All Chapters of 春の花と冬の雪: Chapter 21 - Chapter 25

会議室で、相川諒は四半期報告を聞いていた。だが、彼の心はどこか上の空で、手元の資料をめくりながらも、時折スマホに目を落としていた。愛乃が去ってからというもの、彼はその癖をやめられなかった。まるで次の瞬間に彼女から連絡が来るかのように期待していたが、いつも裏切られていた。「では次に……」秘書の声が彼を現実に引き戻したその時、会議室の扉が突然押し開けられた。高いヒールが床を鋭く打つ音が響く。諒は顔を上げ、瞳がぎゅっと縮んだ。信じられない光景がそこにあった。純白のテーラードスーツを着こなし、長い髪をきりりとまとめた愛乃が、鋭い眼差しで彼を見つめて立っていた。その後ろには数名の捜査員が控えている。一人が令状を差し出した。「通報を受け、貴社における一部の不正取引について調査に参りました。ご協力をお願いします」会議室は瞬時にざわめいた。会社の将来を案じる声、そして何よりも、ここに愛乃が現れたことへの驚きが広がった。彼らは知らなかった。「社長夫人」など、もはや肩書きだけの存在であることを。諒は反射的に立ち上がった。――そうだ、忘れていた。これが彼女の本職だったのだと。愛乃は言い訳を続ける秘書の声を冷ややかに遮り、諒に視線を向けた。「相川社長、証拠はすでに捜査機関に提出済みです。説明を求められているのは、これだけではないはずです」その視線は鋭い刃のように、彼の胸を貫いた。「それから――」彼女はファイルから一枚の書類を取り出した。「あなたの奥様、麻生楓さんについても、いくつか不審な行動が確認されています」その言葉に、室内は再びざわめきに包まれた。愛乃の声は、島での破壊行為の記憶とともに、かすかに震えていた。「相川社長――納得できる解決策を示してください」踵を返し、彼女は去っていった。高いヒールの音が冷たい空気を切り裂き、遠ざかっていく。諒はその場に立ち尽くし、世界が崩れ落ちるような感覚に襲われた。だが、数秒後には彼女を追いかけていた。彼女は大きなガラス窓の前に立ち、まるで彼の来るのを待っているかのようだった。「……本気でそこまでやるつもりか？俺たちの会社同士はまだ提携が――」愛乃は冷たく哀れむように笑った。「本気？あなたが何度も私を騙したとき、そ

三年前――愛乃はこの窓の前をウェディングドレス姿で通り過ぎていた。その時、これから自分を待つのは幸せな人生だと、何の疑いもなく信じていた。今振り返れば、それはまるで夢のようだった。夢の中で、彼女は卑下するほど愛し、骨の髄まで痛みを味わい、そして目覚めた時に残っていたのは、粉々に砕けた思い出だけだった。母と楽しそうに語らう慶を見つめながら、愛乃は胸の奥で嘆息する。――運命とはなんと残酷な冗談を仕掛けるのだろう、と。だが、すぐに口元にほのかな安堵の笑みが浮かんだ。巡り巡って原点に戻ったのなら、今度こそ間違いを正してやり直せばいい。――今度は誰のためでもなく、自分のために生きるのだと。気づけば、実家で過ごして一週間が経っていた。旭島の養殖場が気がかりで、愛乃と慶は一度戻って様子を見ようと決めた。わずかな日々を共に過ごしながら、母との間に空いていた何年もの溝を埋めていた。父が亡くなってから、母は深い悲しみに沈み、愛乃は新たな拠り所を求めて諒との結婚に飛び込んだ。今思えば、二人とも間違った方法で傷を癒そうとしていたのだ。「ママ……今日、旭島に戻ろうと思うの。養殖場を再建しなきゃ。島の人たちも……」「言い訳はいらないわ」母は遮り、理解の光を瞳に宿したまま微笑んだ。「行きたいなら行きなさい。あなたが笑顔でいられるなら、それが一番よ」朝食の席で、会社の財務担当から電話が入った。相川グループへの資金はすべて回収済みで、全取引も解消し手続きが完了したとの報告だった。愛乃は静かに耳を傾け、自分の胸に広がる驚くほどの平穏に気づいた。かつて命さえ削るほど苦しめられた名前が、今では信用を失ったどこかの取引先にすぎなかった。「すべて終わったわ」電話を切った母が意味ありげに彼女を見つめた。「これで、本当におしまいよ。早く帰ってきなさい」最後の言葉とともに、力強い抱擁が交わされた。車は江崎家の門をゆっくりと出て行った。窓越しに遠ざかる屋敷を見ても、愛乃の胸にあるのは未練ではなく、奇妙なほどの軽さだった。市の中心広場で赤信号にかかった。巨大スクリーンの朝のニュースが、車内まで響いてきた。「相川グループ代表・相川諒氏、最近の不可解な行動が話題となっています。会社が調査を受けた直後、市民が昨