Semua Bab 夢に沈む、想いの歳月: Bab 1 - Bab 10

「清夏、本当にいいのかい？」須藤先生の声には驚きがにじんでいた。「君は身体が弱いし、ご家族の許可は得たの？」以前、清夏も留学を考えたことはあった。けれどそのたびに遠真に止められてきた。最初のうちは、彼も辛抱強く言い聞かせてくれた。「清夏、いい子だからね。お前は体が弱いし、遠出なんてさせたくない。病気がよくなったら、俺が世界中連れてってやるから」──でも、次第にその口ぶりは冷たくなった。「お前の父さんはお前を俺に託していったんだ。ちゃんと守らなきゃならない。わかるよな？無駄に手間かけさせないでくれ」その態度が変わらなかったからこそ、清夏は今回も、海外の学校に合格したことを言い出せずにいた。「......私にはもう家族なんていません」清夏は口元を引きつらせながら、かすれた声で言った。「須藤先生、どうしても......自分の力で外の世界を見てみたいんです」電話の向こうでため息がひとつ聞こえた。「......わかったよ。開講まではあと一週間。準備を急ぎなさい」電話を切った直後だった。階下で玄関のドアが「バンッ」と激しく叩き開けられる音がした。遠真が荒々しく踏み込んでくる。その身に纏う冷気に、空気まで凍りつきそうだった。一言も発さず、彼は清夏の腕を乱暴に引き外へと連れ出そうとする。昨日の火傷で痛む手のひらを強く握られ、清夏は顔をしかめながらも抵抗した。「どこに連れてくつもり......！」「乃愛に謝りに行くぞ」その言葉に、清夏の胸が音を立てて沈んだ。「......なんで、私が？」「昨日、お前が乃愛を拉致したせいで、足を捻挫した」その声は氷のように冷たかった。「病院で一晩中泣いてたんだ。いまも目が腫れぼったい。原因を作ったお前が、謝るのが筋だろ」清夏は、ふっと笑った。何かと思えば──たかが捻挫。「......遠真、それ、私じゃない」胸の奥が重く痛むのを堪えながら、静かに言い返した。「乃愛のSNSに投稿された位置情報をたまたま見ただけで......」そこまで言いかけて、言葉を飲み込んだ。彼の目の奥に浮かんでいたのは、怒り、疑念、そしてほんのわずかな憎しみ──そう、これまでの八回と何も変わらない。彼は最初から信じていなかった。「言えよ。もっと巧

突然、全身から力が抜けていくような感覚が清夏を襲った。喉元までこみ上げていた言い訳のすべてを彼女はそのまま飲み込んだ。「そう思うなら、それでいいわ」かつての彼女なら、悔しさに涙を浮かべて必死に反論していたかもしれない。でも今までそんな言葉で何かが変わった試しなど一度もなかった。だったらもう、何を言っても無駄だ。あと数日もすれば、この家とも、この人たちとも、何の関わりもなくなるのだから。清夏は身をかがめ、足元のハイヒールを脱いだ。サイズの合わないそれは、かかとを赤く腫れさせ、見るからに痛々しかった。裸足のまま、彼女はゆっくりと歩き出す。──この靴も、遠真が用意させたものだった。彼はいつも「わがままばかり言うな」と清夏を咎め、無理に履かせてきた。けれど一度もサイズが合っていないかもしれない、というごく当たり前のことを考えようとはしなかった。寂しさと惨めさを背負って遠ざかっていく清夏の背中を、遠真はふと眉をひそめながら見つめた。──追いかけようか。そんな迷いが一瞬、足を前に出しかけたそのとき。「遠真！」後ろから、乃愛が駆け寄ってきた。彼の腕にそっと身体を寄せ、甘えるように笑う。「清夏さん、まだ私のこと怒ってるのかな？そうじゃなきゃ、あんなふうにあなたの顔に泥を塗るみたいに、一人で帰ったりしないよね？」その一言が、冷や水のように遠真の胸に落ちた。──同情なんて、する必要はない。あんなふうになったのは、清夏自身の蒔いた種だ。遠真はそれきり一度も振り返ることなく、乃愛とともにホテルの奥へと消えていった。背後に残した頼りない背中は、まるで何もかもを置き去りにしていくようだった。その後、東家との提携は自然とまとまり、乃愛は「忙しくて部屋を探す暇がない」と言い訳して、当然のように陸家へと転がり込んできた。遠真は淡々と清夏に言った。「彼女、親もいなくてずっと苦労してきたんだ。社長として、見て見ぬふりなんてできないだろ。安心しろ、すぐ出ていく。お前には何の影響もない」そのとき清夏は、窓辺に座って愛犬のシロを抱きながら、遠くの空をぼんやりと見つめていた。彼の言葉にも、ただ黙ってシロの頭を撫で続けるだけだった。遠真が部屋を出た途端、乃愛の表情から猫をかぶった笑顔が消えた。

