All Chapters of 舞い落ちる雪の中に会おう: Chapter 11 - Chapter 20

信吾と和希の恋は世間の目を集め、二人の結婚式は多くの人々が待ち焦がれていた。当日の出来事は当然、世論を大きく揺るがした。瞬く間にネット上では、様々な陰謀論や憶測、目撃情報が飛び交った。その中でも、ある女性ネットユーザーの目撃証言が、特に多くの関心を引くことになる。彼女の話によって、数日前、偶然和希に会ったが、その時の彼女は顔色が悪かった。彼女が和希に好意と祝福の言葉を伝えると、なんと相手が婚約指輪を自分にくれたのだと。そう書き添え、指輪の写真も載せていた。その投稿主も正直で、指輪が高価すぎて、つい売ってしまったと打ち明けていた。すると、そこに腕利きのネットユーザーたちが集まり、その指輪こそ信吾がプロポーズの時に贈った品だと指摘したのだった。ネットユーザーたちは騒然となり、この裏にある物語をこぞって推測し始めた。婚約指輪を人に贈るなんて？人々の注意は自然と、信吾へと向けられた。信吾は薄暗い部屋にじっと座り込んでいた。小林がお粥を手に、胸を痛めながらも、どう声をかけていいのかわからずにいた。すると突然、信吾が口を開いた。「……彼女は、何か知っていたのか？」小林は口を開いたが、一言も言葉が出てこない。信吾の目は虚ろで、独り言を続けた。「肌身離さず持っていた指輪を、なぜ人にやる？それに、あの古い品々も……全部、俺を騙していたのか……」ガラスに映った自分の姿に、信吾は気づいた。唇はひび割れ、目の下にはクマができ、生きているのか死んでいるのかわからないような有様だ。これが、和希が去って五日目の朝だった。警察から連絡があり、死因は調査の結果、自殺に間違いないと確認された。今日、彼女は埋葬される。信吾は苦しそうに立ち上がった。足取りはふらつき、ここ数日の苦しみでほとんど体力は尽きていた。遺体とのお別れの儀式で、彼はかろうじて平静を取り戻したように見えたが、終始沈黙を守り、目には何も映っていなかった。ちょうどその時、警察が現れ、和希の死後に遺体のそばにあった遺品と彼女の携帯電話を信吾に手渡した。信吾のそばに立っていた遥香は、その携帯電話を見た途端、目をわずかに見開き、危うく平静を失いかけた。彼女は慌てて父を小突き、目配せで合図を送った。遥香の父はまだ、信吾が素直な婿だと思い込んでいた。だから提

信吾が自制心を失った姿は、スマホを開けば様々なメディアや新聞で見ることができた。彼は最愛の人を失い、深い悲しみに打ちひしがれていると報じられていた。しかし、そんなことは和希にとって、ただ淡々と目を伏せ、他人の噂話を聞き流す程度のことで、心に留めるほどのことではなかった。今、彼女は俗世を遠く離れたフェリーに安らかに腰を下ろし、南の静かな国境の町を目指していた。そこで平穏な余生を送ろうと考えていたのだ。一方、遥香は信吾からの連絡を受け取った。家に来いというものだ。彼女は内心ほくそ笑んだ。信吾はもう悲しみから立ち直り、昔の情を再び燃え上がらせようと焦っているに違いない。そう考えて、念入りにメイクを施し、かつて信吾が気に入っていた下着もわざわざ身につけ、自信満々で信吾の別荘へと足を踏み入れた。別荘の玄関先で、遥香は浅井家の家政婦とばったり出くわした。家政婦は慌てた様子で、ソファカバーをぎゅっと握りしめていた。遥香を見るや、表情はさらに曇り、挨拶もそこそこにちらりと一瞥をくれると、慌ただしく立ち去っていった。遥香は疑問を抱いたものの、深く考えず、そのまま寝室へ向かって信吾を探した。寝室のドアが開いた瞬間、目の前に立つ信吾の姿に遥香は思わず後ずさった。彼の顔は青ざめ、目の下には隈ができ、目は血走っている。まるで地獄から戻ってきた鬼のようだった。信吾は遥香を見ると、冷たく笑った。その笑みには、底知れぬ冷たさが込められていた。「来たか」遥香はなぜか背筋が寒くなり、逃げ出したい衝動に駆られたが、もう遅かった。信吾は彼女をぐいと寝室に引きずり込み、床に叩きつけた。遥香が痛みで声をあげると、信吾は全く意に介さず、懐からスマホを取り出し、彼女の額に思い切り叩きつけた。瞬間、額に血の跡が残った。それは和希のスマホだった。遥香は胸が沈んだ。信吾が今回、彼女を問い詰めに呼んだのだと悟った。「お前が彼女を殺したんだ！」信吾が怒号した。「彼女はもうすぐ俺と結婚するはずだったのに！お前のせいで！」出血する額を押さえ、遥香は痛みで気を失いそうになった。彼女は信吾を睨みつけ、憎々しい口調で言い返した。「私がナイフを突きつけて、あなたをベッドに誘ったっていうの？信吾、自分で下半身を抑えられないくせに、人のせいにするなよ？」信吾は

