夕陽が落ち、暮色に沈む

白川静香（しらかわ しずか）はその名の通り、穏やかで上品、優しく愛らしい、雲原市で有名なお嬢様だった。

けれど、彼女の人生で最も破天荒な出来事――それは、父の友人と恋に落ちたことだった。

霍見颯真（かくけん そうま）は父の親友で、彼女より十歳年上。

年齢だけでなく、何もかもが「大きかった」。

道端に停めてあった黒いファントムの車体は激しく揺れ、運転手は脇にしゃがみ込み、次々と吸い殻を地面に投げ捨てていた。

もう一本吸おうとしてポケットに手を入れたが、空っぽだった。すでに一箱吸い尽くしていた。

車内では、静香が颯真の膝の上に座り、両腕で彼の首にしがみついていた。頬はほんのり紅く染まり、目はとろんとしていた。

男の瞳がわずかに揺れ、彼女の眉尻と目元に優しくキスを落した。

「静香ちゃん……愛してる」

低く魅惑的な声が耳元に響き、どこか甘やかな魔力が宿っていた。

その言葉を聞いた瞬間、静香は一瞬呆然とした。

なぜ自分が、十歳も年上のこの男を愛してしまったのか、自分でも分からなかった。

おそらく、あまりにも長く「いい子」でい続けたのだろう。あまりにも長く、自分を縛りつけてきたのだ。一度でも快楽の味を知ってしまえば――

その甘美さに魅せられ、抜け出せなくなってしまった。

あるいは、母が亡くなって以来、誰にも愛されず、長い孤独の中にいたから。

颯真は、雲原市で絶対的な権力を握る男。冷酷非情、生まれつき感情に乏しく、他の女には一瞥すら与えないくせに、彼女にだけは惜しみなく愛情を注ぎ、まるでこの世で最も大切な宝物のように甘やかした。

