Semua Bab もう一度、花のような君を見られない: Bab 11 - Bab 20

祐介の心臓は、まるで何千本もの刃物で刺し貫かれるように、耐え難い痛みが走った。彼の拳は、白くなるほど固く握りしめられていた。不意に、祐介は実の方を向いた。その手を、重々しく実の腕に置くと、力強く握りしめた。「奴らを連れてこい」実は、とっくにそうしたかった。返事をする間もなく、彼は背を向けて去っていった。深夜の地下室に、悲鳴が響き渡る。夏澄を虐待した女たちは、今、宙吊りにされ、全身から流れ落ちる血が床を赤く染めていた。「あっ！私たちじゃない！私たちも金で頼まれただけなの！」「そうよ、そう！増田さんのそばにいる女の人が、うまくやれば、きれいさっぱりやれば、早めに出してやるって言ったの！」「そうなのよ、証拠もあるわ。録音したの。信じられない？聞かせてあげる！」彼女たちはか細い声で、それでも生きる望みを捨てようとせず、すぐに自分たちを雇った人間を裏切った。「今井さん、聞き間違えてない？清水夏澄をボコボコにしろって？あんた、夏澄が誰か知ってるの？」「頭おかしいんじゃないの？真っ昼間から何言ってんのよ。夏澄は増田さんの女よ。とても大事に扱っているんだよ。虐待するどころか、指一本触れただけで増田さんに殺されるわ。この話は他の人に頼みなさい。私たちは受けない！」電話の向こうから、不意に嘲笑が聞こえた。聞き慣れた声に、祐介はわずかに身じろぎした。その瞳は、ますます深く、冷たくなっていく。「あんたたちバカね、何を知ってるっていうの？祐介さんが夏澄を愛してる？馬鹿言わないで。私が誰か知ってる？見せてあげるわ」「戸籍謄本？女の名前、今井百合子。男は……増田祐介？？ありえない！増田さんの奥さんは夏澄だって話じゃなかったの？あんた……これ、偽物で私たちを騙してるんじゃないでしょうね？」「何を言ってたんだ？よく見なさいよ。これは祐介さんがわざわざ国に帰って手に入った戸籍謄本なの。夏澄が持ってるのが偽物！これで分かったでしょ、誰が祐介さんの正真正銘の妻なのか！私の言う通りにしなさい。報酬は払うわ。それだけじゃない。事が終わったら、あんたたち一人一人の口座に大金を振り込んであげる。どれだけひどくやれるか、それだけやってくれればいいの！できれば夏澄を再起不能にして。特にお腹はね、ちゃんと殴って、一生子供が産めないように

真っ暗な部屋で、人影がベッドから勢いよく起き上がった。夏澄は大きく息を吸い込み、額の汗が枕を濡らした。寝室のドアが不意に開かれ、部屋の明かりもその瞬間に灯った。孝弘はベッドの上の女を腕の中に抱き寄せた。大きな手が、慰めるように彼女の背中を優しく撫でる。夏澄は篩のように全身を震わせ、大量の汗が流れ落ちた。孝弘は、全く嫌な顔をしない。ただ、ずっと彼女を抱きしめ、慰め続けた。やがて、夏澄は落ち着きを取り戻した。ぼんやりとした目から、少しずつはっきりと目の前の男を見つめ、ゆっくりとまぶたを伏せた。「ごめんなさい。また迷惑をかけてしまったわ」「構わないよ。また悪夢を見たのかい？」彼の言葉には、深い気遣いがこもっていた。「今日はちゃんと薬を飲んだ？」夏澄はまだ少しぼんやりしていて、反応が鈍く枕の下の薬瓶を探った。しかし、蓋を開けて空の薬瓶を見ると、また頭を垂れた。まるで間違いを犯した生徒のように、素直に答えた。「薬が切れてたの。買うのを忘れてた」孝弘の瞳に、一瞬、胸を痛めるような色がよぎった。「待っていて」夏澄の汗で濡れた髪を撫でると、立ち上がって部屋を出ていった。間もなくして、薬瓶を持って戻ってきた。夏澄のカルテ、飲むべき薬、そして毎日制限されていること。孝弘は常に予備を持っていた。彼女の精神状態は不安定で、時にぼんやりとし、時に崩れ落ちるように泣いた。孝弘はすべての出張を断り、在宅勤務で彼女に付き添った。彼は決して忘れられない。空港に夏澄を迎えに行ったあの日を。担架に乗せられた彼女は、空港を出るなり最寄りの病院に救急搬送された。夏澄の服を赤く染めた血が、彼の目を刺した。佐枝子はその場で気を失ったが、それは娘を心配してのことではなかった。彼女が死んで、清水家と古川家の縁談が破談になることを恐れてのことだった。孝弘が何度も約束し、夏澄を甲斐甲斐しく看病するのを見て、佐枝子はようやく安心した。夏澄は目を覚ましたが、非常に深刻な心的外傷を負っていた。その間、ずっと孝弘が彼女に付き添ってきた。しかし、彼女の世界には、ずっと自分一人しかいなかった。ほとんどの時間、ただ一人でそこに座っていた。一日中ぼんやりとし、誰が呼んでも聞かず、誰が話しかけても返

