All Chapters of 約束はあの世まで: Chapter 1 - Chapter 10

寧々は、苦労を厭うような人間ではなかった。あの時、創太が腎不全を患い、唯一適合した腎臓の提供者が、彼の異母兄弟である拓巳だった。彼女はその兄に、創太の命を救うために懇願せざるを得なかった。しかし拓巳は、家庭を壊した創太という私生児の弟を憎んでいた。腎臓を一つやるなんて、到底ありえなかった。寧々は創太を救うため、拓巳に腎臓を提供してほしいと頼んだ。吹雪の中、三日三晩も跪き続けた。その時の冷えが骨身にしみ、今でも後遺症が残っている。それでもようやく手に入れたのは、拓巳との対面だけだった。「あいつと、あいつの忌々しい母が俺の家庭を壊した。あいつは生まれながらの罪人だ！今さら天罰だろうが」しかし拓巳は、成人したばかりのこの頑なな少女を見て、ある企てを思いついた。「創太を救ってやってもいい。ただし条件がある」その言葉を聞いた寧々は、創太に生きる望みがあるなら、自分が死んでもいいと思った。「半月前、俺は車で人を轢いた。腎臓を創太にやる代わりに、彼の手術が成功したら、お前が法廷で証言しろ。あいつが飲酒運転をしたってな。俺の代わりに刑務所に入ってもらうんだ」寧々はその条件に荒唐無稽さを感じた。だが、拓巳の次の一言で、彼女は妥協せざるを得なかった。「小娘さんよ、刑務所暮らしか、それともあいつをまっすぐ死なせるか。選べ」寧々は万策尽きて、この取引を受け入れた。かつて彼女が創太を飲酒運転の罪で陥れたあの出来事が、今、鮮明に蘇る。思わず目尻が熱くなった。創太の腕が遥の腰に回っている。それでも彼の視線の端は、寧々の瞳に浮かんだ涙を確かに捉えていた。「自分がどんなひどい目にあったみたいな顔をするなよ。拓巳と一緒になって、俺を葬りやがって、随分いい思いもしたんだろうがな」跳ねるような電子音が、彼の声の震えをかすかに隠していた。平静を装う外見の下で、心の奥底にある期待を必死に抑えていることが、それで漏れていた。寧々は口を少し開けたが、結局、何も言わなかった。言ったところで、どうなる？偽証をしたのは事実だ。彼に三年もの刑務所暮らしをさせた。それに……ついこの間、胃がんの診断書を受け取ったばかりだ。彼女にはもう、長くない。せめて、静かに、未練なく、この世を去らせてほしい。「……ひどい目にあったなんて、思ってないわ。だって、私が

創太は遥のために、チャリティー・オークション・パーティーを用意した。彼は彼女を側に連れ出し、挨拶する人ごとに「彼女が俺の恋人だ」と告げた。寧々は、創太の遥に対する態度が、今までとは本当に少し違うように感じた。今までは遊びで、本気になったことは一度もなかった。今回は、どうやら本当に結婚を考えているらしい。こうした場に、創太は彼女を欠席させるはずがない。彼は、自分が輝いている姿を寧々に見せつけ、かつて自分を捨てた決断を後悔させようと企んでいた。だからこそ、遥には最大限の面子を立て、数々の高価な宝石を競り落として彼女に与え、会場のすべての女性が羨む存在に仕立て上げた。一方の寧々は、創太から清掃スタッフの制服を着るよう命じられ、会場内で掃除をしていた。シャンペンタワーのそばで、遥は寧々を見つけると、手に入れた戦利品をひらつかせて言った。「悔しいでしょ？あなたが何年も彼と一緒にいて、一番貧しい時期を支えたのに、今は私と結婚したいって言うのよ。どうしてだか知りたくない？」寧々は黙ったまま掃除を続け、何も言わなかった。「小さい頃から、あなたってこうよね。私がどんな意地悪をしても、表向きは平気なふりをして、実は心底私のこと恨んでるんでしょ！」寧々は幼い頃の記憶に浸った。「あなたは小さい頃からそうだった。私が好きなものを全部奪おうとして」遥が言葉を受け継いだ。「それに、全部成功したのよ。今回だって！どうしてだか分かる？実は彼も最初は私を、今までの女たちと同じように扱うつもりだったの。でも、私は創太に言ったの。高校の時から彼に片思いしてたって、手術代は私が何件もアルバイトを掛け持ちして工面したって、腎臓は、私が拓巳に跪いてお願いして見つけたんだって！私は彼のために、こっそりとそんなにたくさんのことをしてきたのよ。それなのにあなたは、彼が一番辛い時に彼を見捨てた！おかげで彼は刑務所に入れられて、もっとあなたを恨んでるんだからね」寧々は驚愕の表情を浮かべた。それは、遥が自分の功績を横取りしたことだけではなく、当時の自分の行動を彼女が詳細に知っていることへの衝撃だった。「なぜ知ってるの……」彼女は大学に入ってからは実家とは絶縁状態で、ましてや遥にそんな話をするはずがなかった。遥は彼女の耳元に口を寄せた。「だってさ、こっそりあなた

