All Chapters of 愛の残り火が消えるとき: Chapter 11 - Chapter 20

夜になっても、凌は依然として悦子からの返信を受け取れずにいた。自分がこれまで、悦子と美々に与えてきた傷が、一朝一夕で癒えるものではないことは重々承知していた。それでも、まだ時間は残されている──そう信じていた。前日の美々の誕生日を思い出し、仕事帰りに勇太が好きだと言っていた近所の洋菓子店でケーキを買おうと考えた。子どもの好みなど、大差はないだろうと思ったのだ。凌は再び悦子にLINEを送り、【すぐ帰る】と短く打ち込んだ。しかし、地下駐車場に着いた瞬間、取引先の役員から緊急の連絡が入る。巨大プロジェクトに深刻な問題が発生し、至急現地へ飛び、直接指示を下す必要があるというのだ。その影響で、数日間は帰宅できない見込みとなった。凌は通話を終えると、未だ既読のつかない画面を見つめながら、やむなく事情を説明し、【秘書だけ連れて行く】と付け加えた。ハンドルに手をかけ、空港へ向かう準備を進めながら、ふと胸に不安がよぎる。秘書が渡辺であることも一応知らせたが、それでも数分が過ぎても、やはり返信は来なかった。出張中、凌は終始落ち着かず、会議の最中でさえスマホを何度も確認した。チャットは、悦子が最後に送ったメッセージから一切動かないままだった。凌は必死にスケジュールを詰め、一日でも早く帰れるよう全力を尽くした。ようやく駆け足で帰宅した凌を迎えたのは、あまりにも静まり返った空間だった。いつもの温もりある灯りも、キッチンの換気扇の音も、夕食の匂いも、美々が口ずさむ童謡もない。その異様な静寂に、凌の心は深く沈み込む。彼は慌てて美々の子ども部屋へと駆け込んだ。小さな机の上には、ノートと日記帳が開かれたままになっていた。ノートには、先生から出された作文の宿題が残されていた。「ママが遊園地に連れて行ってくれた」「ママが肉じゃがを作ってくれた」「ママがプリンセスシューズを買ってくれた」日記帳には、こう記されていた。「今日は先生に、どうしてパパのことを書かなかったのか聞かれた。どう答えたらいいか分からなかった。だって、おじさんが、私が娘だって言わないよう口止めしてるから」その一文を読んだ瞬間、凌の脳裏に、つい最近の出来事が鮮やかによみがえった。──あの日、彼が帰宅すると、美々が甘えるように寄って

凌はわずかに目を伏せ、顔には一切の表情がなく、目の奥も虚ろだった。彼の思考は、あの夜の美々の落胆した顔と、傷ついた小さな手へと遡り、それらは鋭いフックのように彼の胸を深く抉っていた。若葉は、そんな凌の様子に動揺し、胸の奥に不安が広がった。彼女はすがるように凌に抱きつき、必死に言葉を紡ぐ。「凌……私が帰国を決めたとき、最初に連絡したのはあなたよ。私が間違ってた。でも、元夫と結婚して海外に行ったのには、どうしても避けられない事情があったの。当時、彼の子を妊娠していたの。だから、子どもが生まれてすぐ父親がいない状況にはしたくなかったの……でも、海外にいた間もずっと、私の心はあなたでいっぱいだった。本当に、あなたと別れたくなかったの……」話しているうちに、若葉の感情は高ぶり、目から涙が溢れ、凌の服を濡らしていく。そして、彼女はそっと距離をとり、凌の頬を両手で包み込んだ。「愛してるの、凌。お願い……私の元に戻ってきて」しかし凌の顔はますます青ざめていき、彼女を静かに見つめ返したものの、その視線にどこか違和感を覚えた。しばしの沈黙の後、凌はそっと若葉の手を外し、喉を詰まらせながらも、言葉を絞り出した。「若葉……俺は、もう君を愛してないと思う……」そう言い終えた瞬間、凌の意識は一気に冴え渡った。若葉への想いは、まるで大学時代によく通っていた小さな路地裏の喫茶店を、懐かしさだけで美化し続けていたようなものだった。だが、久しぶりに訪れてみると、かつての記憶とは異なり、どこか味気なく感じてしまった。凌は若葉をぐっと押しのけ、数歩後退する。表情は冷たく、視線は遠く沈んでいた。「勇太君を連れて出て行ってくれ。もう話すことはない。もし金銭的な補償が必要なら、後日連絡する」若葉は信じられないといった面持ちで問い返した。「凌、どういう意味？冗談でしょう？こんな些細なことで、……大袈裟よ」凌は苛立ちを見せ、冷然とした口調でその言葉を遮った。「冗談じゃない。俺はもう結婚してる。だから、君と結婚する気はない」若葉は無理に笑みを作り、大らかに振る舞おうとしながら言った。「いいのよ、離婚するまで待つわ。そのあとで、私たちは結婚できるのよね？私は──」だが、凌は一切の情を見せず、冷ややかに言葉を遮った。「

