All Chapters of 浮き草の愛: Chapter 21 - Chapter 24

亜眠の小説が受賞したその日、窓の外には細かな雪が舞い始めていた。彼女は窓辺に立ち、静かに雪景色を見つめていた。ふと気づくと、春執が後ろに現れ、カシミヤのコートをそっと彼女の肩にかけた。「回転レストランに席を予約してある。今夜はお祝いに行こう」二人がレストランに到着すると、案内されたのはプライベートの個室だった。三面の大きな窓は床から天井まで続き、街の夜景が一望できる。中央のテーブルには赤いベルベットのテーブルクロスが敷かれ、クリスタルの燭台と赤いバラが丁寧に飾られていた。春執はグラスを手に取り、そっと彼女のグラスとぶつけた。すると、どこからともなく褪せた赤い紐で結ばれた手紙が現れ、亜眠の前に差し出された。「君へのサプライズだ。開けてみて」亜眠は紐をほどいた。封筒のペン字は薄れていたが、隅にある「アミン」の文字に息を呑んだ。「これは……」「高校時代にペンフレンドの『ハルト』に書いた手紙だよ」春執は落ち着いた声でそう言った。「全部で四十三通。ひとつひとつ大切に取っておいた」亜眠は一番上の手紙を無造作に開いた。見慣れた文字が目に入ると、瞳孔が縮み、無意識に紙の端をぎゅっと握りしめた。その手紙は、十六歳のときに書いたものだった。高校生の頃から小説を書き始めた亜眠は、出版社から何度も拒否されていた。悔しさから、「ハルト」と呼ばれるペンフレンドを見つけ、定期的に原稿を送り添削を受けていた。インターネットが普及していた時代だったが、彼女はこうしたゆっくりした交流を好んでいた。幸い、「ハルト」は同じ趣味を持つ良き理解者で、二人はすぐに親友になった。彼女が送る原稿は、「ハルト」が真剣に読み、丁寧に注釈をつけてくれた。そのおかげで彼女の執筆技術は著しく向上し、ますます自信を深めていった。だが高校卒業の年、「ハルト」は突然、「閉鎖的な訓練施設に送られ、もう返事は書けない」と告げてきた。「ハルト」は彼女の世界から消えてしまった。その頃、林平と美月は知綾に美術を習わせることに熱心で、その逆に、亜眠のすべての原稿を燃やしてしまった。亜眠はその後、すっかり意気消沈し、長い間小説を書く気力を失っていた。しかし今……自分が送った手紙が春執の手元にあるのを見て、亜眠は茫然とした。そし

半年後、春執は亜眠のために盛大な結婚式を開いた。京桜市で最も豪華な邸宅は白いバラにあふれ、シャンパンタワーの間を陽光が優しく流れていた。亜眠は控室の全身鏡の前に立ち、純白のウェディングドレスに包まれた自分をじっと見つめていた。一瞬、別の世界にいるような感覚だった。半年前、彼女は身体検査を終え、病院の廊下で一時間も座り込んでいた。その一時間の間に、彼女は多くのことを考えた。例えば、西園寺家には後継者が必要で、彼女にはそれができないこと。また、春執との感情はまだ十分とは言えず、早めに損切りしてしまってもいいのかもしれないこと。そんな折、春執から電話がかかってきて、彼女は我に返った。「今どこにいる？」受話口越しに響く春執の声は、いつも通り落ち着いていた。「えっと……買い物してる」春執は彼女の異変に気づかなかったらしく、軽い調子で言った。「三十分後に住所を送って。運転手に伝えるから、実家に迎えに行くよ」亜眠は少し驚いて尋ねた。「実家？」「そうだよ。両親が君に会いたがってる」そう言われて、亜眠すぐに心配してきた。「今会うのは早すぎない？」「彼らは毎日のように君の名前を聞いていて、君のことをよく知ってるよ」春執は彼女の緊張を察し、低い声でなだめた。「心配しないで。両親は本当にいい人たちだ」一時間後、亜眠は西園寺家の居間に立っていた。無意識にドレスの裾のしわを整えながら、いつもより速い心拍を感じていた。「亜眠が来たか？」台所から春執の母親が出てきた。まだエプロンをしている。「ご飯はすぐできるから、春執と先に遊んでいてね」亜眠は驚いた。今日の面会は厳かなものだと思っていたのに、こんなに温かな家庭の光景だとは。台所では春執の父親・西園寺浩二（さいおんじ こうじ）が不器用にお菓子の型抜きをしていて、顔を上げると鼻先に粉が少しついていた。「ちょうどいい時に来たな」浩二は目尻にしわを寄せて笑いかけた。「俺が作ったお菓子を食べてみてくれ」春執はいつの間にか彼女の後ろに立ち、温かい手を腰に当てて耳元で囁いた。「言っただろ？本当にいい人たちだって」亜眠は信じられなかった。豪族にもこんな温かみがあるとは思わなかったのだ。食事を終えると、浩二は一枚の書類