清夏は心臓病の発作を起こしたが適切な処置が間に合わず、病院で一晩中の緊急治療を受けた末、ようやく一般病棟へ移された。その翌日病院から連絡を受けた遠真は、マルディブのビーチにいた。電話越しの医師がこう告げる。「患者の如月清夏さん、緊急連絡先にあなたの名前を登録していました」遠真は一瞬言葉を失い、それからすぐに帰国便を手配した。その傍らには、完璧なメイクを施した乃愛の姿があった。病室へ飛び込んだとき、遠真は目の前の光景に思わず息を呑んだ。病床に横たわる清夏は、痩せ細り蒼白な肌がなおさら弱々しく見える。胸の奥に、今さらながらの罪悪感が押し寄せた。声を和らげて、彼は言った。「清夏......ごめん、遅くなった」清夏は何も言わず、ただ静かに天井を見つめていた。まるで、そこに彼の存在などないかのように。遠真は喉を鳴らし、珍しく言い訳を口にした。「昨日の電話、わざと無視したわけじゃない。ただ......お前に少し、反省してほしくて」沈黙が流れた。そして不意にその空気を破るように、乃愛が泣き出す。「清夏さん、全部私のせいなの。無理に遠真を連れ出して、こんなことになっちゃって......」「二人は長い付き合いなんだし、どうか私のせいで仲違いしないで......」そう言って彼女は自分の頬を強く打った。「あなたが動けないなら、私が代わりに叩く。許してくれるまで、何度でも」その姿に、さっきまで清夏を気遣っていた遠真の顔が一変する。「やめろ、乃愛！何してるんだ。悪いのは俺だ。お前が謝る必要なんてない」清夏はもう何もかもが滑稽に思えた。何ひとつ言っていないはずの自分が、いつの間にか責めている側に仕立てられている。彼女は目を閉じ、かすれた声で言った。「出て行って。ひとりにして」ふたりが病室を出たのを見届けて、ようやく緊張の糸が切れた。そのまま浅い眠りに落ちていったが──「バンッ！」激しい音で扉が蹴り開けられ、清夏は跳ね起きた。遠真が、手にした検査報告書を彼女の上に乱暴に投げつける。「見ろよ、これが現実だ。お前、昨夜は心臓発作なんて起こしてない。救急処置も受けてない！」「ここに証拠がある。お前は一体、何を言い訳するつもりだ？」彼はなによりも欺かれることを嫌う男だっ

