Semua Bab 愛と彼女は、もうここにない: Bab 21 - Bab 24

「……具合はどう？すごく痛くない？」柚葉の問いかけに、晴臣は柔らかな眼差しを向けた。「心配いらない。痛くなんてないよ」「じゃあ、宿舎まで送るわ」柚葉は彼を支え、そのまま啓司を完全に無視して医務室を出た。啓司はその場に立ち尽くす。胸の奥に、得体の知れない不安が押し寄せた。――柚葉と晴臣の関係は、思っているよりずっと近いのかもしれない。彼女が晴臣を見るその目は、かつて自分に向けられていたものと同じだった。まさか……もう気持ちは別の男に向いているのか？いや、そんなはずはない。自分と柚葉は幼なじみで、二十年以上の年月を共にしてきた。そんな絆が、そう簡単に消えるはずがない。きっとこれは自分を罰するための芝居だ――そうに違いない。そう自分に言い聞かせ、啓司はゆっくりと椅子に腰を下ろした。それでも、心のざわめきは収まらなかった。――その頃。柚葉は晴臣を宿舎まで送り届けると、申し訳なさそうに言った。「ごめんなさい……私のせいで怪我をさせてしまって」「君のせいじゃない。謝ることなんてない」晴臣は気にした様子もなく笑みを見せ、逆に彼女を慰める。「大した怪我じゃないから、あまり気にするな」柚葉はなおも気がとがめているようだった。「じゃあ……今夜は私が料理するわ。簡単な食事だけど、付き合ってくれる？」晴臣の瞳がふっと明るくなった。「ああ、ぜひ。お言葉に甘えさせてもらうよ」――夕暮れ。学校の厨房で、柚葉は忙しそうに立ち働いていた。そこへしばらくして晴臣が姿を現す。何も言わず、手際よく野菜を下ごしらえし始めた。「ちょっと、そんなことしなくていいわ。一人でできるから」柚葉は慌てて止めるが、晴臣は淡く笑って言った。「これくらい、大したことじゃない」柚葉は手を止め、彼の手から野菜を取った。「だめよ。あなたは怪我人なんだから。それに今日は私がご馳走するって言ったの、客人に働かせるなんてありえないでしょ」「構わないさ。一緒にやれば、早く食べられるだろ？」晴臣は譲らない。結局、柚葉は根負けして、彼のするままに任せた。やがて外はすっかり暗くなり、料理が仕上がる。厨房の裏庭には枝ぶりの見事な大木があり、その下にテーブルを出して料理を並べた。食事を終える

その後の日々、啓司はほとんど柚葉の前に姿を見せることはなかった。校舎と医務室は目と鼻の先だというのに、二人は一度も顔を合わせないままだった。柚葉は、彼はもう諦めたのかもしれないと思った。ただ、いつネヴァールを去るつもりなのかはわからなかった。日々は淡々と過ぎ、柚葉のネヴァールでのボランティア活動も、いよいよ終わりが近づいていた。今日は最後の日。明日には晴臣と共に新しい国へ向かい、活動を続ける予定だ。柔らかな風が校内を抜け、朗々たる読書の声だけが響く、穏やかな昼下がり。――その時だった。大地が突如として激しく揺れ、何の前触れもなく地震が襲った。平穏だった校舎が、一瞬にして混乱と恐怖に包まれる。教室の机や椅子が激しく揺れ、倒れ、本や文具が床一面に散らばった。生徒たちは悲鳴を上げ、四方へ駆け出し、どうしていいかわからず泣き叫ぶ。大地は狂ったように揺れ続け、まるで見えない巨大な手に校舎全体が掻き回されているかのようだった。柚葉は最初こそ息を呑んだが、すぐに冷静さを取り戻し、生徒たちに外への避難を指示する。地震はあまりにも急で、激しかった。校舎はきしみを上げて揺れ、天井の一部が轟音と共に崩れ落ちる。ちょうど外から戻ってきた晴臣は、この突発的な揺れに出くわすと、迷うことなく崩れかけた校舎へ駆け込んだ。同じ頃、医務室から飛び出してきた啓司も、焦りに駆られて校舎へと走る。入り口で二人は出会い、言葉を交わすことなく、ただ一度視線を交わし、そのまま同時に中へ飛び込んだ。激しく揺れる廊下を進むたび、壁の漆喰が崩れ落ち、天井からはミシミシと軋む音や、バキッと割れるような音が響いた。二人とも、心の中では柚葉を探していた。だが人命がかかっている以上、今は目の前の生徒たちを救うしかない。教室の出口を塞いでいた机や椅子を、二人で力を合わせてどかし、子どもたちを避難させようとしたその瞬間――頭上から、凄まじい音を立てて巨大な石板が崩れ落ちてきた。真下にいたのは、晴臣。啓司は迷わず身を投げ出し、矢のような速さで彼を突き飛ばす。次の瞬間、石板は啓司の背に直撃し、鈍い衝撃音が響いた。晴臣は我に返ると、慌てて啓司のもとへ駆け寄る。啓司の顔は蒼白になり、口から鮮血が勢いよく溢れ出した。「……啓司先生……