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第25話
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春の花と冬の雪 第25話
――二年後。愛乃は早足で歩きながら、片手にスマホを当て、もう一方の手で秘書が差し出した入札案の最終稿を素早くめくっていた。「そろそろ島に戻ってみないか？」電話越しの慶の声は、柔らかな笑みを含んでいた。愛乃の唇が自然とほころぶ。「あと数日ね。最近は地に足がつかないくらい忙しいの」デスクの上には、母から届いた絵葉書が置かれている。「君のお母さんとうちの母さんが一緒に世界一周に行って、会社を私たちに丸投げしてから、一晩もぐっすり眠れてないわ」「江崎社長、それは愚痴かな？」慶の声には茶化しと優しさが混ざる。「先月、『年間最も影響力のある若手経営者』に選ばれた人が言う台詞じゃないね」「それはあなたが悪くないからよ」愛乃は書類を閉じ、ふっと目を上げた。二人の視線が空中で交わり、同時に通話が切れる。――そして、入札会場。二人が向かい合い、愛乃は真剣な表情で口を開いた。「今回の入札、もうあなたには負けない」慶も笑みを浮かべる。「俺も手加減はしないよ」同じエレベーターに乗り込む二つの会社の人たち。張り詰めた空気の奥に、不思議な調和が漂う。三時間後――司会者が江崎グループの勝利を告げた瞬間、愛乃の視線は無意識に慶を探していた。彼は落胆の色を見せず、真っ先に立ち上がって拍手を送り、その瞳は誰よりも誇らしげに輝いていた。終了後、慶は会所の最上階バーを貸し切った。両社のメンバーはすぐに打ち解け、笑い声が響く。――しかし、その和やかさを破るように、隣の個室からガラスの割れる音と女の泣き声が聞こえてきた。「宍戸社長、お願いです、もう一度だけ考え直してください！相川グループは今は苦しいだけで、諒なら必ず立ち直れますから！」扉が半開きになった個室の中で、楓が化粧を崩し、中年の男の腕を必死で掴んでいた。隣の子供椅子には、二歳ほどの男の子が落ち着かず身をよじっている。テーブルには空になった酒瓶が五、六本並んでいた。「麻生さん、失礼ですが――」宍戸社長は冷たく手を振り払った。「どんな大物が来ても、もう助けにはなりません」愛乃はそれ以上見ず、立ち去ろうとしたが、出口で楓と鉢合わせる。涙に濡れた瞳がこちらを向く。「あなたは運がいいだけよ。実家が後ろ盾になって、男たちが君に群がって……
春の花と冬の雪 第24話
三年前――愛乃はこの窓の前をウェディングドレス姿で通り過ぎていた。その時、これから自分を待つのは幸せな人生だと、何の疑いもなく信じていた。今振り返れば、それはまるで夢のようだった。夢の中で、彼女は卑下するほど愛し、骨の髄まで痛みを味わい、そして目覚めた時に残っていたのは、粉々に砕けた思い出だけだった。母と楽しそうに語らう慶を見つめながら、愛乃は胸の奥で嘆息する。――運命とはなんと残酷な冗談を仕掛けるのだろう、と。だが、すぐに口元にほのかな安堵の笑みが浮かんだ。巡り巡って原点に戻ったのなら、今度こそ間違いを正してやり直せばいい。――今度は誰のためでもなく、自分のために生きるのだと。気づけば、実家で過ごして一週間が経っていた。旭島の養殖場が気がかりで、愛乃と慶は一度戻って様子を見ようと決めた。わずかな日々を共に過ごしながら、母との間に空いていた何年もの溝を埋めていた。父が亡くなってから、母は深い悲しみに沈み、愛乃は新たな拠り所を求めて諒との結婚に飛び込んだ。今思えば、二人とも間違った方法で傷を癒そうとしていたのだ。「ママ……今日、旭島に戻ろうと思うの。養殖場を再建しなきゃ。島の人たちも……」「言い訳はいらないわ」母は遮り、理解の光を瞳に宿したまま微笑んだ。「行きたいなら行きなさい。あなたが笑顔でいられるなら、それが一番よ」朝食の席で、会社の財務担当から電話が入った。相川グループへの資金はすべて回収済みで、全取引も解消し手続きが完了したとの報告だった。愛乃は静かに耳を傾け、自分の胸に広がる驚くほどの平穏に気づいた。かつて命さえ削るほど苦しめられた名前が、今では信用を失ったどこかの取引先にすぎなかった。「すべて終わったわ」電話を切った母が意味ありげに彼女を見つめた。「これで、本当におしまいよ。早く帰ってきなさい」最後の言葉とともに、力強い抱擁が交わされた。車は江崎家の門をゆっくりと出て行った。窓越しに遠ざかる屋敷を見ても、愛乃の胸にあるのは未練ではなく、奇妙なほどの軽さだった。市の中心広場で赤信号にかかった。巨大スクリーンの朝のニュースが、車内まで響いてきた。「相川グループ代表・相川諒氏、最近の不可解な行動が話題となっています。会社が調査を受けた直後、市民が昨
