Semua Bab 夢に沈む、想いの歳月: Bab 11 - Bab 20

監視カメラの映像には、駿が傲慢な態度で先に挑発してくる様子が映っていた。「何気取ってるんだよ。陸社長にはもう新しい女がいるんだ、お前なんかとっくに見限られてるってのに」「それでも俺が拾ってやるって言ってんだから、ありがたく思えよ」下劣なその言葉の数々に遠真の目は怒りで真っ赤に染まった。さらに駿の手が清夏のスカートの中へと伸びていくのを目にした瞬間――遠真は怒りに任せて、監視室のパソコンを叩き壊した。「東家へ行け。駿を捕まえて、ここに連れてこい」特別補佐が慌てて制止する。「陸社長、東家はそれなりの家柄ですし、息子を無理に拉致するのはまずいのでは......」「まずいだと？」遠真が鋭い視線を一閃させると、即座に口をつぐんだ。――ビジネスの世界で修羅場をいくつもくぐってきた男だ。何がしていいことで何がしてはいけないことかくらい、当然わかっている。けれど今はもう清夏が去ってしまった。善悪の区別など、もはや意味をなさない。駿が見つかったのは、ある会員制クラブだった。美女を左右に抱えて淫らな笑い声を上げているその姿に、遠真は数人の護衛を引き連れて乗り込み、天井へ向けて一発銃を撃った。鳴り響いた銃声に、周囲の客たちは悲鳴を上げて逃げ出す。黒光りする銃口を向けられ、駿はその場で小便を漏らした。手を震わせながら挙げ、「お、落ち着け遠真......なにする気だ、やめろ！俺を殺したら、親父が黙ってないぞ......！」「ここで死ぬ？」遠真が冷笑を漏らす。「それじゃあ、あまりにも甘すぎる」彼は駿を縛り上げさせ、陸家の地下室へと連れ帰った。真っ暗な空間で駿は震え上がっていた。あの傲慢さはすっかり消え失せている。「陸社長、頼む......話せばわかる。冷静になってくれ」遠真は黙ってナイフの刃先を磨きながら、冷ややかな目で駿を見据える。「お前、昔俺に誓ったよな。清夏には二度と手を出さないって」そして監視映像を投げつけた。「これはどう説明する？」映像の中、駿は卑猥な笑みを浮かべながら清夏に抱きつき名門が集う場で彼女の名誉を傷つけた。駿は言い訳を並べ立てる。「誤解だって、あれもお前のためだったんだ！」遠真の眉が深く寄る。「俺の、ため？」駿は狡猾な笑みを浮かべた。

彼女が疑問の声を上げた瞬間、婚礼の準備を担当していたスタッフが矢継ぎ早に請求明細を読み上げ始めた。「西村さんのドレスは、海外デザイナーメイラによるオーダーメイドで、お値段は40億円です」「首にかけていらっしゃるブルーサファイアは、オークションにて最終落札価格20億円でした」「披露宴で提供されるワインは、すべてフランスから輸入された最高級のヴィンテージ品でして......」「やめて、もう言わないで！」乃愛は耳をふさぎ、悲鳴を上げた。――彼と結婚するなら、費用のことなど考える必要はない。ただ最高級のものを揃えればいいと思っていた。まさか、最高級のものがここまで高額だとは想像すらしていなかった。かつては身分を誇るためだったものが、今や彼女を天国から地獄へと引きずり落とすための重りに変わっていた。遠真は慌てることなく手にした請求書を掲げたまま、前方で彼女を待っていた。「西村さん、よく考えてくれ」「黒丸と結婚するのか、それともこの160億円の請求書にサインするのか」乃愛は唇を噛みしめ、その歯が皮膚を切り裂き血がポタポタと落ちていく。肩は小刻みに震え、血走った目で、目の前の凶悪な顔つきをしたパグ犬を凝視する。やがて観念したように、そっと目を閉じた。「......わかった、嫁ぐわ」その言葉が発せられた瞬間、会場は即座に模様替えされた。遠真とスタッフたちは礼台から引き下がり、鋼製の柵がせり上がって、乃愛と黒丸を中に閉じ込めた。遠真は冷たく笑う。「西村さんが黒丸との結婚を了承したということで――それでは、婚礼を開始しよう」遠真の合図で、スタッフが柵の上の自動開閉装置を操作し、黒丸の檻が開かれた。そのパグ犬は、明らかに野生気質を叩き込まれており、食事ですら生きた獲物でなければ口にしない。そんな犬が、ついに標的を目にした。眼を血走らせて、突如として吠えながら乃愛に飛びかかってきた。乃愛は慌てて、鋼の柵にすがりつきながら叫ぶ。「助けて！誰か、お願い！」けれど――その場にいた名士たちは、そんな下賤な命に価値を見出しはしなかった。むしろ彼らは、今日の披露宴がとびきり愉快なショーになったことに満足していた。婚礼と闘犬の二本立て、まさに上等の娯楽。誰もが薄ら笑いを浮かべながら、食