祐介の瞳孔が、カッと見開かれた。全身が震え、弁解の言葉を全く見つけられなかった。百合子は、不気味な大笑いを続けた。笑いながら、その目からは涙が流れていた。祐介をあんなにも愛していた。彼のために、二年前、死にかけたのだ。ほんの少しの差で！祐介のために命さえも失いかけたのに、夏澄にそれができるだろうか！？彼女にはできない！祐介のそばにいる資格があるのは、自分だけだ。ただ、夏澄に誰が祐介に最もふさわしい女なのか、誰が彼の隣に立ち、「奥さん」と呼ばれるに最もふさわしい女なのかを分からせるために、少し教訓を与えさせただけだ！なのに祐介は、夏澄のために、なんと彼らの子供を蹴り殺したのだ！祐介の苦しみを見て、百合子は悲しみつつも、どこかスッキリした。自分の生死を顧みないことを思うと、彼を切り刻んでやりたいほどの憎しみが湧いたが、また涙が溢れてきて、それができなかった。狂ったように笑い、またぼんやりと大泣きした。やがて、意識が朦朧とし、テーブルの上の果物ナイフを見ると、何も考えずにそれを手にした。「これを切り刻んでやる。切り刻めば、あんたはもうあの人を探しに行けない！そうよ、切り刻めば、あんたは私だけのものになる！」祐介は目を赤くし、目の前の狂人を睨みつけた。彼が死に物狂いで抵抗する前に、ドアが突然、力いっぱい開かれた。実が素早く百合子を取り押さえ、ナイフは彼女の手から滑り落ち、実の足元に落ちた。彼は目の奥の感情を隠し、再び顔を上げた時、心配そうな顔で祐介を見た。「兄貴、大丈夫ですか？この女はもう狂っています。どうやって病院から逃げ出したのか分かりませんが、すぐに電話して連れ戻させます！」祐介は無理に動いたせいで、傷口が開いていた。顔を真っ青にし、顔も体も汗だらけだった。百合子が再び病院から逃げ出すのを防ぐため、地下の暗室に閉じ込めさせた。そこは、カビと血の臭いが立ち込めていた。前回、夏澄を虐待した女たちは、まだそこに閉じ込められていた。今回連れてこられたのが百合子だと知ると、彼女たちは皆、希望を打ち砕かれ、自分たちが騙されたと感じた！百合子が来たのを見て、皆が必死で体を起こし、怒りに満ちて彼女に向かって叫んだ。何人かは腕を失い、何人かは足を折り、何人かは舌を抜か

