All Chapters of 夕陽が落ち、暮色に沈む: Chapter 11 - Chapter 20

「彼女が京州市に行ったのなら、私たちも京州市に行って探せばいいじゃない！パパ、あの女が白川家を売り飛ばしたのに、パパは何もしないの？このまま黙っていられるの？」白川家の入り口に着いたばかりの颯真は、中から激しい口論を耳にした。静香が京州市に行ったという知らせは白川家にも届いていた。だが、威成はどんな度胸があっても、前の義父の縄張りである京州市で好き勝手に振る舞う勇気はない。雲原市で横暴に振る舞える彼も、京州市では軽はずみに事を起こす勇気などないのだ。「静乃……」威成はソファにぐったりと腰を下ろし、疲れきったように言った。「好きにさせておけ……パパは海外の会社でもうけた金がたくさんある。何年かしたら、全部君にやるから……」静乃は怒りに震えながら、テーブルの上の物を払い落とした。灰皿が床に落ち、粉々に砕けた。「何をするんだ！」威成は立ち上がり、目を見開いて怒鳴った。「静香あのクソ女……」静乃の顔は歪み、怒りで形相が歪んでいた。「あんな非道な真似をしておいて、誰も彼女を責めようとしない。パパも、霍見颯真も、彼女に一体どんな魔法をかけられたのよ！」颯真は自分の耳を疑った。静乃といえば、純粋で天真爛漫な少女だと思っていた。たしかに少し我が強いところはあるが、性格は優しいはず。それが、今この口から「クソ女」などという言葉を聞くとは。威成が言葉を発する前に、静乃は拳を握りしめ、殺気を帯びた口調で言い放った。「誰も行かないなら、私が行く。奪われたものは、私の手で取り返す！」彼女はそう言い残し、勢いよく家を飛び出していった。玄関を出たところで、颯真と鉢合わせになった威成は、彼の手を掴み、震える声で懇願した。「頼む……颯真、静乃のことを頼んだぞ！」「安心してください」と颯真は答え、静乃の後を追った。静乃は車を走らせている間に冷静になり、自分たちが京州市で静香に対して何もできないことを理解していた。だが、このまま手ぶらで帰るわけにもいかず、数人の仲の良い女友達を連れて「月影」というナイトクラブに行くことにした。個室で、彼女は顔を曇らせたまま、ウォッカを立て続けに何杯も飲んだ。「静乃、君の姉さん、ほんとやるわね。白川家であんなにおとなしくしてたのに、最後にでっかいことやって逃げるなんて！」「前は白川家の

この数日間、秘書は霍見社長の様子が明らかに異常なことに気づいていた。書類を手に社長室へ入ると、署名中していた社長はふと万年筆を見つめたまま、動かなくなることがあった。秘書の記憶によれば、その万年筆は社長の恋人――表向きは従順なお嬢様、しかし裏では反骨精神に満ちた白川静香が贈ったものだ。ある日、コーヒーを差し出した秘書に彼は眉をひそめて尋ねた。「なんでこんなに苦い？」無理もなかった。かつて社長が愛飲していた特製コーヒーは、白川静香が三日三晩カフェにこもって調合したレシピによるものだった。最近社長は白川家の次女、白川静乃を追っていた。毎日花を贈り、高級なプレゼントを渡し、あらゆる上流の集まりに彼女を連れて行った。彼はすでに三十を過ぎている。それでも今まで結婚しなかったのは、ただ彼女が大人になるのを待っていたからだ。だけどようやく彼女が成長した今、彼の顔にはなぜか嬉しさが見えなかった。「恋は盲目」とはよく言われるものだ。当事者よりも、傍から見ている方が真実がよく分かる。本当に社長が愛しているのは白川静香で、白川静乃はただの執着なのだと。「使えんやつだ！こんなアロマの香りすら分からんのか！」颯真はくしゃみをして、怒鳴りながらオフィスのアロマをすべて撤去させた。周囲の秘書たちは空気を読み、誰ひとり言葉を発することなく、静かにその場を後にした。彼はふと静香を思い出した。彼女の手先は本当に器用で、コーヒーの調合だけでなくアロマのブレンドまでできた。かつて、瓶を手に考え込んでいた彼女を後ろから抱きしめ、彼は甘く囁いた。「静香ちゃん、媚薬でも作ってるのか？」彼女は目を細めて笑い、珍しく彼をからかった。「必要なら作ってあげるわ」彼女はじっと彼を見つめて、また笑った。「でも、あなたには必要ない気がするの」彼の口元には自然と微笑みが浮かんだ。ちょうどそのとき、友人の深也から電話が入った。「霍見さん、西岡山の頂上の飾り付け終わったんだ。マジ疲れた。ちゃんとご褒美くれなきゃ」「安心しろ、西原御苑のプロジェクト、お前にやるさ」「マジか！ありがとうございます！静乃さんのために、本当に手を尽くしたね。明後日は彼女の誕生日、ちょうど百年に一度の流星群も重なるなんて、告白には最高のタイミングじゃん！」