清夏はすでに海外で五年の歳月を過ごしていた。その五年間で、彼女は無事に芸術学院を卒業し自身のアトリエも立ち上げた。――遠真と別れてからの暮らしは思いがけないほど順調だった。そして何よりも予想外だったのは、そこで篠原蓮（しのはら れん）と再会したことだった。彼は彼女がまだ生まれる前――両家の両親によって決められた「許婚」だった。篠原家と如月家は代々の付き合いがあり、いずれも北市で商売をしていた。その婚約は両家の母親が妊娠中に相談して決めたものだった。もしも二人とも男なら兄弟に。二人とも女なら、異姓の姉妹として育てる。そして一方が男、もう一方が女なら――いずれは姻戚として結ばせる。ところが清夏が生まれてすぐに先天性の心臓病を患っているとわかると――誠実な父は、篠原家の家族が「気にしない」と言ってくれているにもかかわらず、自ら婚約を取り下げた。蓮は幼い頃から清夏のことを妹のように可愛がってくれていた。だが彼が十歳のとき篠原家の事業が海外に展開されることとなり、一家で国外へ移住。それ以降、両家の交流は次第に途絶えていった。如月家が破産したことも父は篠原家に知らせなかった。迷惑をかけたくなかったのだ。清夏の記憶では――初めて異国の地に降り立ったその日、片脚の骨を折ったまま、激痛に耐えながら空港をさまよい、ついには体力を使い果たして空港ロビーに倒れ込んだ。周囲には野次馬ばかり。見知らぬ言語、見知らぬ顔――そして身体を貫く痛み。彼女は、泣き出しそうになるのを必死に堪えていた。ちょうどそのとき、蓮は空港で顧客を見送っていた。十数年ぶりの再会であっても、彼は彼女を一目で見分けた。試すように「......清夏？」と声をかけたその瞬間、彼女の目に、涙がにじんだ。蓮は幼い頃と同じように彼女に駆け寄り、上着を脱いで彼女の脚にかけて言った。「清夏、大丈夫。俺が病院へ連れて行ってあげる」幸い治療が遅れすぎていたわけではなかった。清夏の脚はなんとか元通りになった。彼女の容態が落ち着いた頃、蓮はそっと病室に入り、訊ねた。「清夏......脚のこと、誰にやられたの？」清夏は目を逸らし、曖昧に笑って答えた。「誰でもないよ。自分で転んだだけ......」蓮は顔を背け、しばし沈黙した。