悦子と美々がR国に渡ってから、すでに半月以上が過ぎていた。出国を決意してから実際に旅立つまで、わずか二日という慌ただしさだったため、当初はホテルでの仮住まいを余儀なくされた。美々の通学を最優先に考えた悦子は、郊外の戸建て物件を断念し、市内中心部のマンションに目を向けた。すべての条件を満たす住まいを見つけるのは容易ではなかったが、数日間の内覧を経て、ようやく納得のいく物件に巡り合うことができた。美々の一番好きな遊びはままごとであり、悦子はかわいらしい食品サンプルや様々な家具のミニチュアを購入し、自宅に並べた。新しい友達ができた時に、家に招いて一緒に遊べるようにという母の配慮でもあった。案の定、美々は目を輝かせて喜び、「ママ最高！」と元気いっぱいに叫んだ。この国のインテリアは、母国とはまったく趣が異なっていた。かつて凌が極端なミニマリズムを好み、子ども部屋ですら白一色で無機質な空間だったのに対し、今回は美々自身の好みを尊重し、ピンクを基調とした温かみのある装飾に、大小さまざまなぬいぐるみが所狭しと並ぶ夢のような部屋が完成した。住まいがほぼ整った頃、美々の新しい幼稚園生活も始まった。もともと国際幼稚園に通っていた美々は、言葉や環境の壁を感じることもなく、すぐに友達を作り、毎日をいきいきと過ごしていた。一方で悦子は、十分な貯蓄があることを理解していたものの、何もせずに過ごすことに空虚さを覚え、再び仕事を始めようと心を決めた。国内の上場企業で長年培ってきたプロジェクトマネジメントの実績は現地でも高く評価され、いくつもの企業から面接の誘いが届いた。その中で、新居から徒歩数分、給与も最も好条件の企業を第一候補に選んだ。面接の結果、即日オファーを受けた悦子は他を考慮せず即決した。その日の夕方、悦子は長らく使用していなかった旧型スマートフォンの電源を入れた。出国前に新しい端末を購入し、以来そればかりを使っていたが、旧端末にはR国に拠点を持つ複数のクライアントの情報が残っており、データ移行の必要があった。電源を入れた瞬間、画面に凌からの大量のメッセージ通知が次々と表示され、悦子は愕然とする。【悦子、会いたい。君たちは今どこにいるんだ？】【これまでのことは、すべて俺の責任だ。許してほしい】【若葉とは終わった。