颯真は三つのことをした。まず一つ目――彼は盛大な宴会を開き、雲原市の上流階級の名士をすべて招待した。白川家の一家もその中にいた。静乃の親友が褒めそやした。「今度は霍見社長が何をプレゼントしてくれるのかしら？楽しみだわ！」静乃は得意気に笑みを浮かべた。「皆さん、本日の霍見家の宴会は、ある一人のためのものです」颯真の視線は静乃の顔に注がれた。静乃は恥ずかしそうにドレスの裾を指でつまんだ。そのとき、威成は一本の電話を受けた後、顔色が真っ青になった――彼の海外の会社でトラブルが発生したのだ。立ち去ろうとした彼の腕を、静乃が掴んだ。「パパ、霍見颯真っていう後ろ盾があれば、将来は安泰よ！」颯真は白川家の三人をステージに招き上げ、優しげな目で語りかけた。「白川社長、俺はずっと前から娘さんを想ってきました。彼女を、俺に託してくれませんか？」静乃が霍見家に嫁げるなら、願ってもないことだ。「もちろん、問題ないさ！」周囲は盛大な拍手で祝福した。颯真は唇を引き上げ、手招きした。すると、セクシーな服装をした女性が登場した。会場にざわめきが広がった。その女はナイトクラブ「月影」のオーナーで、雲原市で知られた存在。こんな大事な場面で、なぜ彼女をここに呼んだのか？「連れて行け」女性の後ろの男が静乃の前に立ちはだかった。彼女の目は恐怖で大きく見開かれた。威成も冷や汗をかいた。「颯真、何のつもりだ？」「何のつもり？」颯真の声は氷のように冷たかった。「静乃さんはホストが好きなんでしょ？なら、『月影』でキャバ嬢として働いてもらいましょう。毎日ホストたちと一緒に、好きなだけいればいいですよ」静乃は必死に抗弁した。「颯真さん、この前私が西岡山の約束を破ったから怒っているんでしょう？今すぐ一緒に行くから、ね？」焦った威成は思わず口を滑らせた。「さっきは娘を好きだって言ってたじゃないか、どうしてそんなひどいことを？」その場の空気が一変した。そうだ、静乃が帰国して以来、颯真は彼女に特別に接していたのに、どうして突然……？颯真は冷笑した。「白川社長にはもう一人娘がいるのを忘れてませんか？」全員が息を呑んだ。静乃はぼろぼろの姿で引きずられていった。威成の顔からは汗が滴り落ちた。