春の花と冬の雪 第23話
江崎家の旧宅。愛乃はソファに腰掛け、雨に滲む外の景色をじっと見つめていた。三年――諒と結婚してから、実家へ帰ったのは数えるほどしかなかった。先ほどまで、離婚の事実と相川家での出来事を、余すところなく母に語り尽くしていた。「――あの野郎！」江崎一夏（えざき いちか）は勢いよく立ち上がり、書斎の机に向かって電話を取った。「すぐに書類を用意して！ 相川グループから全ての資金を引き揚げるわ、今すぐよ！」電話を切ると、彼女は愛乃のそばに戻り、目に涙を浮かべた。「愛乃……ママが悪かった……パパが亡くなってから、悲しみに沈んで、あなたのことをちゃんと見てあげられなかった。あの時、諒との縁談を許したのは、あなたが彼に好意を持っていると思ったから……少なくとも、幸せになると信じていたのに……」愛乃は首を振り、母の手を握った。「ママのせいじゃない。私が、愛があれば全て乗り越えられると、浅はかに信じていただけ」一夏の視線が慶へと移った。「あなたのお母様は……お元気？」慶は頷いた。「母は早くに海外へ移り住み、元気にしています。一夏さんのことも、ずっと案じていました」一夏と慶の母は大学時代の同級生で、かつては最も親しい友人同士だった。だが運命は二人を引き裂いた。片や若くして夫を亡くし、片や離婚後に遠くへ去り、それきり音信が途絶えた。「……二階へ行きなさい。ゲストルームは整えてあるわ。愛乃、友達を案内してあげて。夕食の時に、またゆっくり話しましょう」愛乃は慶を伴って階段を上がり、途中のテラスで足を止めた。手すりに触れながら、遠い日を思い返す。「あの日……ここで私は諒を選んだ」その声には悲しみはなく、ただ尽きることのない感慨が滲んでいた。慶も隣に立ち、窓の外の門を指差した。「その日、俺はあそこで待っていた。母が車の中で急かすから、贈り物を置いてすぐ帰ったんだ。――それから二十年、会わなかった」「あなたが……贈り物？」愛乃の記憶では、客を見送ったとき、門には何もなかったはずだ。「紫の蝶の飾りがついた風鈴さ。あの日、君が紫のセーターを着ていたから」愛乃の胸に雷が落ちたような衝撃が走った。――その後まもなく、諒も同じ風鈴を贈ってきたのだ。紫の蝶が揺れる風鈴を。彼女はふっと笑った。
春の花と冬の雪 第22話
会議室で、相川諒は四半期報告を聞いていた。だが、彼の心はどこか上の空で、手元の資料をめくりながらも、時折スマホに目を落としていた。愛乃が去ってからというもの、彼はその癖をやめられなかった。まるで次の瞬間に彼女から連絡が来るかのように期待していたが、いつも裏切られていた。「では次に……」秘書の声が彼を現実に引き戻したその時、会議室の扉が突然押し開けられた。高いヒールが床を鋭く打つ音が響く。諒は顔を上げ、瞳がぎゅっと縮んだ。信じられない光景がそこにあった。純白のテーラードスーツを着こなし、長い髪をきりりとまとめた愛乃が、鋭い眼差しで彼を見つめて立っていた。その後ろには数名の捜査員が控えている。一人が令状を差し出した。「通報を受け、貴社における一部の不正取引について調査に参りました。ご協力をお願いします」会議室は瞬時にざわめいた。会社の将来を案じる声、そして何よりも、ここに愛乃が現れたことへの驚きが広がった。彼らは知らなかった。「社長夫人」など、もはや肩書きだけの存在であることを。諒は反射的に立ち上がった。――そうだ、忘れていた。これが彼女の本職だったのだと。愛乃は言い訳を続ける秘書の声を冷ややかに遮り、諒に視線を向けた。「相川社長、証拠はすでに捜査機関に提出済みです。説明を求められているのは、これだけではないはずです」その視線は鋭い刃のように、彼の胸を貫いた。「それから――」彼女はファイルから一枚の書類を取り出した。「あなたの奥様、麻生楓さんについても、いくつか不審な行動が確認されています」その言葉に、室内は再びざわめきに包まれた。愛乃の声は、島での破壊行為の記憶とともに、かすかに震えていた。「相川社長――納得できる解決策を示してください」踵を返し、彼女は去っていった。高いヒールの音が冷たい空気を切り裂き、遠ざかっていく。諒はその場に立ち尽くし、世界が崩れ落ちるような感覚に襲われた。だが、数秒後には彼女を追いかけていた。彼女は大きなガラス窓の前に立ち、まるで彼の来るのを待っているかのようだった。「……本気でそこまでやるつもりか？俺たちの会社同士はまだ提携が――」愛乃は冷たく哀れむように笑った。「本気？あなたが何度も私を騙したとき、そ
