All Chapters of 春の花と冬の雪: Chapter 11 - Chapter 20

「あの動画はどういうことだ？」諒の喉奥から絞り出された声は、歯の隙間をすり抜けるように低く乾いていた。「えっ、な、何の動画……？」楓は慌ててドアを閉め、声が震え始めた。諒はスマホを取り出し、彼女に見せた。「……オフィスの監視カメラ、俺が切ったあと、お前がわざわざ復旧させたのか？」楓の顔色は一瞬で蒼白になった。「諒……違うの、私……ただ、あまりにもあなたが好きで、それで……」「黙れ！俺を諒と呼べるのは、愛乃だけだ！それに……宴の日も！」諒は一歩ずつ詰め寄り、声は底冷えするほど低くなった。「お前を信じたせいで、俺が愛乃に何をしたか……わかっているのか！」怒りに任せ、諒は楓の首を掴み、壁に押し付けた。つま先が床を離れ、彼女の顔は紅潮していく。「……たとえ、たとえ私がやったとしても、だからって何よ？あなたもだろ！私だけじゃできないわ！」「この……！」諒の拳が楓の耳元の壁を打ち抜いた。悲鳴を上げた楓は身をすくめ、「それはDVよ！」と叫んだ。「忘れたの？私こそ、あなたの『本当の』妻なんだから！」「俺が愛しているのは愛乃だ！本当に愛しているのは、彼女だけだ！」その言葉を吐き出した瞬間、諒の胸に何かが落ちた。もし今日という日がなければ、もし愛乃が去ることを選ばなければ、自分は一生気づかなかったかもしれない。彼は彼女がそばにいることを当たり前のように思い込み、多くのことを忘れてしまっていたのだ。実は、ずっと一番愛していたのは愛乃だけだった。――彼女は決して離れないと信じていた。だが彼女はすでに失望を積み重ね、限界に達していたのだ。「……どこに行った？彼女はどこに行った？ 彼女に、他に何をした？」諒は楓の肩を掴み、その力が強すぎて彼女は痛みで声を上げた。「知らない！本当に知らないの！ただ……彼女が羨ましくて……こんなことになるなんて……」諒は手を離し、楓は床に崩れ落ち、嗚咽を漏らした。怒りは、重く沈んだ後悔へと変わった。諒は振り返ってドアへ向かい、出て行く前に振り返り最後に告げた。「……お前はクビだ。それから離婚する。もし愛乃に何かあれば……この世に生まれてきたことを後悔させてやる」楓はよろめきながら立ち上がり、背後から彼を抱きしめた。「江崎さ

諒は魂が抜けたような足取りで自宅に戻った。ダイニングのテーブルには、木村からの置き手紙が置かれていた。【奥様は本当に素晴らしい方です。しかし、旦那様はその想いをあまりにも大切にされていません。心から私の料理を美味しいと言ってくださる方がもうここにいないのなら、私もお暇をいただきます】木村は本当に辞めて、実家へ帰ってしまった。広すぎる別荘に一人きり、諒の胸にもぽっかりと穴が空いた。冷蔵庫を開けても、何も入っていなかった。最下段の冷凍室を探ると、ようやく一皿のコロッケを見つけた。蓋を開けた瞬間、鼻の奥がつんと熱くなった。いびつな形――これが愛乃の手によるものだとすぐにわかった。きっと、木村が不在だったあの日々に、彼女が自分のために作ってくれたのだろう。丸さは足りず、形も少しばらつき、衣がふわっと剥がれそうなものもあった。それでも諒は、まるで宝物のように丁寧に油を熱し、コロッケを揚げた。一口、また一口とかみしめるうちに、頬を熱い涙が伝っていった。――十八歳の誕生日、盛大なパーティーの後の夜。愛乃がこっそりキッチンへ連れて行き、差し出したのも、コロッケだった。「誕生日は麺を食べるものだって、長生きの縁起をかつぐんだろ？」彼が茶化すと、彼女は「これしか作れなかったの。食べないなら……」と皿を引こうとした。最後の一口を飲み込み、諒は小さく呟いた。「……愛乃、君の腕前はあの頃からちっとも上達してないな」だが、その味はあの日と同じように、彼の心を満たした。夜。久しぶりに主寝室のベッドに身を横たえた。このところは、外泊か、愛乃との諍いばかりで、最後に同じ布団で眠ったのがいつだったか思い出せなかった。掛け布団をきつく巻きつけ、残された彼女の匂いを貪るように吸い込みながらも、孤独は容赦なく忍び寄ってきた。翌朝早く、諒は身支度を整え、自ら愛乃を探しに行こうと決めた。しかし、玄関の扉が先に開き、そこに立っていたのは――楓だった。「何の用だ」「お前はもう解雇した。離婚以外、話すことはない」楓の顔がわずかに引きつった。無言のまま、その背後から一荷が現れた。「この子は、れっきとした相川家の嫁よ。来て何が悪いの」一荷は楓の手を引き、リビングのソファへ腰掛けさせる。「来るだけじゃ

