All Chapters of 愛と彼女は、もうここにない: Chapter 11 - Chapter 20

彼は思いもしなかった――自分の身勝手と放縦が、柚葉をここまで深く傷つけていたとは。子どもを、そして二人の婚姻そのものをも捨て、振り返ることなく去ってしまうほどに。啓司は後悔に駆られ、頭を拳で何度も叩いた。なぜもっと早く柚葉の異変に気づかなかったのか。なぜ欲望に目を曇らされ、澄香との間違った関係に溺れてしまったのか。胸を鷲づかみにされるような激しい締めつけが、息をするのさえ苦しくさせる。彼と柚葉は幼なじみだった。物心ついた頃から、啓司は彼女が好きだと知っていた。大きくなったら必ず柚葉と結婚し、子を授かり、一生仲睦まじく過ごす――そう心に決めていた。大学時代は遠距離恋愛。周囲の友人は遊び人ばかりで、二股を勧められることも少なくなかった。だがそのたび、啓司はきっぱりと断り、「俺が愛しているのは柚葉だけだ」と言い切った。彼女を裏切るなんて、ありえない。もしまたそんなことを口にしたら、友人でも縁を切る――そうまで言い放った。……それなのに、社会に出てから、彼は自分の本心を見失っていった。勤務初日、柚葉は心配そうに尋ねた。「お医者さんの世界って、風紀が乱れてるって聞くよ……啓司は流されないよね？」あの時、彼は自信満々に笑って言った。「柚葉、俺を信じろ。泥の中でも真っ直ぐに咲く蓮のように汚れない。環境なんかに流されるもんか」――その言葉は、虚しい嘘になった。数えきれない夜、彼は考え続けた。なぜ学生時代のように、柚葉への忠誠を保てなかったのか。手に入れてしまえば大切にできなくなる性分なのか。結婚生活の繰り返しの毎日が、夫婦の営みの型にはまった退屈さが、満たされない理由だったのか。それとも、仕事の重圧から逃れるためのはけ口が欲しかったのか。――おそらく、その全てだ。同僚たちの誘いもあり、彼は泥沼に足を踏み入れ、やがて同じ色に染まっていった。澄香と関係を持ち始めた当初は、行為の後に必ず虚しさが押し寄せた。「これが本当に自分の求めているものか？肉体の欲望は、柚葉との愛情よりも大切なのか？」そう自問し、もう終わりにしようと何度も思った。だが――浮気は、麻薬のように癖になる。男の奥底にある抑えきれない本能が、新しさと刺激を求め続ける。やめようと決意しても、澄香に再び誘われれ

啓司は怒号とともに喫煙スペースへ駆け込み、澄香の胸ぐらをつかみ上げた。「おまえには何度も警告したはずだ……柚葉に俺たちのことを絶対に知らせるなと！」予想外に聞かれていたことと、獲物を食い殺さんばかりの啓司の眼光に、澄香の体がびくりとすくむ。「せ、先生……わ、私……わざとじゃないの……」うるんだ瞳から涙がこぼれ、彼女は啓司の手を自分の腹に押し当てた。「もう……お腹に赤ちゃんがいるの。ただ、この子を……私たちの子を、世間から私生児にしたくないだけ……」哀れさを前面に押し出し、心を動かそうとする澄香。だが、啓司はもうその手には乗らなかった。彼は彼女を乱暴に突き放し、血走った目で低く唸る。「何度も言ったはずだ……俺が認める子どもは、柚葉が産んだ子だけだ。おまえの腹の子なんざ――何の価値もない！それを柚葉の前に突きつけるとは……」突き飛ばされた澄香は床に尻もちをつき、そばにいた別の看護師は青ざめて逃げ出した。澄香は腹をかばいながら、ぼろぼろと涙を落とす。「啓司……どうしてそんなひどいことを……私、あなたを愛してるのよ。柚葉と同じくらい、いえ、それ以上に……どうして私を見てくれないの！」「おまえにその資格はない！」啓司は身をかがめ、再び胸ぐらをつかむ。血に染まったような瞳が、底なしの憎悪を宿して彼女を射抜いた。「白状しろ。わざと俺たちの関係をバラして柚葉に知らせたんだろう？ほかに何を言った、何をした？柚葉がそこまで俺を見限る気になったのは、おまえのせいか！」柚葉が去ったと聞き、澄香の顔に喜色が差す。「いなくなったの？だったら、もういいじゃない。啓司、私と結婚しましょう？柚葉より、私のほうがずっとあなたを愛してる。一緒に、この子と三人で――」「お前なんかが！」啓司の胸が大きく波打つ。憎しみは頂点に達していた。「俺は一度だって柚葉と別れるつもりはなかった。お前なんざ、ただの遊び相手だ。俺が間違って一線を越えたせいで、調子に乗らせてしまった……」澄香の顔から血の気が引き、信じられないというように啓司を見つめ、叫び声を上げた。「遊び……？どうして……そんな……私、あんなに……」啓司は泣き声など意に介さず、彼女のポケットをあさってスマートフォンを奪い取った。画面を開くと、送信済みのメッセージは