彼女が「バラが好き」と言えば、毎日海外から一番新鮮な花を空輸してくれた。

「秋は乾燥していて嫌い」と言えば、隔日に人工降雨を手配してくれた。

生理痛でお腹が痛くなれば、彼は取締役会の重役たちを差し置いて、真っ先に彼女のもとへ駆けつけ、一晩中そばにいて優しく抱きしめ続けた。

誰もが言った。静香は颯真にとって、何よりも大切にされる存在、宝物のような女性だと。

けれど今日、颯真を訪ねた彼女は、思いもよらない真実を耳にすることになる――

「霍見さん、明日白川威成（しらかわ いせい）が帰国するよ。彼の娘をさらっておいて、どう説明するつもり？」

颯真は長い指でグラスを持ち、ワインを一口含み、淡々と答えた。

「静香とは別れるつもりだ」

個室の入口に立っていた静香は、頭が真っ白になった。

室内は一瞬、驚きのざわめきに包まれた。

颯真の親友、黒瀬深也（くろせ しんや）が自信満々に言った。

「実はな、俺らの霍見さんが本当に好きなのは、白川家の次女なんだよ……」

それを聞いた静香は、まるで雷に打たれたかのように全身が震え、よろけて後ろへ少し下がった。

周囲の人々も、ようやくすべてを理解したかのように顔を見合わせた。

ある者が不思議そうに言った。

「霍見さんが気に入った女なら、強引に手に入れればいい話でしょう。まさか、妹を狙うのに、姉で練習していたんですか？」

颯真はグラスを置き、唇の端に冷ややかな笑みを浮かべた。

「明日、静乃が帰国する。俺は彼女よりずっと年上なんだから、彼女が受け入れてくれるか不安だった。だから静香と付き合って、接点を作ったのだ。それに……」

颯真はふと遠くを見るような目つきで続けた。

「静乃は二十歳になったばかり。純粋で経験がない。彼女を傷つけたくない。だから先に静香で『練習』しておこうと思って」

一言一句が鋭く静香の耳に突き刺さり、まるで細いナイフが体中を切り裂くようだった。

皆は、颯真が彼女を深く愛していると思っていた。

けれど誰も知らなかった。服を脱いだ後の颯真は、まるで飢えた狼のように激しく乱暴だった。

彼は彼女の肩や背中を容赦なく噛み、体に無数の痕を残した。

毎回、静香は意識を失うほど疲れさせられた。

だが事後になると、颯真はまた優しい仮面を被って現れる。一緒にお風呂に入り、マッサージをして、膝をついて謝る。

「静香、ごめん……君を愛しすぎて、どうしても我慢できないんだ……」

だが今になって分かった。颯真にとって彼女は、白川静乃（しらかわ しずの）に近づくための踏み台であり、ベッドでの実験台に過ぎなかったのだ。

個室の中ではまだ何か話が続いていたが、静香はそれ以上聞く勇気もなく、ふらつきながらその場を後にした。

夜。静かに雨が降り出した。

静香は傘も差さず、冷たい雨に身を任せた。やがて雨は本降りになり、彼女の全身はずぶ濡れに。冷たい風が肌に刺さるようだった。

スマホが何度も鳴った。颯真からの着信だった。

その後、メッセージが届いた。画面越しに、雨に滲んだメッセージが辛うじて読めた。

【静香ちゃん、雨が降ってるね。どこにいるの？傘は持ってる？】

【静香ちゃん、電話に出ないから、心配でたまらないんだ】

静香は唇を引きつらせながら笑った。絶望的で、狂気じみた笑みだった。

雨が喉に流れ込み、しょっぱくて苦い味がした。

彼女はスマホを排水口に放り込み、魂の抜けたような状態で、一晩中街をさまよい歩いた。

夜が明ける頃、気がつけば墓地にたどり着いた。

ようやく目を覚ましたかのように膝をつき、母の墓の前に座り込んだ。

墓石に刻まれた、自分によく似た顔を撫でながら、干からびたはずの涙が再び溢れ出した。

母が亡くなった翌日、彼女の父はすぐに継母を家に連れてきた。しかも、その女には自分より三歳年下の娘がいた。

静香は幼かったが、決して馬鹿ではなかった。母の病気は、あそこまで重くなかった。父の不倫に打ちひしがれて、生きる希望を失ってしまったのだと、子供ながらに悟っていた。

外祖父は彼女を引き取りたがったが、彼女は拒んだ。

彼女は心に誓った。いつか母のすべてを取り返してから、外祖父の元へ行こうと。

それから彼女は、ずっと「いい子」のふりをしてきた。

そしてついに、チャンスが来た。

五年前、静乃が留学することになり、父は娘を手放せず、国内の仕事を静香に任せ、自らは次女に付き添って海外へ渡った。

この五年間、静香は準備を重ねてきた。次の取締役会が終われば、会社は自分のものになる予定だった。

颯真のこと以外、すべてが順調に進んでいた。

だから、まだこの地に留まるべきか迷っていたが、今はもう、待つ理由すらなかった。

静香は涙を拭きながら母に語りかけた。

「お母さん、私、恋をしたよ。でも……まぁ、そんなもんだった。

心配しないで。母さんのすべてを取り返したら、私はおじいちゃんのところへ行く」

その後、彼女は墓地の管理事務所の公衆電話を使い、外祖父に電話をかけた。

「おじいちゃん、決めました。おじいちゃんの言う通りに、京州市に行って結婚するよ」

受話器の向こう、外祖父は驚いたようだった。

「本当にいいのか？……でも、君、彼氏のことが好きだっただろう？」

静香は鼻をすすり、声が詰まった。

「前は好きだった。でも、もう違う。心配しないで。二週間だけ、時間をください。きっちりケリをつけるから」

電話を切り、彼女は道路沿いを歩いて戻ろうとした。

すると突然、十数台の黒い高級車が彼女を取り囲んだ。

颯真が車を降りた。表情は恐ろしく険しく、目には殺気が宿っていた。

こんな颯真は、彼女も初めて見た。

男は無言で彼女を抱き寄せた。冷たい松のような香りが鼻をついた。

そして、しわがれた声で言った。

「静香ちゃん……どこ行ってたんだ。一晩中探してたんだぞ。心配で……たまらなかった……」