Semua Bab 愛の残り火が消えるとき: Bab 21 - Bab 27

凌は呆然と悦子を見つめていた。しかし彼女は、蛇蠍でも見るかのように一瞥もくれず、買い物袋を抱えたまま無言で家に入っていった。凌にとって、これほど無力さを感じた瞬間は、生まれて初めてだった。彼は、自分の犯した数々の過ちを痛いほど自覚していた。それでもどこかで、悦子と美々が自分を待ち続けてくれると信じて疑わなかったのだ。だが今、心は空っぽになり、足元がふらつく。数歩後ずさった末、壁に背を預け、その場に崩れ落ちるように座り込んだ。あふれる涙が視界を滲ませ、胸は無数の針で刺されるような苦しみに満ちていた。まともに息もできず、ただ静かに肩を震わせるしかなかった。自分の非をこれほど反省しているというのに、なぜ彼女たちは一度も振り返ってはくれないのか――愛する者に背を向けられるというのは、ここまで胸を抉るものなのか。悦子は家に入ると、まず美々を優しく抱きしめ、湊に「そばにいてあげて」と頼んだ。そして必要であれば、美々を寝室へ連れて行き、気を紛らわせるよう促した。湊は、ドアの外から微かに聞こえてくるすすり泣きと、テレビの音量を上げる美々の様子に胸を痛めながらも、そっとその頭を撫で、安心させるよう静かに語りかけ続けた。彼にとって驚きだったのは、悦子の態度だった。凌に対し、ここまで冷淡で、しかも揺るがぬ決意を見せるとは――かつて、彼女が凌をどれほど深く愛していたかを知っている湊だからこそ、その変化が信じがたかった。やがて、悦子がキッチンから姿を現した。時間をかけて丁寧に作った料理を前に、落ち着いた表情を湛え、まるで何事もなかったかのように声をかけた。「ご飯よ」湊は気落ちしている美々をキッズチェアに座らせ、料理を運ぶのを手伝った。しかし、先ほどの凌の騒動のせいで、食卓にはどこか重苦しい空気が漂っていた。沈黙を破ったのは、湊だった。「うわぁ、悦子、大学の頃より腕上げたんじゃない？本当に美味しいよ」悦子は口元にわずかな笑みを浮かべて応じる。「たくさん食べてね。あなたの食欲は知ってるから、残さず食べてね」湊は、わざと肩をすくめて見せながら笑った。「了解しました、柳沢シェフ！」そして、黙ったままの美々を見て、先ほどの話題を引き合いに出す。「そうだ、美々ちゃん。さっき聞いたんだけど、スイーツフェア、今度の土曜日

三人は、作ったケーキとスイーツをテイクアウト用に丁寧に包むと、帰路につく準備を整えた。「湊君、今日は本当にありがとう。美々を外に連れ出してくれて、いい気分転換になったわ」悦子の感謝に対し、湊は冗談めかして言った。「柳沢シェフ、お礼にまたご馳走してよ。食材はこっちで用意するからさ」そうして三人は、レストランにも自宅にも戻らず、その足でスーパーへ向かった。スーパーでは、湊が美々の手を引きながら、楽しそうにスナックや食材を選び、悦子はカートを押しながらその後ろを穏やかな表情でついて行った。その光景を、少し離れた場所から見ていた凌は、まるで仲睦まじい家族のように映る三人の姿に胸を締めつけられ、思わず駆け寄って、美々の手を湊から引き離そうとした。「美々、パパが来たよ」悦子は顔をしかめ、すぐに前へ出て凌を制止した。「どうしてここにいるの？深見凌、もうはっきり伝えたはずよ」凌はその問いかけに目を逸らしながらも、美々と湊が手をつないでいる様子をじっと見つめ、心の奥に刺さるような痛みを感じていた。「美々、パパのこと嫌いになったのか？」突然現れた凌に、美々は目をこすりながらぼんやりとした声で答えた。「おじさんが、私を捨てたんでしょ……おじさんは、勇太君のパパになりたいから……」その言葉に、凌は美々の心にまだ自分への想いが残っていると感じ、過去を蒸し返されまいと慌てて遮った。「違うんだ。勇太君のママとはもう話をつけた。もう二度と、あんなことはしない。パパは、本当に後悔してる。ずっと美々に会いたかったんだ。お願いだ、もう一度パパにチャンスをくれないか？パパのそばに戻ってきてほしいんだ」だが、美々は凌の目を見ようともせず、叫ぶように拒絶した。「いや！おじさんは、私のパパじゃない！これからもパパにはなってほしくない！」凌は信じられないといった表情で、美々を叱りつけた。「深見美々！なんてことを言うんだ！俺はお前の実の父親だぞ！」そして、湊を指さしながら怒鳴った。「この男が吹き込んだのか？親でもないやつに騙されるな！」湊は呆れたように、大きく白目をむいた。自分が浮気をし、別の子の父親になろうとしたのに、いまさら逆切れとは――そのとき、彼はふと、手をつないでいた美々の手が冷たくなっていることに気づく。