「綺麗だろう？」慶の声には隠しきれない誇らしさが滲んでいた。「このあと上陸したら案内するよ。ここの海は十メートル下を泳ぐウミガメまで見えるんだ」愛乃は突然、目の奥が熱くなるのを感じた。こんなにもシンプルで純粋な美しさに、心から向き合ったのはいつ以来だろう。この三年間、彼女の生活は数え切れないほどのパーティーや慈善活動、社交の場に埋め尽くされていた――そして、諒――彼の姿は次第にぼやけていき、ついに彼女は楓に取って代わられてしまった。「何を考えていた？」慶の穏やかで気遣うような眼差しが彼女を現実に引き戻す。愛乃は首を振り、苦い記憶を振り払った。「ただ……ここは都会と全然違うなと思っただけ」慶が軽く笑う。「数日もすれば、きっと恋しくなるよ。電波も届かず、朝はカモメに起こされるんだから」「そんなことはないわ」思わず強い調子で返し、自分でも驚いた。「むしろ、そんな生活を楽しみにしているくらい」船を降りるとき、愛乃は肩から重荷がすっと降りたような解放感を覚えた。ここでは、かつて相川家の妻だったことを知る者もいない。同情や嘲笑の視線もない。ただの江崎愛乃でいられる場所だ。だが、上陸して間もなく、彼女は妙な既視感にとらわれた。――ここは、以前、諒と楓が訪れた島ではないか？彼女は思わず足を止めた。「ここって、自由に上陸していいんですか？」慶は彼女の表情を察し、落ち着いた声で答えた。「昔は観光客向けに開放されていたけど、今はもう私有地だ。持ち主は一人だけ。上陸できる人も、その人が決める。無断で来た者は追い返されることもある」当然のように、その持ち主が慶だと考え、愛乃は胸を撫で下ろした。「それなら、確かに静かでいい場所ですね」彼は微笑みながら、ふと独り言のように漏らした。「ここは恋を育むのにもいい場所だ……」「え？今、何て？」慌てたように、彼は岸辺を指さした。「あそこ、真珠だよ。真珠を育てるのにも最適って言ったんだ」視線を向けると、彼ら以外にも多くの島の住民がいて、慶とは顔見知りのようだった。すれ違うたびに笑顔で挨拶が交わされる。宿に着くと、室内の造りが驚くほど懐かしかった。父を亡くしてから帰っていない実家と、どこか似ているのだ。だから