遠真は一瞬呆然とし、困惑を滲ませた声で言った。「清夏、今回がお前の初めての展覧会だって、わざわざ調べたんだ。女の子は、こういうロマンチックな演出が好きなんだろ？」その言葉に清夏は胸を押さえ、怒りで目の前が真っ暗になりそうだった。「好き？遠真、あなた、私の初個展をめちゃくちゃにしたのよ。それを分かってる？」彼女は震える指で周囲の様子を指し示した。「周りを見て。今、誰が絵を見てるの？みんな私の失態を見にきてるじゃない！」そのまま遠真を睨みつけ唇を噛みしめた。「......そして今日の失態は、あなたが私に与えたの」この展覧会のためにどれだけ準備してきたことか。芸術学院に入学した日から、ずっと夢見ていた。自分の絵を、世界を、誰かに見てもらえる日を。なのに――遠真の唐突な登場は、まるでバケツ一杯の汚水をぶちまけるかのように、すべてを台無しにした。焦った遠真がしどろもどろに弁解を始める。「ごめん、清夏......そんなつもりじゃなかったんだ。ただ、お前を喜ばせたくて......」だが清夏は彼の言葉をぴしゃりと遮った。「もう言い訳はやめて」その目には、深い疲労と冷ややかな光が浮かんでいた。「結局あなたがしたことは、全部自分の満足のため。私はそんなもの、欲しくない」「ここは私の場所。あなたを歓迎しない。出ていって」遠真が何か言い返そうとしたそのとき、遠くで様子を見ていた蓮が勢いよく駆け寄り、彼の頬に一発拳を叩き込んだ。「聞こえなかったのか？出ていけって言ってるだろ！」彼は上着を脱ぎ、清夏の身体をすっぽりと包み込むように抱き寄せた。背を向けて、周囲の視線から彼女を守る。まるで厚く堅い壁のように、彼女を覆っていた。顔を横に向けさせられた遠真は、ふたりの親密な様子を目の当たりにし、目の奥に怒りの炎を宿す。「お前は......清夏の何なんだよ！なんの権利があって、彼女に触れてる！」今日は清夏にとって大切な舞台。蓮は、本来なら争いを避けたいと思っていた。だが、遠真のしつこさが彼の堪忍袋の緒を完全に切った。「母さん、清夏を外に連れてってくれ」そう告げると、彼は腕をまくり、無言のまま身体をほぐすように構えを取った。目は鋭く、怒気を孕んでいる。「俺が何者か――見ればわかる

病院での一件のあと、蓮は清夏の身を案じて複数の護衛を手配し、昼夜を問わず彼女を護衛させた。彼自身も時間が空けば常に彼女のそばにいて、決して目を離さなかった。しかし、警備の交代の隙を突かれ、清夏は仕事場で何者かに薬を盛られて気を失ってしまう。再び目を覚ましたとき、彼女は両手を縛られたまま、あるプライベートジェットの座席に座らされていた。遠真がすぐそばにいて、彼女の手首に丁寧にガーゼを詰めているところだった。清夏は心の底から戦慄した。「どこへ連れていくつもり......？」彼はガーゼを押し込み終えると、縛っていた縄をさらにきつく締め直した。そして、まるで愛おしむように彼女の顔を見つめ、優しい笑みを浮かべながら言った。「清夏、家に連れて帰るんだよ」「お前が一緒に帰ってくれないから、こうするしかなかった。ずっとそばにいたいんだ」ジェット機は轟音を立てながら雲の中を突き進む。清夏はその音をかき消すように叫んだ。「放して！私にはもう家なんてない」「北市の陸家は、もう私の居場所じゃない！」遠真は人差し指を彼女の唇に当てた。「シッ......静かに。力を温存して。もうすぐ着くから」彼女は怒りと恐怖に満ちた目で男をにらみつけた。「こんなやり方で連れて行って、蓮が黙ってると思ってるの？私がいなくなったことに気づいたら、絶対に黙ってない！」その名を聞いた瞬間、遠真の表情が豹変した。目前の物を片っ端から叩き落とし、彼女の顎を乱暴につかむ。瞳には狂気にも似た嫉妬の炎が燃えていた。「また俺の前で、他の男の名前を口にするつもりか？俺を殺したいのか？」だがすぐに、自分の激情に気づいた彼は、呼吸を整えて取り繕った。「......ごめん、清夏。さっきは俺が悪かった」「お願いだから聞いてほしい。篠原蓮がどんな存在であれ、帰ったら彼のことは忘れてくれないか？」「俺がお前を誰よりも幸せにできる」彼の狂ったような目を見ながらも、清夏は不気味なほど落ち着いた声で答えた。「少なくとも、彼は私を無理やり従わせたりしない」遠真は一気に縄をたぐり寄せ、彼女の身体を乱暴に抱き寄せた。「お前が今そんなことを言うのは、まだ俺の本当の姿を知らないからだ」「俺は過ちを認めた。もう二度と同じことはしない」