満ちていた。凛は振り向かなかった。紗良は腰をくねらせながら彼女の傍へ寄り、わざとらしく距離を詰め、声を低めて毒を含んだ言葉を吐いた。「馬鹿みたい。彼が愛してるのは最初から最後まで私だけ。あんたの短命な父親なんて……」唇を歪ませて、嘲笑った。「車にも気づかずに、そんな不注意なことして、死んだって自業自得じゃない。邪魔者払いできてよかったわ」一言一言が焼けた烙印のように、凛の深い傷口を焼き付けた。父が命がけで彼女を押しのけた光景が麻痺を引き裂き、骨髄に刻まれた悲しみと激しい憎悪が爆発した。「森田紗良」凛の目は充血し、猛然と体を反転させて叫んだ。「この殺人鬼め」怒りに理性を失った彼女は手を振り上げ、全身の力を込めてその悪意に満ちた顔を殴りつけようとした。紗良の目に計略が成功した陰険な光が瞬く。避けるどころか、正確に彼女の手首を掴んだ。次の瞬間、紗良は大げさに体を後ろへ反らせ、恐怖に震える声を上げた。「きゃあ！綾瀬さん押さないで！助けて」すべてが電光石火の出来事だった！凛はバランスを崩し、巨大な慣性に引きずられるように手すりから身を乗り出した。宙吊りになった体に、冷たい海水の匂いが襲いかかる。「紗良」焦燥と恐怖混じりの声が響き、悠真の姿が矢のように飛び込んできた。彼の腕が伸びたが、掴んだのは紗良だった。全力で紗良を引き戻し、自分の胸に抱きしめる。一方凛は、唯一の支えを失い、狂風に引き裂かれた落ち葉のように、冷たい海面へまっさかさまに落ちていった。「ドボン」大きな水音と共に、刺すような寒さが凛を飲み込んだ。冷たい海水が無数の針となって肌を貫き、骨髄まで凍りつかせる。衝撃で息が詰まり、肺が焼けるように痛んだ。さらに恐ろしいのは、下腹部を走る鋭い引き裂かれるような痛みだった。温かい液体が体の奥から溢れ出し、冷たい海水に淡い赤を広げていく。もがきながら、意識が遠のいていく。最後に見たのは、甲板で紗良をしっかり抱きしめ、心痛と安堵の表情を浮かべる悠真の

「あっ」凛は不意を突かれ、一瞬でバランスを失った。瞳孔が急に縮み、稲妻のような瞬間、彼女の頭に浮かんだのは自己防衛ではなく、あの絵を守ることだった。残された力を振り絞り、体ごと修復スタンドを古画から遠ざけるように押しのけた。「ドガ――ン」修復スタンドは激しく揺れ、凛の体と共に数メートルの高さから重く地面に叩きつけられた。スタンドは彼女の胸と肩を直撃し、骨が砕ける音が響いた。激痛が荒波のように襲いかかる。喉の奥か血の味が広がり、口の端から血が溢れ出た。大きな物音に人が駆けつける中、凛の意識は完全に失われた。病院。またもやまぶしい白い光。鼻を刺す消毒液の臭い。凛は辛うじて重い瞼を開けた。意識は冷たい海底から徐々に浮かび上がってくるようだった。体の隅々が痛み、息をするたびに引き裂かれるような痛みが走る。眼球を動かし、ぼやけた視界に映ったのは悠真の憔悴した顔と、まだすすり泣いている紗良だった。「凛、目が覚めたか？ 調子は？」悠真の声にはかすかな震えが混じっている。だが凛の視線は彼を素通りし、紗良の涙で濡れた顔に釘付けになった。「あんたが仕組んだな？」一言一言が、胸の中で渦巻く血の気を伴って零れ落ちる。「綾瀬さん、そんなひどい言いがかりを」紗良はさらに大声で泣きじゃくり、冤罪を訴える。「私、海に落ちたことを謝りたくて来ただけなのに、悠真、信じて」念入りに化粧した頬を涙が伝う。いじらしく、誰もが庇いたくなるような表情だ。悠真は病床で息も絶え絶えの凛を見、そして傍らで身を切られるように泣く無実の紗良を見た。目に一抹の後悔が浮かび、葛藤したが、結局紗良の涙に溺れることを選んだ。震える紗良をしっかりと抱きしめ、凛に低い声で言う。「凛、あなたの怒りは分かる。だが紗良を憎いからといって無実の罪を着せるな。施設の固定が甘かった事故だ」少し黙ってから、凛の蒼白な顔と固定された肩を見て眉をひそめ、少しだけ声を柔らげた。「取り乱すな。しっかり治せ。絵の損害は、三倍にして弁償する」悠真の言葉は氷で研がれた刃のようだった。すでに壊れかけている凛の心臓を、正確に突き刺した。彼女が血まみれで倒れるのを目の当たりにした後でさえ、またも殺人者を庇うことを選んだ後でさえ。彼がくれたのは、「弁償する」という冷