All Chapters of 夕陽が落ち、暮色に沈む: Chapter 1 - Chapter 10

白川静香（しらかわ しずか）はその名の通り、穏やかで上品、優しく愛らしい、雲原市で有名なお嬢様だった。けれど、彼女の人生で最も破天荒な出来事――それは、父の友人と恋に落ちたことだった。霍見颯真（かくけん そうま）は父の親友で、彼女より十歳年上。年齢だけでなく、何もかもが「大きかった」。道端に停めてあった黒いファントムの車体は激しく揺れ、運転手は脇にしゃがみ込み、次々と吸い殻を地面に投げ捨てていた。もう一本吸おうとしてポケットに手を入れたが、空っぽだった。すでに一箱吸い尽くしていた。車内では、静香が颯真の膝の上に座り、両腕で彼の首にしがみついていた。頬はほんのり紅く染まり、目はとろんとしていた。男の瞳がわずかに揺れ、彼女の眉尻と目元に優しくキスを落した。「静香ちゃん……愛してる」低く魅惑的な声が耳元に響き、どこか甘やかな魔力が宿っていた。その言葉を聞いた瞬間、静香は一瞬呆然とした。なぜ自分が、十歳も年上のこの男を愛してしまったのか、自分でも分からなかった。おそらく、あまりにも長く「いい子」でい続けたのだろう。あまりにも長く、自分を縛りつけてきたのだ。一度でも快楽の味を知ってしまえば――その甘美さに魅せられ、抜け出せなくなってしまった。あるいは、母が亡くなって以来、誰にも愛されず、長い孤独の中にいたから。颯真は、雲原市で絶対的な権力を握る男。冷酷非情、生まれつき感情に乏しく、他の女には一瞥すら与えないくせに、彼女にだけは惜しみなく愛情を注ぎ、まるでこの世で最も大切な宝物のように甘やかした。彼女が「バラが好き」と言えば、毎日海外から一番新鮮な花を空輸してくれた。「秋は乾燥していて嫌い」と言えば、隔日に人工降雨を手配してくれた。生理痛でお腹が痛くなれば、彼は取締役会の重役たちを差し置いて、真っ先に彼女のもとへ駆けつけ、一晩中そばにいて優しく抱きしめ続けた。誰もが言った。静香は颯真にとって、何よりも大切にされる存在、宝物のような女性だと。けれど今日、颯真を訪ねた彼女は、思いもよらない真実を耳にすることになる――「霍見さん、明日白川威成（しらかわ いせい）が帰国するよ。彼の娘をさらっておいて、どう説明するつもり？」颯真は長い指でグラスを持ち、ワインを一口含み、淡々と答えた。「静香とは別れ

夜、静香がカーテンを閉めようとしたとき、ふと下の庭に二つの影が見えた。その手がぴたりと止まった。それは他ではなく、颯真と静乃だった。二人は笑い合いながら話しており、突然、静乃が頭を傾けたかと思うと、二人はそのまま、抱き合っていた。静香はすぐにスマホを取り出し、その場面を写真に収めた。そして颯真にその写真を送りつけ、こう書き添えた。【霍見さん、ご自重ください。ここは白川家だよ】実は二人がいた場所は邸宅の北側で、家中で北向きの部屋は彼女の部屋だけ。執事も使用人も全員南向きの部屋に住んでいるため、見えるのは静香だけだった。下にいた颯真は、スマホを確認したあと、すぐに彼女の部屋の方向を見上げてきた。視線が交わり、颯真の目には、ばつの悪さと怒りが浮かんでいた。静香はすぐにカーテンを閉めた。その後、スマホを開き、颯真に関するすべての記録――写真、トーク履歴、メモ帳までも、全部跡形もなく削除した。そして部屋の中にある、颯真が贈ってくれたものをすべて焼いた。火に包まれる二人の写真を見つめながら、心がふっと軽くなるのを感じた。彼女は、安堵の笑みを浮かべた。深夜。静香は突然目を覚まされた。逞しい男の身体が彼女の上に覆いかぶさり、片手は手首を掴み、もう片方の手で口を塞いでいる。彼女は目を見開き、激しく抵抗した。すぐ目の前に颯真の顔――彼は耳元に唇を寄せ、優しく囁いた。「静香ちゃん、いい子にして。叫ばなければ、すぐに手を離すよ」静香が抵抗をやめ、少し落ち着いたと見て、颯真は手を離した。静香は怒りを込めて睨みつけた。「頭おかしいの！？ここ私の家なのよ、お父さんはすぐ上の階にいるの！」颯真は指先を彼女の頬に這わせ、首筋、鎖骨へと下ろしていった。そして話を逸らすように聞いた。「静香ちゃん、嫉妬してるの？」静香は顔をそらした。「してない」颯真は笑いながら、彼女の顔をそっと手で戻した。「枕の下にあった俺たちの写真、全部なくなったけど？それで嫉妬してないなんて、嘘でしょ？妹さんに謝りに行っただけだよ。すべては君のためさ。職場で気まずくならないようにと思ったからね」仕事の話になると、静香は思わず問い詰めた。「なんで勝手に彼女を会社に入れたの？」颯真の目にまだ笑みは残っていたが、