悦子がふと時計に目をやると、ちょうど退社時間になっていた。彼女は、凌が社長室へ向かう前に待つようにと言われていたことを、すっかり忘れていた。その頃は、美々の下校時間と重なっていた。帰宅途中、美々が甘いものを食べたいと言い出し、近くのカフェに立ち寄ることにした。そこで偶然、大学時代の同級生――安西湊（あんざい みなと）と再会する。湊は当時から温厚で思いやりにあふれた青年で、困っている人を見ると放っておけない性格だった。学生時代、悦子がアルバイトと勉学に追われ、栄養もままならず、体育の授業中に倒れたことがある。その時、真っ先に彼女を支え、保健室まで連れて行ったのが湊だった。悦子が目を覚ました時、そばにいたのも彼だった。あとで聞いた話では、彼が素早く支えてくれたおかげで、大きな怪我をせずに済んだという。その出来事をきっかけに、二人は親しくなり、何でも話し合える関係へと自然に変わっていった。湊は悦子の恋愛相談にものってくれたが、彼女が結婚してからは連絡が途絶えていた。悦子は思わず歩み寄り、声をかける。「……湊君？」湊は目を見開き、懐かしそうに彼女を見つめた。そして美々にも視線を移すと、柔らかく笑った。「うわぁ……久しぶりだね。娘さん、こんなに大きくなって……旦那さんは？」悦子は困ったように微笑んだ。「相変わらずストレートね。あの人とは別れたの」湊は変わらず美しく、むしろ五年前より輝いて見える悦子を見て、思わず懐かしさがこみ上げた。湊は自分の気持ちを隠すように視線を落とすと、目の前のスイーツを袋に詰め、スマホで会計を済ませた。「これは、娘さんへのささやかな再会のプレゼントってことで」悦子はそれを受け取りながら、肩をすくめて笑った。「ねぇ、今日は仕事何時に終わるの？もし時間あるなら、家で夕飯食べていかない？」湊は一瞬目を見開き、悦子をじっと見つめた。「……本当に？実は、君の手料理がずっと恋しかったんだ」言い終えてから、少し間を置いて続けた。「ここ、俺の店なんだ。だからすぐ上がれるよ」湊は裕福な家庭の出身で、大学卒業後に憧れだったR国へ渡り、現在は自身のスイーツショップを経営していた。R国での生活は何もかもが順調だったが、どうしても忘れられなかったのが家庭料理だった。その言

凌は、顔が焼けつくような熱に襲われた。まるで目の前で強烈な一撃を受けたような衝撃だった。それでも、必死に声を振り絞る。「俺はあの子の実の父親だ。美々が、俺に会いたくないはずがない！」声は次第に荒くなり、何かを取り繕うような焦りが滲み出る。「美々はただ怒っているだけだ。頼むから入れてくれ。ただ、あの子の様子を少し見るだけでいいんだ」娘に拒絶される現実を受け入れられず、胸に無形の大きな手で締め付けられるような痛みが走り、呼吸もままならなかった。この瞬間になって初めて、かつて自分が美々に冷たく無関心であったことが、どれほど深い傷を子どもに負わせていたかを痛感した。そう思うと、凌は大声で叫び、部屋で振り返ろうとしない美々に後悔の念が届くことを願った。「美々、パパが悪かった！もう前みたいにはしない！もう一度だけ、チャンスをくれないか？」そう言うと、目の前に立ちはだかる湊を強引に押しのけ、家の中へ踏み込もうとした。「どけ、中に入らせろ！」その姿を見た美々は、かつての優雅さを失い、狂気じみた様子の父を見て震え、思わず小さくすすり泣いた。湊は複雑な表情で、凌の肩を押さえ、無理やりドアの外へと押し返し、扉を開ける前に悦子に電話すべきだったと心から後悔した。「深見凌、少し落ち着いてくれ。柳沢さんが帰ってくるまで待て」そう言うなり、湊は勢いよくドアを「バンッ」と閉めた。湊は外で叩き続けるノックの音を無視し、美々のもとへ駆け寄った。美々を優しく抱きしめ、そっとなだめながら、スマホで悦子に電話をかけた。「悦子、買い物は終わった？すぐ戻ってきてくれ。深見凌が、どこからかここを見つけて押しかけてきた。ずっとドアを叩いてる。美々ちゃんが、かなり怯えてるんだ」その頃、悦子は会計を済ませて帰路についていたが、湊からの連絡を受けて一瞬で表情が冷たくなる。凌がそんなにも非常識に素早くやって来たこと、そしてどうやってマンションに入ったのか全く見当がつかず、憤りを覚えた。悦子は足早に自宅へ向かい、まもなくマンションにたどり着いた。凌はエレベーター音を聞き、悦子が戻ってきたと分かり、エレベーターから出た悦子が反応する間もなく堂々と詰め寄った。「あの男は誰だ？どうして家にいる？俺たちはまだ離婚してないんだぞ。不倫してるって自覚ある