小林に見送られて姫野家に戻った遥香は、ひそかに考えた。もしかしたら、信吾はもう彼女を許すことにしたのかもしれない、と。ここ数日味わった苦しみや痛みは、たとえ腹いせだとしても、もう十分すぎるくらいじゃない。信吾が本当に彼女の命を狙うとは想像もできなかった。何しろ彼女は和希とは違う。自分を愛してくれる両親がいるのだから。遥香が家で数日静養していると、信吾が突然訪ねてきた。当然、彼を中に入れるわけにはいかない。ところが遥香の父はニコニコしながら言うのだった。「彼も前向きになっているんだよ」遥香はあの数日間の苦しみを思い出し、首を振ってきっぱりと反対した。しかし、その時、背後にいた母が容赦なく彼女の背中を叩いた。遥香は目がくらんだ。いつもは優しい表情の母の顔が、今は険しく曇っている。「彼と縁を切るなんて？あの資産家を逃すわけにはいかないでしょう」遥香の胸は重くなった。口元を引きつらせながら、言いようのない苦さが込み上げてくる。両親の意志には逆らえない。遥香はただ、信吾が家に入ってくるのを、じっと見ているしかなかった。玄関に入ってきた信吾を見た時、遥香は一瞬、自分の考えが間違っていたのかもしれないと思った。信吾は遥香を穏やかな目で見つめ、以前よりずっと顔色も良かった。父の言う通り、彼は本当に過去を水に流したのかもしれない。食卓では、家族そろって和やかに見えた。父は再び和希の話を持ち出した。「和希はあなたと結ばれる縁がなかった。でも、良かったな。まだ遥香がいる」信吾が料理を取る手が一瞬止まった。彼は笑うと、自ら父のために赤ワインを注いだ。まるで本当に忘れ去ったかのように。しかし遥香は彼を見つめながら、どうしても背筋が凍るような違和感を覚えずにはいられなかった。ちょうどその時、信吾が遥香の方を向いた。そして、奇妙な笑みを浮かべた。その異様さに気づいたのは遥香だけだった。両親は全く気づかず、相変わらず嬉しそうに、信吾と遥香の結婚後の幸せな生活について語っている。遥香は恐怖に襲われた。この息苦しい空気から逃げ出したくなった。彼女は突然立ち上がった。すると、信吾が彼女の腕を掴んだ。「どこに行くんだ？」信吾が言った。父も横から同調して、礼儀知らずだと叱った。遥香は仕方なく、気分が悪いからト

