幾星霜を君と共に、末永く幸せを のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

陽菜は思わず笑いをこらえた。昴がボスと呼ぶ人物は、二十五、六歳に見え、身長はおよそ一八五センチ。切れ長の目が印象的だったが、何よりも驚いたのは、彼の髪が金色に染まっていたことだ。男は軽く頭を振り、気だるげに言った。「笑いたいなら笑えばいい。無理に我慢するな」陽菜は必死に堪えて、笑いをこらえた。「こんにちは、川口陽菜です」彼女が自然に手を差し伸べると、男は昴の方をちらりと見て確認を取ると微笑んで手を握り返した。「僕は冷泉昇（れいぜいのぼる）、こいつのボスだ。すぐに君のボスにもなる」不自然さを感じ取った昴は、急いで陽菜を部屋に案内した。「先輩、気にしないでください。ボスはほんとはまともなんです。数ヶ月前に賭けに負けて、この髪色に染めたんです。戦争で美容院が見つからなくて……」陽菜は気にしていなかった。むしろ、こんな雰囲気にほっとしていた。「大丈夫。私は仕事のために来たから、人がどうでも関係ないわ」昴は唇を尖らせた。相変わらずの冷たい態度だ。3階にある陽菜の部屋は日当たりがいいし、広いバルコニー付き。遠くの湖まで一望できる素晴らしい眺めだった。「この階は先輩の部屋と作業室だけです。2階に僕とボスがいますから邪魔しません。安心して作業してください」昴が部屋の説明を終えると、階段を降りていった。陽菜はあたりを見回した。ここは以前住んでいた部屋よりも広く、ウォークインクローゼット、独立したバスルームやトイレもすべて揃っている。部屋は彼女の好みに合ったシンプルで上品な内装。意外にも昴にこんなセンスがあるとは思ってもみなかった。軽く荷解きを終えた後、彼女は隣の作業室へ移った。室内は広く、設備も充実していて、修復すべき文化財がいくつか並べられていた。それらは確かに、手間がかかりそうな状態だった。「こんなにバラバラで、直せるのか？」そのとき、背後から男の声がした。昇だった。口に棒付きキャンディをくわえながら、手にもう一本持って彼女に差し出してきた。陽菜はすぐに手を振って断る。昇は気にする様子もなく、そのまま室内を案内し始めた。「専門家を何人も呼んで見せたけど、みんな口を揃えて修復は無理って言った。でも早瀬は、君ならいけるって言ってた。で、実際どうなんだ？川口さんの腕前は」こんなチャラチャラした男が、自分に一

陽菜が退院する日、昇が迎えに来ていた。「早瀬は出張に行かせた。あいつに君をちゃんと世話しろって念押しされた。また何かあったら、僕が殺されるってさ。まぁ、こっちが悪いからな。来た初日に入院させちゃって。何か食べたいものあったら言ってくれ。作ってやるから」昇は慎重に陽菜を支えた。少しでも気を抜くと倒れてしまいそうに見えた。もっとも、陽菜はそこまで弱くはなかった。ただ最近の出来事が多すぎて、心も体も疲れ切ってしまっていたのだ。「気にしないでください。あなたのせいじゃないし、今回の件も驚いただけが原因じゃないです」流産後、十分な休養も取れず、泰成とのいざこざに巻き込まれ続けてきた。だが入院中の数日間にいろいろ考えた。生死と比べれば、他のことなんて大したことないって。意外だったのは昇の料理の腕前だ。彼の作る料理は驚くほど美味しかった。「文化財の修復はできねぇが、料理の腕は一流だ。川口、運がいいぞ」昇はスープをよそいながら自慢げに話した。この数日間の付き合いで、陽菜も彼のことを少しわかってきた。口は悪く、不良っぽい見た目だが、やることはきっちりしている。スープを受け取る手が止まった。こんなふうに誰かに世話を焼かれるのは、本当に久しぶりだった。泰成との3年間の結婚生活では、すべて自分が尽くす側だった。毎日スタジオにこもり、泰成の好物を作ることに必死だった。一度も感謝されたことはないが、それでも諦めずに三食作り続け、帰ってこなくても冷蔵庫に料理を入れておいた。お腹を空かせないように。でも、どれだけ尽くしても、泰成の心を動かすことはなかった。憎しみは本当に人の目を曇らせる。「どうした？口に合わなかったか？」昇は陽菜の赤くなった目を見て、料理が口に合わなかったのかと思った。「無理して食べなくていい。別のもの作るから」料理を捨てようとした時、陽菜に止められた。「いいえ、とても美味しいです。ただ……家のことを思い出して」陽菜は俯いて食事を続け、悲しみを隠した。本当のことを言えば、彼女にはもう家などないのだから。黙って食事をする陽菜を見て、昇もそれ以上は聞かず、一緒に食べ始めた。彼女が来る前から、昴から泰成との話は聞いていた。あんなに才能のある女性が、どうして男のためにそこまで尽くせるのか、不思議に思っていた。で