「おじいさん……」颯真は眉をひそめた。「静香は俺と一緒に行くって言ってくれたよ。おじいさんは……」「わしが理不尽だとでも？」年老いた静香の外祖父、鷲津巌（わしづ いわお）は涙を浮かべながら歩み寄った。「わしはすでに一人の娘を失った。これ以上、大切な孫娘を失いたくないんだ……」静香の目にもうっすらと涙が浮かんだ。彼女には、外祖父の気持ちが痛いほどわかっていた。「霍見さん、招かれずに式を台無しにして、さらに孫娘を連れて行こうというのか。ここは京州市、我々鷲津家の縄張りだ。ルールは知っているだろう！」ビジネスの世界には、古くからの暗黙のルールがある。各地の有力者はそれぞれの縄張りを守り、互いに干渉しない。他人の地に無断で踏み込んだなら、罰を受けるのが決まりとなっている。そのとき、彫刻入りの木の棒が差し出された。颯真は歯を食いしばり、上着を脱ぐと、まっすぐ巌の前に跪いた。巌はボディーガードに目配せした。棒が風を切って振り下ろされ、肉に食い込む鈍い音が響いた。颯真の体は打たれた度に前に傾いたが、手はズボンの縫い目にしっかりと添えられていた。額には青筋が浮かび、目は赤く、冷や汗が噴き出していた。数十回も打たれるうちに、背中はすでに血だらけになっていた。それでも彼は一言も声を上げず、唇を噛み締め、血が滲んでも耐え続けた。ついに五十回で棒が止まった。しっかりした木の棒に、内臓が捻れるほどの衝撃が加わった。口の中は鉄のような味で満たされ、全身汗で濡れていた。ようやく立ち上がろうとしたその時、大きく血を吐いた。颯真は静香を見つめるが、彼女の視線は一度も彼に向けなかった。同情も、心配も、一片の感情もない――まるで、何も感じていないかのようだった。颯真は苦笑した。全部自業自得、だなあ。巌は彼を冷たく見下ろした。「霍見正信さんの顔を立てて、今日は五十回で済ませてやった。だが次があれば、倍の二百回だ！」颯真は何度も体を震わせながら、ようやく立ち上がった。汗で髪が額に貼り付き、顔はひどくやつれていた。その後、彼は静香を連れて東原にある霍見家の別荘へ戻ったが、薬も塗らず、前後の激痛に耐えながら、用意していた贈り物を一つひとつ差し出した。「静香、これはゴッホの絵よ。君が絵を好きだと知って、海外のオーク

静香は鏡の中の眉毛を見て、不満げに眉をひそめた。「薄すぎる」颯真はすぐにクレンジングオイルで丁寧に拭き取り、別のアイブロウペンシルを手に取ると、慎重に描き直し始めた。部屋の外では、秘書がすでに二時間も待っていた。しかし颯真は一切気にする様子もなく、眉を描くことに集中しており、秘書には一瞥さえもしなかった。入室時に「待ってろ」と一言だけ命じただけだった。一目で分かる。白川家の長女は、明らかにわざと颯真を困らせようとしているのだ。「色が薄すぎる」とか、「線が細かすぎる」とか、はたまた「色合いが気に入らない」とか――文句のオンパレードだった。だが颯真は少しも苛立つことなく、むしろそれを恩恵のように受け止め、ひたすら丁寧に、何度も何度も心を込めて描き続けた。さらに三十分が経ち、ようやく静香は鏡を手に取り、じっと見つめたのち、不本意そうに小さく頷いた。その一言の承認に、颯真はまるで飴玉をもらった子どものように満面の笑みを浮かべ、手の置き場にさえ困っていた。「気に入ってくれてよかった。少し休んでて、俺がご飯作るから」彼は慈しむように彼女を見つめ、優しく言った。「おとなしくしてて、すぐにできるからな」そう言うと、彼は自らキッチンへ向かった。静香は友人との約束があるが、颯真を止めることはしなかった。彼が料理をするのが好きなら、好きにさせておけばいい。彼女はスマホを取り出し、画面を見つめた。約束の日まで、残りわずか二日。ベッドにうつ伏せた彼女が、慎也に電話をかけようとしたその瞬間、着信音が鳴った。「私のこと、恋しくなった？」彼女は嬉しそうに電話に出た。「あと二日で帰るよ」「恋しい、すごく」慎也はため息混じりに言った。「俺の花嫁が他の男に奪われてるんだからな。会いに行きたいけど、君が許してくれないし、どうすればいい？」「じゃあ少し譲歩する。新婚旅行、オーロラが見えるアイスランドじゃなくて、モルディブに変更ね！」静香はおどけた声で言った。そのとき、ドアをノックする音が聞こえた。颯真が指の関節で静かに扉を叩いていた。静香は慌てて電話を切った。颯真の顔色はあまり良くなかったが、彼は堪え、何も言わなかった。「約束があるの」静香はテーブルに並ぶ料理を一瞥し、冷たく言い放った。「あな