All Chapters of 愛と彼女は、もうここにない: Chapter 1 - Chapter 10

朝、啓司はいつものように柚葉の額に軽く口づけをし、「柚葉、もう少し寝ていろ。俺が朝食を作るから」と囁いた。朝食を終えると、二人で一緒に家を出た。柚葉は中学校の国語教師で、車の運転はしないため、啓司は毎日、三十分かけて彼女を学校まで送っていたが、それを面倒がったことは一度もない。校門前に停まった車の中で、啓司は横顔を向け、名残惜しそうに目を細める。「また一日、柚葉に会えないのか」彼は柚葉の手を取り、唇にそっと触れさせた。そのとき、柚葉と顔なじみの女教師が通りかかり、車内の様子を見てからかうように言った。「まあ、柚葉先生、ご主人と本当に仲がいいのね」「先に校舎へ入るわ。あなたは病院へ」柚葉は小声でそう告げ、ドアを開けて車を降りた。啓司は何度も彼女に視線を送り、ようやく名残惜しそうに車を走らせた。女教師は柚葉の腕を取り、羨ましげに笑った。「柚葉先生、本当に幸せね。ご主人はハンサムだし、あなた一筋。どこで拝めば同じような旦那さまを授かれるのかしら」柚葉は唇を結び、何も言わない。女教師は続けた。「聞いた話じゃ、啓司先生は昔、命懸けであなたを助けたことがあるそうね。そりゃあ、一途にもなるわ。命まで差し出す男なんて、骨の髄まで愛してる証拠よ」その言葉に、柚葉の表情が一瞬だけ揺らぐ。二人は幼なじみで、小さい頃から啓司は他人には冷たく接するくせに、彼女にだけはとことん優しかった。「お前は唯一の特別だ」——そう言って。高校を卒業すると、二人は自然と恋人同士になった。遠距離恋愛になっても、彼は毎週末、疲れもいとわず彼女の街まで会いに来てくれた。豪華な食事、遊園地、登山、コンサート……できる限りのことをして彼女を喜ばせた。四年間の大学時代は、まるで恋愛小説の甘い物語のようで、彼女は限りなく幸せだった。ある日、啓司と買い物に出かけたとき、突然、精神疾患を抱えた男が暴れ出し、周囲の人に襲いかかった。彼女は真っ先にその場にいて、逃げる間もなかった。啓司は迷わず駆け寄り、彼女を抱き寄せ、彼女を狙った刃をその身で受け止めた。あの瞬間、彼女の心臓は激しく脈打ち、「一生、この人を愛そう」と心に誓った。物語は命尽きるその時まで甘く続くと信じていた——命まで賭けてくれた啓司が、結婚三年目に同じ科のナースと

柚葉は翌日、学校へ行くため、母に病院に残って付き添うことを止められ、家へ戻された。バルコニーに立ち、近くの川面をぼんやりと見つめていた。背後から腕が回され、腰を包み込まれる。啓司が後ろから抱きしめ、顎を彼女の肩に乗せた。「柚葉、ただいま」柚葉は反応せず、視線を川面に留めたまま、物思いに沈んでいた。啓司は彼女の体をこちらに向け、黒い瞳でじっと覗き込む。「柚葉、どうした？なんだか元気がない」「別に。ただ、今日は授業が多くて少し疲れただけ」柚葉は淡々と答えた。「ほら、これを見せたらきっと元気になる」啓司は彼女の手を引いてリビングへ連れて行き、ソファに座らせた。そして赤いベルベットの箱を取り出し、目の前で蓋を開ける。中には、約百万円近くするダイヤモンドネックレスが収まっていた。「この前、欲しいって言ってただろ？さあ、つけてやる」彼は丁寧に彼女の首元にそれを掛け、鏡を持ち上げて見せながら、心から褒めた。「柚葉、お前は肌が白いから、本当によく似合う」柚葉は鏡の中のネックレスを見つめたが、その瞳は波ひとつ立たない。啓司は昔から贈り物を欠かさなかったが、その値段は常識の範囲内で、何十万円もするような物ではなかった。だが、ここ数か月は、欲しいと言えば値段に関わらず次々と贈ってきた。最初柚葉は嬉しかった。けれど、やがて気づいてしまった――彼が情事のあと、必ず高価な品を持ってくることに。それが罪悪感なのか、埋め合わせなのか、もはやどうでもよかった。柚葉はネックレスを外し、箱に戻した。彼女の表情がどこか硬いのを見て、啓司の胸に緊張が走った。「……気に入らなかったか？」柚葉は首を横に振った。「こんな高価な物は、大事な場面でつけるわ。家ではいい」啓司は胸をなで下ろし、彼女の頭を撫でた。「そんなの気にしなくていい。つけたい時につければいい」「最近の贈り物、高い物ばかりね」柚葉は澄んだ瞳で彼を見つめ、冗談めかして言った。「……まさか、私に後ろめたいことでもして、その埋め合わせじゃないでしょうね？」啓司の心臓が一瞬強く跳ね、あまりに真っ直ぐな視線を避けるようにして、無理に笑みを作った。「まさか。柚葉、余計なこと考えるな」「ただの冗談よ。だって、あんなに私を愛してるあなた