柚葉の母が怒りをぶちまけたあと、親族たちを引き連れて騒然とした現場を後にした。ほどなくして、医療スタッフが駆けつけ、傷だらけの澄香を担架に乗せて運び出す。啓司のそばを通り過ぎるとき、澄香は苦しげに手を伸ばし、その手をつかもうとした。「啓司……先生……」しかし彼は身を引き、冷たい目でまるで見知らぬ人間のように見下ろした。「これから先、二度と俺の前に現れるな。さもないと……容赦しない」「……ひどい人……」澄香の頬を涙が伝い落ち、彼女はそのまま医療スタッフに運ばれていった。ほどなくして、啓司は院長室に呼び出される。院長は険しい表情で、深い失望の色を隠さずに言った。「啓司君……うちは常に病院の信用を大事にしてきた。君の私生活がここまで大きな騒ぎになり、院内中がその話でもちきりだ。病院の評判にとって、これ以上ない悪影響だ」啓司はうなだれ、顔には羞恥の色が濃く浮かぶ。「院長……俺の過ちです。病院に泥を塗ってしまいました」院長は立ち上がり、室内を行ったり来たりと歩きながら続けた。「君と澄香、それから奥さんとの間にどんな事情があろうと、病院という場でこんな事態は絶対に許されない」足を止め、厳しい口調で告げる。「院内で協議した結果――君と澄香、二人とも懲戒解雇とする」その言葉に、啓司の肩がわずかに震えた。だが、ほとんど反論はしなかった。これはすべて自分が招いたことだ。自らの手で壊した家庭も、前途あるキャリアも――誰のせいにもできない。「……わかりました。処分を受け入れます」院長室を出ると、啓司はすぐに退職手続きを終えた。整形外科の同僚たちが見送りに集まる。健介が気まずそうに言った。「啓司……悪かった。あの時、俺たちがそそのかさなければ……」他の仲間たちも口々に謝罪する。こんな大事になるとは、誰一人として想像していなかったのだ。啓司は彼らを見渡し、胸の奥に苦い思いが広がる。確かに、あのときは彼らを恨んだ。もし誰にもそそのかされなければ、自分は柚葉を裏切る道を選ばなかったかもしれない、と。だが今は、外からの誘惑だけが理由ではないと分かっている。自分が大学時代のように揺るがぬ意志を保ち、柚葉だけを想っていれば――こんな結末にはならなかったはずだ。結局のところ、すべ