静香は目を開けた。腕には熱湯をかけられたかのような鋭い痛みが走っていた。喉はカラカラに乾いていて、彼女はベッド脇の水を取ろうと手を伸ばした。だが、傷口が引っ張られて、「っ……」と声を漏らしてしまった。「動かないで」颯真がドアを開けて入ってきた。手に水を持ち、彼女の口元に差し出した。「口を開けて。飲ませてあげるよ」静香は自分で飲もうとしたが、今は意地を張っている場合じゃない。颯真は彼女の傷口から滲み出た血を見て、眉をひそめた。心配そうな目をしていた。「静香ちゃん、ごめん……お父さんから静乃を任されてる以上、放っておけないんだ」静香は自分の手を握るその手をじっと見つめた。かつては誰よりも頼りにしていた、あの厚くて温かい手。なのに今は、その手から、一片の温もりさえ感じ取ることができなかった。彼女はそっと、少しずつ彼の手のひらから自分の手を引き抜き、静かに、ぽつりと一言を吐き出した。「責めてないわ」責めるどころか、もうあなた自体いらないと思ってるんだから、今さら何を責めるというの？「安心して。あの子たちにはきっちり償わせるから」颯真の言う「あの子たち」とは、例の子供たちのことだ。おそらく翌日の雲原市のトップニュースに「正体不明の児童失踪事件、いずれも十歳前後の少年」という見出しになるだろう。颯真のやり方はいつも残酷で、容赦がない。彼女はよく知っている。以前なら、静香はきっと「やりすぎはよくない」と止めていただろう。でも、今となっては、どうでもいいんだ。彼がまだ何か言おうとした時、看護師が慌てた様子で入ってきた。「霍見さん、白川さんの足がまた痛み始めました！」颯真は一瞬、静香の様子をうかがった。「行ってあげて」静香は穏やかに微笑んだ。「私は大丈夫、自分のことくらい自分でできるから」「静香ちゃん、いい子だね。すぐ戻るからね、ほんの少しだけ」静香は胸が締めつけられるような思いを抱きながら、小さな声で「うん」と答えた。彼の「すぐ」は、一週間だった。その七日間、颯真は一度も静香の病室に現れなかった。最も辛かった夜、看護師たちが小声で話している噂話が耳に入ってきた。「聞いた？ 6階は全部霍見社長が借り切ったんだって。ただの捻挫なのに、外科の先生たち、みんな6階に集めら