「婚約」という言葉を聞いた瞬間、寧々はその場に釘付けになった。目を見開き、信じられないという驚きに満ち、唇が微かに震えている。心臓が締め付けられるように痛み、息もできないのに、顔には何も感じていないふりを装い、口をしばらく開けたままにしていたが、ようやくこぼれたのはたった一言だった。「……お二人のご結婚、おめでとうございます」創太が去った後、彼女は胸を押さえた。まるでそうすれば、心をえぐるような痛みが和らぐかのように。寧々はもうすぐいなくなるのだから、創太と遥が何をしようと、平然と受け入れられると考えていた。だが、それは間違いだった。彼女の心は、死ぬほど苦しかった。かつて自分と永遠を誓ったあの人が、今は自分の義妹と婚約し、一歩一歩、結婚式の壇上へと歩みを進めようとしているのだ。彼女は自分を慰め、言い聞かせ続けた。もう時間はあまりない。たとえ真実を話したとしても、彼が過去を水に流してくれたとしても、それは彼に余計な苦労をかけるだけだ。今こうしている方がいい。自分が死んでも、彼は悲しまないだろう。過去二十年、彼は十分な苦しみを味わってきた。少なくとも妻を娶り、子供をもうけ、平穏に余生を送れるように。自分も残された時間で、命の幅を広げ、医学の専門知識を活かして、何か貢献できることをしようと。「黒石寧々、海鮮粥が食べたい。作って」遥は二階から、指図するようにあれこれ彼女を使い、創太がそれを止めようとしないため、彼女はますます図に乗った。居間では、遥がチューリップの色が気に入らないと言い、寧々に取り替えさせた。台所では、遥がわざと料理がしょっぱいと文句をつけ、寧々に作り直させた。寝室では、二人が一夜を過ごした後に散らかったティッシュとランジェリーを、寧々が片付けさせられた。以前なら少しは反論したものだが、今では、ありとあらゆることを、寧々は全て受け入れた。創太は、寧々が抵抗もせずに従う様子を、歯がゆく思いながら見ていた。書斎で、寧々は創太が筆を手に、一画一画、丁寧に彼らの婚約式の招待客の名前をしたためるのを見つめていた。大学生の頃、初めて一緒に暮らし始めた二人が、未来に希望を抱きながら、これからの新しい生活を思い描いていた日々を思い出した。「俺たちが結婚する時は、機械で印刷した招待状は絶対に使わないよ。冷