土曜の朝、陽射しがまぶしかった。啓司は早くに目を覚まし、まだ眠っている柚葉の額にそっと口づけを落とすと、合宿の支度を始めた。柚葉はとっくに目を覚ましていたが、背を向け、瞼を閉じたまま、彼と向き合うことを避けた。玄関の扉が閉まる音がしてから、ようやくゆっくりと目を開け、自分の荷物をまとめ始めた。鳳竜山は週末の行楽地として人気があり、夕暮れ時には山頂に多くの人々が集まり、いくつものグループに分かれていた。視力のいい柚葉は、数メートル離れた人混みの中から、一目で啓司の姿を見つけた。その隣には澄香がいて、彼と手をつなぎ、顔を寄せ合って笑っている。やがて二人は手をつないだまま、人の少ない山林の奥へと消えていった。柚葉は拳を握りしめ、静かに後を追った。曲がりくねった細道を進むほど、周囲は静まり返っていく。やがて、大きな岩と茂った木々に囲まれた、人目につかない一角にたどり着く。そこで、澄香の甘ったるい声が聞こえた。そっと近づき、葉の隙間から覗くと、目を覆いたくなる光景が広がっていた。澄香はマウンテンパーカーを脱ぎ、下に着ていた白いセクシーなセーラー服を見せつけるように、誘惑めいた視線で啓司を手招きした。「先生、これ……あなたが選んだ服だよ。気に入った？」啓司の喉仏が上下し、顔に抑えきれない欲の色が浮かぶ。「お前は本当に……人を惑わす女だな」彼は待ちきれないように唇を重ね、低くかすれた声を漏らす。澄香はそのキスに熱く応え、両腕を彼の首に回した。啓司の手は次第に下へと滑り、澄香の服を引き下ろし始める。二人の動きはますます目に余るものになっていった。「先生、わざと惑わせたんだよ。今日は絶対、あなたを一晩中離さないで、家に帰っても務めが果たせないようにしてあげる」澄香は甘く囁きながら、啓司のシャツのボタンを外していく。啓司は低く笑った。「はは、そう簡単にできるかな……後で泣きつくなよ」――そう言って、彼女を草の上に押し倒す。二人は知らなかった。少し離れた場所から、柚葉が無表情で見ていることを。彼女はゆっくりとスマートフォンを取り出し、啓司に短いメッセージを送った。【何してるの？】啓司は画面を一瞥し、返そうとしたが、澄香が不満げに唇を尖らせた。「先生、今は……大事なときでしょ」