「今でも悦子が、あんたを手に入れるためにわざと薬を盛ったと思っているのか？」湊の低い声が雪の上で静かに響いた。「あんたは誰かに狙われていたんだ。悦子はその時、あんたを救った。……軽々しく詮索しないほうがいい。あのバーは、俺の家族が経営している店だからな」湊は続ける。「二人が関係を持ったのも、あんたが悦子を引き止めたからだ。あの夜、悦子は一度廊下まで出て行ったが、あんたが追いかけて引き止めたんだよ」その瞬間、凌の視界がまばゆい白に染まり、目の前の光景がかすんでいく。湊の言葉は、悦子がこれまで幾度となく伝えようとしてきた真実だった。だが凌はそれを受け入れることなく、自分の過ちを認めたくないがために悦子の想いを否定し続け、美々の存在さえも正面から見ようとしなかった。言葉を失った凌は、ふいに湊との会話を終わらせるようにスキー板を踏み出し、前方へと滑り出した。だが、思うように力の入らない体はバランスを崩し、そのまま雪面に崩れ落ちた。湊はとっさに凌の腕を掴んだが、勢いに逆らえず、二人は一緒に斜面を転げ落ちていった。「湊君！」「湊おじさん！」天地がひっくり返るような感覚に湊は何度も翻弄され、どれほど転がったかも分からなかった。幸いにもそこは初級者コースの緩やかな斜面であり、間もなく平坦な場所で動きが止まった。湊は腕に鋭い痛みを感じ、苦悶の表情を浮かべる。悦子はすぐに美々をインストラクターに預け、雪を蹴って滑り降り、湊のもとへ駆け寄った。「湊君！大丈夫！？どこを怪我したの？」湊は痛みに顔を歪めながら、なんとか身体を起こし、悦子に寄りかかった。「腕がすごく痛い……」悦子は顔色を変え、スタッフに湊を担架で運ぶよう指示した。そして、同じく担架に乗せられた凌には一瞥もくれなかった。そのまま二人は救急車で病院へ搬送された。美々をいったん家へ送り届け、信頼できる友人に預けた後、悦子は湊の病室を訪れた。「湊君、具合はどう？」湊は苦しげに答えた。「……正直、まだすごく痛い」悦子は胸を痛めながら諭した。「見てたわ。あんな無茶しちゃダメよ。それに……彼の様子からして、二人でいったい何を話していたの？」湊は視線を落としながら、正直に口を開いた。「バーの件で誤解があったから、あいつを目覚

若葉の胸は激しく波打ち、額には細かな汗がにじんでいた。彼女は間違いなく、悦子になりすましていたのだ。最初はほんの偶然だった。だが、凌から数々の恩恵を受けるうちに、若葉はそれを当然の報酬として受け入れるようになっていった。ある日、凌本人から「その出来事が、君に惹かれるきっかけになった」と告げられた瞬間、彼女はすべてを肯定し、自らの功績として胸を張るようになった。「……そうだったとしても、所詮は過去のことよ。いまさら語るほどの話でもないわ」悦子はそんな若葉の虚飾に満ちた態度を見下すように眉を上げた。「それなら、もう話すことはないわね」そう言い放つと、彼女はきっぱりと立ち上がり、凛とした足取りで店をあとにした。若葉に背を向けて座っていた凌は、ゆっくりと彼女の前に歩み寄り、冷たい視線で見下ろした。「……葉山若葉、一体どれだけのことを俺に隠していたんだ？」予期せぬ凌の登場に、若葉は言葉を失い、動揺のまま彼の手を掴もうとした。「凌、違うのよ！柳沢悦子の言っていることは全部、嘘なの！」必死の弁明も空しく、凌は一歩身を引き、冷ややかに言い放つ。「プロジェクトの穴埋めは早く済ませろ。裁判所でお前を見るのは御免だ」雷に打たれたかのように立ち尽くした若葉は、力が抜けたように椅子に崩れ落ち、去っていく凌の背中が遠ざかるのを呆然と見送ることしかできなかった。一方、悦子はカフェを出た足で、そのまま自宅へと戻った。玄関の扉を開けると、湊と美々が期待に満ちた瞳で彼女を出迎えた。その瞬間、今日一日の不快な出来事はすべて洗い流され、胸の奥にあたたかな幸福だけが広がっていった。離婚が正式に成立した翌日、悦子は手土産をいくつも用意し、湊と共に彼の実家を訪れた。悦子は腕によりをかけて料理を振る舞い、美々の愛らしい振る舞いも相まって、彼の両親の心をたちまち掴んだ。もともと、湊の心を射止めた女性の存在を知っていた両親は、心からの祝福をもって悦子を迎え入れた。すべては順調に進み、ふたりは無事に婚姻届を提出した。形式ばった結婚式は行わず、三人での旅行を兼ねたハネムーンを選んだ。三人は国内各地の美しい景色を堪能し、心から笑い合うひとときを過ごしたのち、名残を惜しみつつも再びR国へと戻った。そして、凌との再会は、それから四年