遠真は現金の詰まった金庫を抱え、海辺へと急行した。犯人たちとの長いやり取りの末、ようやく乃愛を解放してもらえたのだ。帰り道、車は猛スピードで走っていた。助手席の乃愛は手首をさすりながら、甘えた声を出す。「遠真、あの人たち、本当に乱暴だったの。手首がまだ痛い。ねえ、小さなケーキでも買ってくれない？怖かった分の埋め合わせに」遠真はハンドルを握りながら「いいよ」と答えたものの、意識はすでに別のところにあった。――乃愛を助け出したその瞬間、ようやく自分が何をしたのかを思い知った。清夏の足を自らの手で折り、庭に置き去りにした。あの不器用な女が、自分ひとりでどうにかできるはずもないのに。重傷を負った彼女は、今頃どれだけ苦しんでいるのだろう。ケーキ屋の前を通りかかったとき、遠真は急ハンドルを切り、そのまま自宅へと引き返した。「先に陸家に戻る。ケーキは使用人に買わせよう」乃愛は心の中でいぶかしんだ。これまでは失踪ゲームが終わるとすぐに、遠真は必ず清夏を責めに行った。だが今日の彼は、明らかに様子が違う。焦りとも、後悔ともつかない表情――乃愛は内心いらだちを覚えた。自分は命を落としかけたというのに、清夏の足が一本折れたくらいで何を悩んでいるというのか。とはいえ今はまだ、清純で健気な花を演じるとき。無駄に波風を立てるべきじゃない。車が陸家に到着するやいなや、遠真は飛び降りて庭へと駆け出した。邸内をぐるぐると何周も探し回ったが、清夏の姿はどこにもなかった。「執事！執事はどこだ！」何度も叫んだ末に、ふと気づく。――そうだ。数日前、自分はすでに使用人たちをすべて解雇していたのだった。不安が津波のように押し寄せる中、遠真はスマホを取り出して清夏に電話をかける。だが、返ってきたのは無機質な音声案内だけだった。「おかけになった番号は、現在使われておりません」何度も、何度もかけ直す。二十八度目の発信を終えたとき、彼はようやく気づいた。――あのとき、清夏も自分に二十八回かけてきたのだ。しかし自分はそれを「鬱陶しい」としか思わず、一方的に突き放した。拒絶され続けるというのは、こんなにも絶望的なものなのか――彼はがく然としながらもふと閃いた。「清夏は足を怪我してる。治療

翌日、友人は気落ちした遠真を元気づけようと彼を食事に誘った。レストランで偶然、乃愛に出くわした。友人は彼女を見つけて、遠真の耳元でささやいた。「なあ、あれってお前が囲ってた女じゃないか？挨拶ぐらいしてくか？」遠真はかぶりを振った。清夏がいなくなって以来、何ひとつ興味が持てなくなった。今日こうして出てきたのも、友人の誘いを無下にしたくなかっただけだ。ちょうどそのとき、乃愛の向かいに座っていた中年の女が口を開いた。「まったく、あんたも情けないよ。あれだけ遠真と付き合っておいて、まだ陸家に嫁げてないなんてさ」乃愛は不満げに眉をしかめた。「ママ、私だって好きでこうなってるわけじゃないの。お金持ちなんて簡単に引っかからないのよ。十回も失踪事件を起こしたってのに、まだ未婚だなんて」「でもね、あの女清夏っていうんだけど、あの女のせいにしてやったのよ。私がいなくなったのは、彼女が裏で手を回したせいだって」「そのせいで、遠真はどんどん私に同情するようになって、気づいたら彼女を遠ざけてたわ。あの女が絶望して出て行った今となっちゃ、陸家に入るのも時間の問題よ」中年の女は満足そうにニタニタと笑った。「さすがは私の娘、考えが周到ね。誤解を煽って彼の同情を引き出すなんて、一石二鳥だわ。そういえば、この前の自作自演の誘拐で手に入れた二十億は？少しママにも回してくれない？」乃愛は笑いながらカードを差し出した。「半分はあの連中に分けたから、残りは十億。あまり派手に使わないでよ、ママ」──遠真の足が、その場で止まった。ざわつく店内の喧騒が、まるで遠くの波音のようにぼんやりと耳をかすめていく。頭の中が真っ白になった。乃愛は孤児でもなければ、清純なお嬢様でもなかった。すべては清夏を陥れるために仕組まれた壮大な罠だった。では、自分が彼女にしてきたことは......？あれほど何度も侮辱し、責め立て、仇に頭を下げさせたことは一体何だったのか。目の前がぐらつくほどの衝撃に、遠真は意識を失いかけた。慌てた友人が、よろめく彼の体を支えた。「おい、大丈夫か！」遠真は手を振って制し、震える手でスマホを取り出した。「......乃愛が会社に入ってからの動き、全部洗い出せ。金に糸目はつけるな」特別補佐は即座に行