泰成はしばらく呆然としていたが、ようやく状況を理解した。父が植物状態から5年ぶりに目を覚ましたというのか？健翔が「川口を誤解していた」という言葉は、一体どういう意味なのか？昇とのいざこざに構っている場合ではない。陽菜を連れ帰りたい気持ちは山々だが、今は何よりも健翔の言う真相を知りたかった。「川口、父が目を覚ました。一緒に帰国するか？」断られると分かっていながら、それでも問いかけた。予想通り、陽菜は首を横に振った。「私はあんたの家とは何の関係もない。誰のために帰国することもない。行って」泰成は歯を食いしばり、踵を返した。しかし二歩歩いたところで、振り返らずに言い放った。「川口、また来るからな」彼の姿が遠ざかるのを見届けた陽菜は、ついに限界を迎え、後ろに倒れこんだ。昇は肝を冷やす思いで彼女を支えた。「川口！退院したばかりなんだぞ！冗談じゃないぞ」陽菜は苦笑いを浮かべた、ただ気を張っていた糸が切れて少し目まいがしただけだ。「さっきはありがとうございます」昇は無事を確認すると、急いで食事を温めに行った。「礼なんていい。あの文化財の修復を早く終わらせてくれれば十分だ飯が冷めてるから温めてくる。少し元気が戻ってきたし、栄養をつけなきゃ。たっぷり食べろよ」彼は言わなかった。陽菜が昏睡状態の時、医者から流産直後で体が弱っていると告げられ、栄養に気を配るように言われていたことを。考え及ぶと、昇は後悔した。あの時もう二発くらい泰成を殴っておくべきだった。あいつは人間の皮を被ったクズだ。陽菜は今、昇に心から感謝していた。彼女は長い間、他人の善意を受けた記憶がなかった。たとえそれが、昴からの頼みだったとしても。無理に食事を済ませてから二階へ上がった。泰成の父親の飛び降り自殺について、彼女は詳しい事情を知らない。ただ当時、誰もが彼女の父を「恩知らず」と非難し、立花家が危機に陥ると会社の金を全て持ち逃げして独立したと言っていたのは覚えている。父は死んでも汚名を着せられたままだ。だから陽菜は人と関わることを避け、性格もその頃から冷たくなっていったのだろう。昇の黄色かった髪は、すっかりさっぱりとした短髪に変わっていた。あの黄色い髪は昇の顔立ちの良さを台無しにしていたと陽菜は思った。もともと整った顔立ちなのに。「