柚葉の母は、また延々と同じ話を繰り返していた。子どもを産めという催促に、「あなたのためを思って」といった言葉が時折混ざる。柚葉は黙って耳を傾けながらも、何も聞こえていないかのように虚ろな目をしていた。台所を出ると、啓司がすぐに寄ってきて肩を抱く。「柚葉、疲れただろ。帰ろう」柚葉はぼんやりとうなずいた。自宅に戻ると、柚葉はソファに腰を下ろし、テレビを見始めた。啓司は風呂を済ませ、彼女の隣に座る。「何のドラマだ？」「男が浮気して、女にバレたの。女は離婚を切り出すけど、男は土下座して二度としないと誓ってる」「浮気」という言葉に、啓司の心が一瞬ざわめく。理由もなく胸がざわついた。「主人公の女、許すと思う？」柚葉が問いかける。啓司は彼女の表情をうかがいながら、無難に答える。「……許さないんじゃないか」「いいえ、許したの」柚葉は淡々と告げる。「妊娠してたから。子どもから父親を奪いたくなかった」啓司はうなずき、「確かに、子どもは普通の家庭で育てたほうがいい。男が反省して改めるなら、もう一度チャンスを与えてもいいかもしれない」と相槌を打つ。そして冗談めかして言った。「柚葉、もし俺が浮気して、おまえが子どもを身ごもってたら……同じように許してくれるか？」柚葉はまっすぐに彼を見つめ、澄んだ瞳に波ひとつ立たない。「許さない。子どもも、あなたも、いらない」「……」啓司の心臓が一拍、強く跳ねた。理由のない恐怖が一気に押し寄せる。彼は柚葉を思わず強く抱き寄せ、まるで自分の一部にしてしまおうとするかのようだった。「柚葉……俺は絶対に裏切らない。永遠にだ。そんなことをしたら……生きてる資格なんてない」柚葉は抱き返すこともなく、ただ静かにその腕の中に身を委ね、表情ひとつ変えなかった。日々が過ぎ、柚葉のネヴァールへの赴任まで、あと七日。彼女はすでに退職願を出し、家で荷物の整理をしていた。夏期休暇中ということもあり、啓司は何の疑いも抱かず、単なる片付けだと思っていた。この日、柚葉の母が体調を崩して入院したと聞き、柚葉は鶏のスープを煮込み、病院へ向かった。病室には、背の高い若い男が立っていた。彼女の弟、氷川直哉（ひかわ なおや）。これまで海外勤務だったが、このたび本社に呼

ネヴァールの首都にある空港に、飛行機がゆっくりと着陸した。柚葉は人の流れに合わせて出口へ向かい、ふと顔を上げると、人混みの中に高く掲げられた横断幕が目に入った。そこには大きく「氷川柚葉先生、ようこそ」と書かれている。きっとボランティア団体が迎えに来てくれたのだろう。彼女は歩み寄り、微笑みを浮かべて声をかけた。「こんにちは、氷川柚葉です」先頭に立つ若い女性が、ぱっと顔を輝かせて駆け寄ってくる。「先生、こんにちは！私はミランです」その隣には、いかにも素朴で真面目そうな少年が立っていた。彼は少し恥ずかしそうに頭をかき、不慣れな言語で言う。「プジャです。先生、荷物…持ちます」柚葉の胸に温かなものが広がり、彼にスーツケースを預けた。ミランは嬉しそうに、これからの予定を説明してくれる。「まずは宿泊先へご案内します。とても環境の良いところですよ。明日には学校で子どもたちと会えます。みんな先生のことをとても楽しみにしているんです」「みんな、私が来ることを知っているんですか？」ミランは力強くうなずいた。「もちろんです。遠くから素晴らしい先生が来て、言語と遠い東方の文化を教えてくれるって話したら、みんな大喜びで、ずっと『先生はいつ来るの？』って聞いてました」移動中、柚葉は車窓から首都の独特な街並みを眺めた。古い建物や活気あふれる市場が続き、この土地への期待がさらに膨らんでいく。ミランは隣で、地元の寺院や名物料理など、この地の風土を途切れなく紹介してくれ、柚葉は興味深く耳を傾けた。宿に到着すると、プジャが荷物を運び入れ、必要な注意事項を伝えてから帰っていった。部屋は簡素ながら温かみがあり、柚葉は小さく笑みをこぼす。――今日から、人生は新しい、かけがえのない旅へと踏み出す。一方そのころ、遠く離れた国内では――啓司は相変わらず澄香と過ごしていた。誕生日の宴が終わると、二人はその足でホテルへ向かった。風呂を済ませて部屋に戻ると、澄香が艶やかなネグリジェ姿でベッドに横たわり、指先で彼を誘う。「まったく、お前ってやつは……」と笑いながら近づき、唇を重ねようとしたその瞬間、啓司の胸に鋭い痛みが走った。――柚葉。今日は、きっと寂しい思いをしているはずだ。自分が帰らなかったせいで。本来なら妻と過ごすべ