一年後、啓司はついに柚葉の居場所を突き止めた。旅暮らしをしている友人が、ネヴァールで現地の暮らしや文化を味わっていた折、たまたま市場に買い出しに来ていた柚葉を見かけたという。慌てて写真を撮って啓司に送り、その後、密かに事情を探ったところ、彼女は国際ボランティアの教師として活動していることが分かった。ただし、そのネヴァールでの支援も、あと一か月で終わり、次の国へ向かう予定だという。啓司は写真の中の柚葉の眉目に指先をなぞらせ、溢れる想いに胸が詰まり、次第に目頭がじんと熱くなった。「……柚葉。すぐに迎えに行く」彼は最速でネヴァール行きの手続きを済ませ、妻を探す旅へと飛び出した。機内で、啓司はその写真を固く握りしめ、胸は期待と不安で揺れ動いていた。彼女はまだ自分を恨んでいるのかもしれない。もし許してくれなかったら……どうすればいいのか。啓司の頭の中を取り留めのない考えがぐるぐると巡り、心はざわつくばかりだった。やがて飛行機が離陸し、窓外に広がる雲海を見つめるうち、少しずつ心は静まっていく。――何があっても、必ず許しを乞う。どれほどの時間がかかっても、一生をかけても構わない。柚葉が許してくれるのなら、それでいい。ネヴァールに到着すると、友人が出迎えてくれた。「まずはうちで休めよ」と言う友人に、啓司は首を振り、切迫した声で言った。「先に……柚葉に会わせてくれ」「柚葉さんが教えてる学校は山の中で、市街からかなり離れてる。車でも二、三時間はかかるんだ。今日は先にうちで休んで、体力を整えてから行こう」友人はそう宥める。「でも……」啓司は焦りを隠せなかった。このままでは、二度と会えなくなるのではないかという焦燥が胸を締めつけた。友人はその心を察し、「大丈夫だ。もう確認済みだが、柚葉は来月までネヴァールを離れない。安心しろ」と言った。「……分かった」啓司は渋々頷いた。確かに今は休息が必要だ。きちんと身なりを整え、最高の状態で柚葉の前に立つために。夜は更け、静寂が降りる。ベッドに横たわった啓司は、眠ろうとしても頭から柚葉の姿が離れなかった。何度も寝返りを打ち、一晩中ほとんど目を閉じられなかった。夜が明けきらぬうちに、啓司はもう起き出して身支度を始めた。鏡に映るのは、かつての覇

啓司はネヴァールに留まった。やっとの思いで柚葉を見つけたのだ。たとえ彼女が許してくれなくても、諦めるつもりはない。たとえ疎まれても、彼女のそばに居続ける。一生をかけて悔い、償い続ける――それが彼の覚悟だった。柚葉のいない人生など、死んだも同然だ。啓司はネヴァールの言葉が分からない。この異国で、言葉も通じない生活は決して楽ではなかったが、それでも柚葉のそばに留まる決意は揺るがなかった。翻訳機を使って学校の校長とやり取りし、臨時の医務室を設けると、医療用品を自費で大量に買い込み、生徒や教師の診療にあたった。その医務室は、柚葉が毎日必ず通る道沿いにあった。彼女の姿を見つけるたび、啓司は胸が高鳴り、外に出て声をかけた。だが柚葉は一切視線を向けず、ただ通り過ぎるだけだった。遠ざかる背中を見送りながら、啓司の胸には寂しさが滲んだ。そんなある日、生徒の一人が話しかけてきた。「啓司先生、柚葉先生のこと、好きですか？」啓司はうなずいた。「ああ、愛してる。とても。…彼女は俺の妻だ」生徒は首をかしげる。「でも、ほかの先生たちは、柚葉先生は結婚してないって言ってます」「……」啓司は喉が詰まり、複雑な声で答えた。「俺が…彼女を深く傷つけてしまった。だから俺を拒んでいる。でも諦めない。必ず取り戻してみせる」生徒は少しためらってから、ぽつりと言った。「先生、頑張らないと。晴臣（はるおみ）先生も柚葉先生が好きですよ」啓司の胸が一瞬で強く締めつけられる。「……晴臣先生？誰だ」生徒は頭をかきながら、不慣れな言語で懸命に説明した。「晴臣先生も、ここで教えてます。柚葉先生に、とても優しいです。よく手伝ってあげて、花もあげます。でも、今は用事で出かけてて、あと二日で戻ります」啓司の表情は見る間に険しくなった。まさか、必死に柚葉を取り戻そうとしているこの時に、横から割り込む男が現れるなんて……彼は拳を固く握り、心の中で誓う。――絶対に、誰にも柚葉を奪わせない。その日から、啓司はこれまで以上に、柚葉への気遣いと働きかけを強めていった。学校の環境は決して恵まれておらず、食事の味も平凡だった。啓司は自費で物資を用意し、友人に託して学校へ届けさせ、食事の質を少しでも良くしようとした。柚葉が好物だ