「先輩、この腕前、本当にすごいです。うちのボス、今まで誰にも認めたことがないんです。先輩が初めてです」昴は陽菜が修復した文化財を嬉しそうに抱え、しきりに褒めちぎっていた。「こんなにすごいって知ってたら、もっと報酬上げてくればよかったです。一億円じゃ安すぎましたな」陽菜は笑いながら手元の作業を続けていた。昴が戻ってくるなり、学生時代と同じように、作業室に来てはペラペラ喋りっぱなし。「先輩、ボスから聞きました。立花が来て、殴り飛ばされたそうですね。僕がいなくて残念でした。いたら僕も2、3発殴ってやれたのに」陽菜は他人から泰成の名前を聞いても、もう以前ほど動じなくなっていた。「早瀬、ありがとう」昴と昇が、彼女を苦しみから救い出そうと努力してくれていることをわかっていた。この世にはまだ大切にすべき感情がある。例えば友情。そして愛よりも重要なもの、例えば自分を赦すこと。「先輩、何で僕に感謝してるんですか？むしろボスの方ですよ。ずっと先輩のことを聞いてきたんです。僕が出張の時、進んで先輩の面倒を見ると言っていました。感謝するならあっちでしょう？」陽菜は驚きの表情を浮かべた。昇とはそれほど親しくもないのに、なぜそんなことを？「早瀬、あなたが彼に頼んだんじゃないの？」昴はこっそりとドアの外を見てから言った。「実は、先輩を招きしたのは最初からボスの提案だったんです。多分、先輩に片思いしてるんじゃないかなって思います」陽菜はまず驚き、次に昴がでたらめを言っていると思った。昇と知り合ってまだ1ヶ月も経っていない。それに彼より1歳も年上で、しかもバツイチ。どう考えても、自分なんかを好きになるとは思えない。「やめてよ、変なこと言わないで。邪魔だから出てって」陽菜は昴の言葉を真に受けなかった。二人は気づかなかったが、ドアの外で一瞬通り過ぎた影があった。その影は、どこか寂しげだった。修復用の工具が足りず、陽菜はY国の首都まで行く必要があった。昴は用事があったため、昇が同行することになった。「せっかく街まで来たんだ、美味しいものでも食べようか？」昇は口笛を吹きながらハンドルを握り、食事場所を考えていた。陽菜はお腹の肉を見た。最近やけに太ってきて、もう四キロ近く増えていた。どんなに忙しくても、一日三食きちんと食べ

陽菜は昴と昇の手を引っ張って立ち去ろうとした。もう泰成とは関わりたくない。彼とのやり取りは、せっかくの良い気分を台無しにするだけだ。しかし泰成は強引に彼女を引き寄せ、目を血走らせながら言った。「陽菜、僕と帰らないのは、とっくに早瀬とくっついてたからか？それともこの野郎と？僕への復讐なら、今回は大目に見てやる。さあ、一緒に帰ろう」昇は昴が動くより先に、素早く蹴りを入れた。「どこから湧いた野良犬だ？うるせえな。彼女はお前とは行かん。おい、こいつをつまみ出せ。またここに現れたら、お前ら全員クビだ」数人のボディーガードが泰成を取り押さえた。泰成は昇を鋭く睨みつける。「てめえ、何様のつもりだ？陽菜の代わりに決める権利なんかねえだろ」昇は指を鳴らしながら笑った。「僕が誰か知らねえのか？国内に冷泉って苗字がいくつあるか調べてみろ。てめえに手が出せる相手かどうか、すぐわかるさ」泰成の目が見開かれた。冷泉という姓は珍しく、権勢のある家系となれば数えるほどしかない。まさかあの白霧の冷泉家の？しかしすぐに否定した。陽菜があの冷泉家と接触できるはずがない。「お前が誰だろうと関係ない。陽菜は僕のものだ。後ろ盾ができたからって調子に乗るな。もう忘れたのか、お前が僕に……」泰成の言葉は昇の強烈なパンチで遮られた。昇は拳を振りながら冷笑した。「口の利き方に気をつけろ。どうやら立花家の繁栄もそろそろ終わりだな」陽菜は昇の言葉の意味がわからず、急いで引き離した。「もうやめて、中に入りましょう」唇から血を流す泰成には目もくれず、昇の手を取ってきっぱりと背を向けた。泰成は世界から見捨てられたような気分だった。胸が締め付けられ、一言も出ない。以前の陽菜は自分を一番気にかけ、少しの傷も惜しんだのに、今はまるで他人のように冷たい。どうしてそんなに残酷になれる？「陽菜、行くな、お願いだ」泰成はもう体面もプライドもかなぐり捨てていた。他の男に手を引かれる彼女を見るのは、死ぬほど苦しかった。今になって、陽菜が味わってきた痛みがわかる。「ふざけた夢を見るな！先輩がお前みたいなクズを選ぶわけないだろ！このやろう」昴は唾を吐きかけ、まだ足りないようだった。泰成は構う余裕もなく、ただ陽菜を引き留めたかった。「陽菜、僕は帰らない。君