孝弘の目の奥に、深い光が宿った。「向こうとの交渉はどうなっている？」「ちょうどその件をご報告しようと思っていたところです。向こうから連絡があり、すでに誰かが接触して交渉しているとのことでした。我々がいくら出せるか聞いてきています。まだ返事はしていません。あなたの決断次第です。奇妙なのは、一体誰が、増田をあれほど憎んでいるのかということです。彼が苦労して築き上げたすべてを失わせたいほどに。しかもその方は、あなたと考えが一致しているだけでなく、条件もほとんど変わらない。ただ、彼らの予算は我々ほど潤沢ではないので、もし本気で競り合えば、彼らは太刀打ちできないでしょう」孝弘は、黙って返事をしなかった。おそらく、相手が誰なのか分かっていた。「まず、その場で待機して動くな。彼女の手から奪うな」アシスタントはその言葉を聞いて、すぐに察した。「まさか、清水さんが？」孝弘はそれ以上答えず、ただ二、三言指示して電話を切った。煙草に火をつけ、視線を別の場所、夏澄の寝室に向けた。しばらくして、不意に軽く笑った。どうして傷ついた後の夏澄を、他人が守らなければならないか弱い者だと思っていたのだろう？最初から最後まで、夏澄はずっと、最も賢く、最も粘り強い人だったのに。……一方、ラスカリアにいる祐介は、退院して間もなく、再び入院した。勇人は傷だらけの体で、彼のそばを少しも離れなかった。今回、彼らの基地は敵に突き止められてしまった。幸い、その日、そこで見張りをしていた人間は少なく、ほとんどが軽傷で済んだ。だが、祐介を除いて……夏澄とのウェディングフォトを取りに二階へ上がったため、まだ治りきっていない足が、再び負傷したのだ。半死半生の祐介を見て、勇人は怒りに拳を壁に叩きつけた。彼ら数人は交代で祐介を見守り、完全に意識を取り戻すまで付き添った。「兄貴、百合子の死体は見つかりませんでした。逃げたのかもしれません――」祐介の眼球が動き続け、唇は乾ききっていた。「しゃ……写真！」勇人は顔を引きつらせ、肺が張り裂けそうだった。彼は怒りに拳をテーブルに叩きつけた。「一度も疑わなかったのですか！？これは明らかに誰かが情報を漏らしたんです。まだ誰か分からないんですか？夏澄さんです！兄貴と仲間たちの命を顧

佐枝子はとっくに会場に駆けつけていた。この日をどれほど待ち望んだことか。その顔は、客の送り迎えで笑い疲れていた。夏澄は母親には目もくれず、ただ自分の携帯を見つめていた。今日のこの結婚式を台無しにすることが、孝弘にとってどれほど不公平か、知っていた。だが、それ以外の方法がなかった。結婚式は、あらかじめ決められた手順で、一歩一歩進んでいった。その間ずっと、孝弘は夏澄の手を固く握り、一瞬たりとも離そうとしなかった。彼に握られて、手のひらに汗をかいた。だが、その手から逃れることはなかった。孝弘の友人が彼らのそばに来て、笑いながら夏澄に話しかけた。「おめでとうございます。清水さん、ありがとうございます。おかげでうちの孝弘は、ついに心の中の完璧な女神を娶ることができましたね」周りの人々はそれを聞くと、どっと笑い出した。孝弘も、全く気にせず彼らを笑わせた。夏澄はゆっくりと顔を上げ、孝弘の顔に視線を落とした。その顔立ちは、まるで精巧に彫刻されたかのようだった。孝弘も夏澄を見るたびに、目には深い愛情が宿っていた。思ってもみなかった。かつてラスカリアで偶然助けた人が、京野市古川家の未来の後継者だったとは。あの時、祐介のために、命を懸けてどんな危険なことでもやる覚悟があった。ましてや、彼にとってとても大切な人を救うために、麻薬組織のアジトに乗り込むことなど、言うまでもない。孝弘を助けたのは、ついでだった。だが、彼は真剣に彼女の命の恩に報いてくれた。夏澄は、力強く彼の手を握り返した。孝弘も無意識に相手を見下ろした。すると、向こうから微笑んでいるのが見えた。やがて、儀式が始まろうとしていた。ウェディングマーチが鳴り響き、夏澄は純白のウェディングドレスを着て、人垣を越え、孝弘のそばへとやって来た。夢の中で何度も思い描いた結婚式が、こんな形で行われるとは。そして、そばにいるのは、祐介から孝弘に変わっていた。孝弘が彼女を見る目には、驚きと感動が満ちていた。最も娶りたかった女性を娶ったのだ。今の彼は、一番幸せな人間だ。思わず身を乗り出し、夏澄にキスをしようとした時、会場は熱烈な歓声と拍手に包まれた。だが、まさにその瞬間、扉が突然力いっぱい開かれた。黒いスーツを着た数十人の男たち