信吾は和希の墓の隣に、自分用の墓を買った。信吾はみすぼらしい老け込みようで、周囲の友人も誰も止められなかった。それでも信吾は足りないと思っていた。まるで自虐のように、和希の携帯電話を開いてはメッセージを読み返す。一番古いのは三ヶ月前のものだった。あの時、彼女はもう知っていたのだ。ガラス張りの部屋に座り、信吾はふさぎ込んだ。なぜ俺に言わなかったんだ？だが、もし和希がこれを持って詰め寄ってきたら、それは和希じゃない。彼女の性格じゃない。信吾の心臓は、鈍いナイフでえぐられるような痛みに襲われた。止まらないのに、痛みの源は見つからない。家政婦が慌てて走ってきた。「奥様が捨てられた品々、ようやく見つかりました！」信吾はよろめくように走り、その品の山に飛びついた。それは二人の愛の証だった。ほとんどは彼が贈ったものだ。引っ越しを繰り返しても、和希はこれらをずっと捨てずにいた。目を閉じた瞬間、信吾の脳裏に浮かんだのは和希ではなく、若き日の自分自身だった。和希が信吾を恨んでいるかどうかは、信吾にはわからなかった。だが、十八歳の信吾が、間違いなく二十八歳の今の自分を激しく憎んでいることはわかった。信吾は和希に申し訳ない。そして、あの頃の自分自身にも。信吾はうつろな日々を送った。友人たちは見るに耐えず、信吾を病院に連れて行った。彼の病状は深刻で、なかなか回復する見込みが立たなかった。だが患者本人に治療の意思はない。そんなある日、友人の一人が漢方医にかかることを提案した。「遠縁のおじさんの町に、すごくいい漢方医がいるんだ！」と、彼は興奮気味に紹介した。その場にいた他の連中は、冗談だと一笑に付した。信吾も気に留めず、ただ酒をあおっていた。皆が信じないのを見て、その友人は焦ったようにおじさんに電話をかけ、証明でもするかのように話し始めた。ちょうどおじさんは勝巳の診療所にいたらしい。勝巳の腕前を疑われて、おじさんはご立腹だった。カメラを勝巳に向け、「東出先生がすごいんだ！」とさんざん褒めちぎった。野次馬根性で画面を覗き込んだ一人が、ふと笑った。「腕前は知らねえけど、この先生、なかなかのイケメンじゃん？」しかし、その笑みはすぐに消えた。「……って、この後ろ姿、和希さんに似てるな？」言ってすぐに後

信吾は視線を逸らすと、その目を、目の前の温厚そうに見える医師に向けてゆっくりと落とした。口元に浮かんでいた微笑みが次第に消えていく。二人がにらみ合っているその時、診療所の入り口に誰かがやってきた。少し年配の女性だ。彼女はドア枠に手をかけながら、笑顔で勝巳に声をかけた。「東出先生、お宅の姫野ちゃんが、でっかい魚を釣り上げたよ」勝巳は笑って応えたが、女性は信吾の姿を見て、珍しそうに言った。「あら？都会から来た人？こんなところで何してるの？」信吾は振り返らなかった。彼の頭の中を巡っていたのは、女性が言った「お宅の姫野ちゃん」という言葉だけだった。なぜそんな呼び方をする？二人の関係は、一体どこまで進んでいるというのか？女性は信吾が無視しても気にせず、それ以上は何も言わずに立ち去った。町の明かりは次第に消えていった。しかし、信吾は診療所の前に立ち、和希を待ち続けた。勝巳は、自分の店先に石像のように立つ男を構わず、黙々と薬草を包んだり、薬の粉末を挽いたりしていた。通り一帯の灯りがすっかり消える頃になって、ようやく勝巳は入り口に立ち、彼に帰るよう告げた。「浅井さん、診療所は閉めます。お引き取りください」勝巳が言った。しかし、それを聞いた信吾はただ顔をしかめ、勝巳を見つめ、そして人気のない通りを見渡すと、言った。「お前が……彼女をどこに隠した？」勝巳はかすかに笑い声を漏らし、それから諦めたように言った。「浅井さんの病気は俺には手に負えません。他のお医者さんを当たったほうがよろしいでしょう」信吾は引き下がらなかった。彼は勝巳を睨みつけ、一語一語を噛みしめるように言い放った。「彼女をどこに隠したんだ？」勝巳はわずかに眉をひそめた。「浅井さん、もうわけのわからないことをおっしゃるんですか？」二人がにらみ合っているその時、人気のない路地に軽やかな足音が響いてきた。信吾の目がぱっと輝いた。彼は猛然と飛び出し、その音のする方向へ、必死の思いで駆けていった。彼の背後で、勝巳はかすかな明かりの下、逆光に立っていた。その表情は捉えどころがなかった。十代の少女が大きな魚を手に、にこにこと歩いていた。突然、狂ったように見える男が飛び出してきて、彼女はひどく驚いた。目を見開き、恐怖に震えながら尋ねた。「あ、あな