その夜、静香は病院に向かおうと車に乗り込んだ瞬間、突然誰かに口と鼻を塞がれた。視界が暗転し、そのまま意識を失った。再び目を覚ました時、彼女はボロボロの廃倉庫の中にいた。かつて味わった恐怖と絶望が、怒涛のように心を襲った。だが彼女はすぐに冷静さを取り戻し、指にはめていた指輪を確かめた。よかった、まだある。その指輪は颯真が贈ったもので、中には発信機と位置情報装置が仕込まれていた。ボタンを押せば、颯真にSOSの信号が送られ、彼が助けに来てくれるはず。彼女はそのボタンを押そうと力を込めたが、ちょうどその時、聞き覚えのある声が耳に届いた。誘拐犯がスピーカーをオンにし、電話の向こうから低く響く、よく知った男の声が流れてきた。「拷問具を使え。静乃を傷つけた分、十倍にして償わせろ」静香の心は、氷の海に沈んだように冷たくなった。「力加減には気をつけろよ。彼女を壊しちゃダメだ、静乃が怖がるからな」手から力が抜け、ボタンに置かれていた指もするりと滑り落ちた。誘拐犯は彼女の髪を鷲掴みにし、十本の指を拷問具の丸い棒の間に押し込み、両側の縄を一気に引き締めた。静香は叫び声を上げた。この瞬間、彼女は本気で「死んでしまいたい」と願った。だが、痛みは容赦なく神経の隅々まで広がっていった。骨が砕ける音が耳に届いた気がした。顔面は青ざめ、唇には歯形が残り、汗で濡れた髪は額に貼り付き、全身は痛みで冷や汗に濡れていた。視界がぐらつき、彼女はそのまま気を失った。目を覚ました時、静香は痛みで意識を取り戻した。十本の指から走る激痛は、神経の奥底まで鋭く突き刺さるようだった。その時、耳元で看護師たちの会話が聞こえてきた。「あそこの患者さん、指にちょっとしたケガだけなのに、彼氏が一晩中付き添ってたんだって！」「ほんと、彼女のことをすごく大事してるね」「はぁ……」最初に口を開いた若い看護師が溜息をついた。「それに比べてこの患者さん……指が折れてるのに、誰も見舞いに来ないなんて……」静香も人間だ。たとえもうあの男を捨てたと決めていても、身体は痛むし、心もまた、痛むのだ。看護師たちが去った後、彼女はふらふらと起き上がった。病院で時間を無駄にしていられない。やるべきことが、まだたくさんある。途中、静乃の病室の前を通りか

颯真は拳をぎゅっと握りしめ、指輪の鋭い縁が皮膚に食い込んでも、痛みを感じなかった。これまで何年も付き合ってきて、彼女が自分に何か駆け引きを仕掛けてきたことなど一度もなかった。たとえ時々少し強く責めてしまっても、彼女はただ少し文句を言っただけで、拒絶の言葉さえ口にしなかった。だが今回、彼女は彼ら全員を手玉に取った。自分ですら、まんまと騙された。「社長、調べがつきました……」ボディガードは恐る恐る報告した。社長の怒りに巻き込まれるのが怖かった。「白川さんは国道を通って、すでに雲原市を出た模様です」颯真の顔は、ものすごく険しくなった。彼は再び静香に電話をかけた。驚いたことに、コールが一度鳴っただけで通じた。「もしもし？」聞き慣れた女性の声。「静香ちゃん……」颯真は感情を整え、何事もなかったかのように穏やかな声を出した。「どこに行ったんだ？何度も電話をかけたのに、出てくれなくて心配したんだよ」相手は一瞬黙り込んだ。すると、受話器の向こうから冷たい笑い声が聞こえた。颯真は苛立ちを覚えたが、感情を抑え、堪えた。しばらくして、静香の声が聞こえてきた。いつもと変わらぬ、穏やかで落ち着いた口調だった。「颯真、もう知ってるでしょう？私、白川グループを全部寄贈したの」颯真は怒りを抑え、声を平静に保った。「そんなこと、俺に関係あるか？静香ちゃん、今どこ？会いに行くよ」静香はまた笑った。「颯真、それって楽しい？どうせ今、空港にいるんでしょ？あなたの物は全部返しておいたわ。これで終わりよ」まさか彼女がそんなことを言うとは思ってもみなかった。颯真は少し驚いたが、その驚きの後に、燃えるような怒りが湧き上がってきた。「静香、もう一度チャンスをやる。今すぐ戻ってきてくれれば、最高の弁護士チームを使って白川グループの資産を取り戻して、君の家に一緒に謝りに行くことだってする」静香は冷笑した。「そのチャンス、ありがとう。でも、いらないわ。この日のために、私は何年も待ってきたの。そんな私が、戻ると思う？颯真、実は――」彼女は言葉を一度切った。「もういいわ。私たちはもう別れたの。これからは、連絡しないで」そう言って、あっさりと電話を切った。彼女はSIMカードを抜き取り、窓の外へと放り投げた。助手席