春の花と冬の雪 第21話
諒はもちろん、そう簡単に諦めるつもりはなかった。しかし、愛乃の意思を尊重し、最終的には島を離れる船に乗り込んだ。愛乃はこれで島に再び平穏が戻ると思っていた。だが、眠りにつく直前、木村が息を切らして階段を駆け上がってきた。顔は青ざめている。「大変です！……養殖場が……真珠の養殖場が荒らされました！」「な、何だって？」愛乃の顔色は一瞬で変わり、窓辺へ駆け寄った。湾内の養殖場が見渡せるその場所には、切り裂かれた養殖網と散乱した貝が白く水面に浮かんでいた。愛乃の胸は重く沈み込んだ。養殖場は旭島の主要な収入源であり、島の住民たちの生活の糧である。「誰の仕業だ？」そのとき、慶も連絡を受けて駆けつけた。木村は彼の後ろから震える声で報告する。「見張りの方が、ボートが接岸して何人かがこそこそと動いているのを見たそうです……女性の姿もあったとか……」三人はためらうことなく湾へと走った。夜は深まっていたが、月明かりが足元を照らし、砂浜には乱れた足跡と破壊された柵がはっきりと浮かび上がっていた。現場に到着すると、数人の島民が水中で必死に残された貝を救い出していたが、その表情には絶望の色が濃く浮かんでいた。「――あそこだ！」慶が突然、海の方を指差した。一隻のモーターボートが離岸しようとしていた。船首に立つ白い影の輪郭を見ただけで、愛乃はすぐに楓だと見抜いた。「江崎！」彼女は声を荒げ、鋭い眼差しで睨みつけた。「こんな所に隠れたつもり？安心するなよ。諒が君を思い続けている限り、あんたが安穏としていられる日は来ないからな！」愛乃の指先は怒りで震えていた。「……追いかける！」そう言って彼女は岸に停められた小型船へと駆け出した。しかし慶が腕を掴んで制した。「今行ったら、あの女と同じ狂気に染まるだけだ。何より、今一番大事なのは貝を救うことだ！」理性を取り戻し、愛乃は歯を食いしばった。「……私も手伝う」その後の数時間はまるで悪夢のようだった。老人も子供も含め、島の住民全員が養殖場を守るため必死に働いた。夜明け近く、ようやく皆が力尽き、作業を止めた。被害は想像以上に深刻だった。全体の約三分の一が失われ、残された貝の多くも傷ついており、細やかな手入れが必要だった。愛乃
春の花と冬の雪 第20話
突然、確かな力が諒の手首を掴み、強引に水面へと引き上げた。朦朧とする意識の中で諒は一つの顔を見た――それは愛乃ではなく、まったく見知らぬ顔だった。――ザバァッ！水面に引き上げられた瞬間、諒は命を取り戻したかのように大きく息を吸い込んだ。完全に意識が戻ると、彼は見知らぬ部屋にいた。階下に降りると、台所で木村の姿を見つけた。木村も彼に目を向けたが、冷ややかにテーブルの食事を指し示すと、そのまま立ち去ろうとした。「木村さん、愛乃を見ませんでしたか？彼女はどこにいますか？」エプロンを脱いだ木村は、どこか悲しげな目で答えた。「彼女は今、元気です。どうかもう彼女に関わらないでください」そう言い残すと、勢いよく扉を閉めて去っていった。「愛乃は絶対にここにいるはずだ。確かに見たんだ！」諒は靴も履かずに飛び出し、家々を一軒一軒探し回った。足の裏は擦り切れ、砂利が食い込んでいても気づかなかった。日が傾くころには、島の半分以上を回ったが、何の手掛かりも見つからなかった。肩を落として、目覚めた家へ戻る途中、隣家に慶の姿を見つけた。ゆっくりと近づき、ガラス越しに覗くと――愛乃はリビングのカーペットに座り、ボーダーコリーを撫でていた。犬は彼女の膝に頭を預け、久しぶりの笑顔を浮かべている。慶はその正面に立っていたが、外の諒に気づくと表情を変えた。愛乃も異変を察して振り返り、その口元が一瞬で硬直する。腕の中の犬は警戒心を剥き出しにし、ガラス越しに激しく吠え立てた。数分後、諒は中へ通され、愛乃と向かい合って座った。長い沈黙の後、諒は慶に向かって言った。「席を外してくれないか？愛乃と二人で話したい」慶が反応する前に、愛乃が冷たく口を開く。「必要ないわ。そうでなければ、帰って」諒は喉を動かし、ようやく言葉を絞り出す。「愛乃……俺が悪かった。でもこれが本当に最後だ！楓との結婚式は嘘だ。君を探すためにやったことだ。信じてくれ！」「諒、あなたの約束は本当に安っぽい」愛乃は冷笑した。「式は嘘でも、結婚届は本物よ。私はもうあなたへの想いを使い果たした。何度もチャンスをあげたけれど、結果はいつも同じ」「そんなはずはない！」諒は立ち上がり、声を荒げる。「じゃあ、なぜ俺を助けた？海で死なせれば