会場で、創太は形だけの態度で指輪を取り出した。彼にとって、この婚約はただ寧々への復讐の手段に過ぎなかったのだ。遥の指にはめようとしたその瞬間、リングの内側に刻まれた見覚えのある文字が、陽光に反射して彼の目を捉えた。「はい」という言葉を聞いた後も、なかなか指輪をはめてもらえない遥は、焦って指を前に差し出した。しかし創太の動きは止まったまま。彼は女性用の指輪を手に、じっと観察している。司会者さえも困惑した表情を浮かべ、気まずそうに場をつくろっていた。「創太、どうしたの？」遥が声をかける。創太は指輪を握った指をわずかに震わせていた。これがかつて自分が寧々にプロポーズした時に使ったあの指輪だと確信すると、彼は激しく遥の手首を掴み、冷たく鋭い眼差しを向けた。「言え、この指輪はどこから手に入れたんだ！」彼は式場内を一瞥し、寧々の姿を探した。式が始まる前まで自分のネクタイを直してくれていた彼女の姿が、今は消えていることに気づいた。怒りで額に青筋が立ち、胸を激しく震わせている。抑えきれない怒りが、今にも周囲のすべてを飲み込みそうな勢いだった。その迫力に寧々は思わず半歩後ずさった。顔を上げると、創太のまるで人を喰らうような眼がまっすぐに向けられている。今まで感じたことのない恐怖がこみ上げてくる。「言え！」創太は繰り返した。その視線はまるで鋭い刃のようで、彼女の心の内を切り裂き、絶対的な威圧感をもって迫ってきた。創太の気迫に押された遥は動揺し、慌てて言い訳した。「お姉さんがくれたんだ。どうしてこんな古い指輪を使うのか、私もわからないんだ。これ、前にお姉さんにプロポーズした時の指輪なのか？私の大事な場面に、お姉さんが使ったものをわざわざ持ってくるなんて、どういうつもりなのか……」遥は泣きべそをかき、涙を浮かべた。だが、その涙は創太の心には届かなかった。彼は嘘をついた遥を片手で持ち上げ、控えのソファに放り投げた。遥の両親が駆け寄ろうとしたが、警備員に阻まれた。創太は上着を脱ぎ、ネクタイを遥の手に縛りつけた。「俺はこの指輪の由来なんて一言も言ってない。お前、自ら白状したな。本当のことを言わないなら、裏山に放り込んで狼の餌にしてやる」寧々はその言葉に全身が凍りつく思いだった。「わ、わかった。言うから……私がこっそりお姉さん

別荘の中で、遥は不安で胸を締めつけられていた。創太が突然、婚約パーティーを取りやめた理由がわからない。あの指輪のせいだ。自分が提示したあの書類さえあれば、創太の愛がなくとも、彼の罪悪感につけ込んで浦上家の奥様の座に居座れると思っていたのに。彼が寧々のもとへ行って、寧々が全てを話してしまったのではないかと心配だった。自分が証拠がないと主張し続ければいいとはいえ、もし本気で調査されれば、功績を横取りしたことが必ず暴かれてしまう。しかも数日前、彼女をガラスの破片の上に跪かせて陥れた。そわそわと落ち着かないでいると、創太が足早に帰ってきた。遥は彼の様子をうかがったが、特に変わったところは見て取れなかった。慌てて近づき、取りすがるように創太の上着を脱がせた。「創太、今日は驚かせてごめんなさい。あの金の指輪のこと、私が悪かったの。でも……私、創太とお姉さんのことが少し気になってしまって……創太は以前、あんなにお姉さんと愛し合っていたのに、私はただ後ろで長年、片思いしていただけ。創太が病気だと聞いて、やっと少しでもお役に立てるチャンスができたのに。ただ……創太に捨てられるんじゃないかって、怖くて」創太は終始、険しい表情を崩さず、遥のしつこい言葉にも応じなかった。彼は立ち上がり、寝室へ向かうと、何かを探しているようだった。寝室には、半分ほど燃え尽きた芳香剤の匂いが創太の全身を包んだ。遥は自分のパジャマを床に落とし、透けるような下着姿をさらけ出した。細く白い腕が後ろから創太を抱きしめ、柔らかな胸が彼の広い背中に押し当てられる。しかし、創太の反応は遥の予想を裏切った。待っていたのは甘い抱擁ではなく、彼女の自尊心を顧みない、容赦ない拒絶だった。創太は抱きしめていた遥をぐいと押しのけた。美しい体に、美女の誘惑に、彼は異常なほど冷静だった。彼は頬を赤らめた遥を片手で掴み、浴室へ引っ張っていく。浴槽に冷たい水を溜め、家政婦に冷蔵庫の氷を全てそこへ入れるよう命じた。「創太……どうするつもりなの？」創太は彼女に向かって笑った。「すぐにわかるさ」その笑みは目に届いておらず、遥にはむしろ陰気にさえ見えた。間もなく、浴槽は氷水で満たされ、浴室の温度さえもがくんと下がった。創太は、訝しげに後をついてきた遥を見て