七年目の裏切り――私は身代わりだった のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 25

「お前たち、いつから付き合ってるんだ？」司の顔色が一瞬で青ざめる。「彼女がもう君を想っていないと確信して、僕を考えてくれると分かったあとだ」慎一は隠すことなく答えた。だが司は受け入れられず、目を血走らせて怒鳴る。「それを『つけ込む』って言うんだ！」「君たちはそのときもう別れてた。君の気持ちはちゃんと伝えたが、彼女は振り向かなかった」「そんな話、三歳児でも信じるか！甥の女を横取りして、よく言えるな……！」慎一の声が冷たく響く。「司、僕のやり方は知ってるだろう。君が甥じゃなければ、結衣はもうとっくに僕の妻になってる」その言葉に司の拳が振り上がる。慎一は身をかわしたが、頬骨をかすめられた。そこから二人はもつれ合い、殴り合いになる。モモは慎一が素早くリードを近くの木にかけていたおかげで無事だったが、興奮して足元をうろつき、戦いには近づけなかった。騒ぎは長引き、近所の住民が集まり始める。その中には、仕事中だった結衣の姿もあった。彼女は上着を羽織る間も惜しみ、全力で駆け下りると、勢いよく慎一を引き離した。互いに譲らなかった二人は、ようやく引き離される。「結衣！」司は彼女の名を叫び、駆け寄ろうとする。だが次の瞬間、結衣はまっすぐ慎一のもとへ向かっていた。結衣は慎一の頬の擦り傷を見つけ、不安そうに指でそっと触れた。「大丈夫？ほかにケガはない？」「平気だよ、ちょっと擦りむいただけだ。モモを見てやってくれ、きっと怖がってる」結衣は頷き、すぐモモのもとへ。慎一は殴り合いの最中も、真っ先にモモを安全な場所に移していた。リードを手に取り、結衣は再び慎一の隣へ戻る。最初から最後まで、司には一度も視線を向けなかった。司の顎の青あざは慎一の拳によるものだった。触れるたびに鋭い痛みが走る。――こんなはずじゃない。以前なら、彼がいる場所では結衣の視線は必ず自分に向けられていたのに。今、その瞳は別の男を映している。司は現実を受け入れられず、一歩踏み出して結衣へ近づこうとした。自分が間違っていたことを伝えたかった。だが、その前にモモが飛び出して彼を遮った。「ワン！ワン！」背を丸め、防御の姿勢で吠え立てる。このまま進めば、主人を守ろうとして噛みつきかねない勢いだ。司は深く息をつき、しゃがみ込んでモモに

数日後、結衣は人気作家として、海城市のテレビ局で行われるインタビュー番組に出演することになった。ようやく「正真正銘の恋人」という立場を手にした慎一は、その機会を大切に思い、車で送っていった。結衣も彼の気持ちをわかっていて、事前に観覧席のチケットを用意し、観客として彼が下で見守れるようにしていた。少し前のサイン会で結衣が口にした「もう別れた」という言葉は、大きな波紋を呼んだ。今回のインタビューでも司会者は当然その話題を逃さず、遠回しに探りを入れ続けた。「結城先生の読者なら皆さんご存じですが、この本は長年にわたるあなたと恋人の愛の道のりをまとめたものですよね。執筆中、彼からたくさん支えを受けたのでは？お二人はきっととても仲睦まじいのでしょう？」「そうでもありません」結衣は司会者の意図を理解していたが、はぐらかすことなくはっきり答えた。「この本を書いていたとき、甘いと感じていたのは私だけでした。結果はうまくいきませんでしたけど、それも経験の一つです。私にとっては――」そのとき、観覧席入口から声が飛んだ。「待ってくれ！」会場中の視線が集まり、ざわめきが広がる。ただ一人、慎一だけが来た人物の正体を知っていた。やつれ果てた司だった。「結果は、まだ変えられる」司は舞台上の結衣を見上げて言った。「結衣、やり直そう。本の中だけじゃなく、現実でもこの物語をハッピーエンドにしよう」かつて人前で頭を下げることなど決してしなかった男が、大勢の前で必死に許しを求めていた。以前の結衣なら胸を打たれたかもしれない。だが今は、ただ煩わしいだけだった。司会者は面白がってこの状況を止めず、カメラマンに合図して映像を切り替えさせた。観客席のささやきはもはや抑えがきかず、堂々としたおしゃべりになっていた。「リアルで元カノ追いかけるとか、ドラマかよ」「顔は悪くないけど、こんなふうに押しかけてくるなんて執念深すぎ。そりゃ別れるよ」「こういう人は恋愛だけならいいけど、結婚向きじゃない。前にサイン会で見たあの人のほうが絶対いいよね」結衣はその声を全部聞いていたが、表情ひとつ変えず司会者に向かって言った。「すみません、警備を呼んでください。このままじゃ番組が続けられません」司会者は仕方なく警備員を呼び、司を速やかに外へ連れ出させた。茶

もう金を出すつもりがないのは明らかだった。金も出さない男を、これ以上持ち上げる必要なんてない。唯はそう悟ると、もはや下手に出るのをやめ、遠慮なく罵り返した。「あんたこそロクな人間じゃないでしょ。彼女と付き合いながら、私とはズルズル関係を続けて、『浮気じゃない』って言い張ってたけど、じゃああのときどんな気持ちで私に会ってたのか、言ってみる？浅川唯と結城結衣。自分を色男気取りか何かと勘違いしてるんじゃないの？しかも代わりの女で遊ぶとか。私、まだ死んでないんだけど？」口喧嘩では、唯も負けていなかった。司は言い返せず、胸が大きく上下している。口喧嘩でも勝てないと悟ると、「よく考えて反省しろ」とだけ吐き捨て、慌ただしく拘置所を後にした。……三か月後、司は自分の街に戻っていたが、海城市から一通の招待状が届いた。上質なカードには、結衣と慎一の結婚写真。二人は幸せそうに寄り添い、その笑顔は本物だった。司は初めて知った。結衣には、こんなに美しい一面があったのだと。けれど、もう自分のものではない。その夜、司はバーへ行き、酒で自分を潰そうとした。しかし飲めば飲むほど、頭は冴えていく。理由を知った友人たちは口々に諭す。「別れてもうだいぶ経つんだから、いい加減立ち直れよ。元カノが結婚したくらいで」「まぁ、今後顔を合わせたら気まずいだろうけどな」「海城市から帰ってきてからの三か月、お前ずっとこんな調子だぞ。このままじゃ廃人コースだな……」一言一言が司の胸を突き刺す。彼は氷も入れずに強い酒を瓶ごとあおった。止めようとする友人を振り払い、かすむ視界の中で呟く。「……ここで、完全に彼女を失ったんだ」事情を知る友人が提案する。「なあ、家で飲んだらどうだ？」「家？俺にとってもう、あれはただの建物だ。結衣のいない場所なんて――」言葉はそこで途切れ、司は酔いに呑まれてテーブルに突っ伏した。友人は肩を揺すったが、泥酔しているのは明らかだった。仕方なく、その場近くのホテルの部屋をとり、彼を休ませた。司が目を覚ましたのは二日後。結婚式まで、残り一日もなかった。急いでシャワーを浴び、身なりを整えると、飛行機で海城市へ向かった。それでも、到着は遅すぎた。満席の披露宴会場で、結衣は立会人の問いに「はい」と答えていた。