慶は思わずびくりと身を正した。しかし愛乃はただ空の椀を手に取り、「木村さん、おかわり」と声をかけた。彼のやけに構えた様子が可笑しくて、思わず口元が緩んだ。三人で夕食を終えたあと、慶と愛乃は海岸線を並んで歩いた。「ありがとう」先に口を開いたのは愛乃だった。「この数年、木村さんには本当にお世話になったわ」雨の日に差し出された熱いスープ、心が沈んだ時のハグ、遅く帰宅した夜の変わらぬ待ち姿――そんな情景が次々と胸に浮かんだ。慶は微笑み、肩をすくめて言った。「それは木村さんに言うべき言葉だよ。俺は何もしていない」――ただ、君が離れようとしたその時、偶然そばにいただけだ。愛乃は話題を変えた。「そういえば、あなたの家が決めた結婚相手って、どこの家の人？もしかしたら知ってるかも」慶は鼻をかき、声を濁した。「い、いや……まだ決まっていないんだ」「えっ、じゃあ、今家出したのは早すぎたんじゃない？」愛乃が首をかしげると、慶は慌てるように促した。「ほら、雨が降りそうだ。戻ろう」やがて、雷鳴と雨音が同時に降り出した。――同じ雨は浪崎市にも降っていた。諒はすでに二日間、書斎に閉じ込められていた。目の下には濃い隈ができ、顎には無精ひげが生え、瞳は濁って焦点を失っている。ドア越しに一荷が、何度目かわからない問いを投げかけた。「考えはまとまった？楓と結婚式を挙げるなら、すぐに出してあげる。楓はもう身ごもっている。ここまで来たら、自分で蒔いた種は自分で刈り取るしかない」中で諒は、愛乃の最後の写真を何度も撫で、ゆっくりと立ち上がった。かすれた声で答えた。「……わかった」一荷の顔に一瞬だけ勝ち誇った笑みが浮かび、すぐに威厳を取り戻した。「最初からそうすればよかったのよ。明日から式の準備を始めるわ。マスコミにはすでに根回ししてある」扉が再び閉まると、諒は糸が切れた人形のように椅子へ崩れ落ちた。その後の日々、彼は操り人形のようにすべての段取りをこなした。記者会見では一言も発さず、結婚式の写真撮影では「笑顔をお願いします」と何度も注意され、宝飾店では、楓が楽しそうにダイヤの指輪を試す横で、自分の薬指に残る結婚指輪の跡をじっと見つめていた。式の一週間前、試着室から楓の甘えた声

「なぜお前がここにいる？」慶は口元に微かな笑みを浮かべた。「それは俺のセリフだ。ここは俺の島だ」諒の瞳には敵意がより鋭く宿っていた。――バーでの偶然の出会い、電話帳の番号、そしてこの島。これがすべて偶然だなんて、到底あり得ない。「俺の妻はどこだ？」「君の妻？普通なら君の家にいるはずだ。なぜここで彼女を探しているんだ？」慶の嘲るような視線を受けて、諒は思い出した。――自分はすでに愛乃に離婚届に署名させていたことを。「誰のことか分かっているはずだ！愛乃を会わせろ！」慶は落ち着いて答えた。「確かに彼女はここにいる。しかし、君には会いたくないそうだ」「お前たちはどういう関係だ？なぜ彼女はお前と一緒にいる？」諒が問い詰めると、慶は鼻で笑いながら皮肉を言った。「関係の築き方なら、俺は相川社長ほど巧みではない」黒く厚い雲が空を覆い尽くすのを一瞥してから、慶は言った。「海に呑まれたくなければ、さっさと帰ったほうがいい」だが諒は聞く耳を持たず、操縦桿を握って島へ向かおうとした。その瞬間、慶の目が冷たく光った。「相川社長、これは強行突破と見ていいのかな？」その言葉が落ちるや否や、十数隻のボートや水上バイクが四方から押し寄せ、諒の船を完全に包囲した。「ここは私有地だ。歓迎はしない」雨が降り出す中、慶は背を向けて歩き去った。諒は操縦席を拳で叩いたが、何もできなかった。包囲するボートは陣形を崩さず、諒の船とともに海の中心へ向かっていた。雨の幕の向こう、木の下で一つの傘が静かに動いているのが見えた。慶が近づくと、その傘はともに奥へと消えていった。「愛乃！愛乃！」思わず声を張り上げるが、返ってきたのは前方のボートから放たれる強烈なサーチライトだけだった。やがて深海域に入ると、ボートは島へ引き返していった。諒は呆然と漂い、どれだけ時間が経ったのかも分からなかった。再びエンジンをかけようとしたが、反応はなかった。横殴りの大波が次々と押し寄せ、船体は激しく揺れ、海水が容赦なく浸入した。全身はずぶ濡れとなり、唇は寒さで紫色に染まった。助けを求めようとスマホを手に取ったが、すでに海水で壊れていた。さらに大波が横から叩きつけ、船体は大きく傾いた。足を滑らせた諒は