七年目の裏切り――私は身代わりだった のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

美沙はまだ何か聞きたそうだったが、歩いているうちに家に着いてしまい、そのまま口をつぐんだ。玄関を開けると、ちょうど朝食が食卓に並んだところだった。結城家の両親は、結衣の姿を見るなり驚きの表情を浮かべる。父の誠（まこと）が首をかしげて言う。「結衣、予定より早く帰ってきたのか。先に連絡をくれれば迎えに行ったのに」結衣は笑みを作った。「驚かせたかったの。そしたら偶然、下でお姉ちゃんに会って」母の恵子（けいこ）は少し困った顔で笑う。「そんなことなら早く言ってくれたら、私たちもっと楽しみにできたのに」そして表情を改め、問いかける。「向こうで何か嫌なことがあったんじゃないの？」結衣は母から箸を受け取り、笑顔のまま答えた。「たまたま海城市でサイン会があることになったから、少し早めに戻っただけ」「でも、その目はどうしたの？」「モモが逃げちゃって、慌てて泣いちゃったの。もし外に連れて行くなら、絶対リードは離さないでね。ほら、早く食べよ。お腹ぺこぺこ」昨夜モモが騒いでくれたおかげで、今こうして家族に心配されても理由を作れる。あれがなければ、もっと根掘り葉掘り聞かれていただろう。ただ、美沙だけはその説明を鵜呑みにしなかった。朝食後、部屋の片付けを手伝うふりをして、結衣を部屋に引っ張り込む。「正直に言って。司との間に、何かあったの？あいつに傷つけられたの？」「私たち、もう終わったの」結衣は苦笑もせず、淡々とこれまでの経緯を話した。言葉にして初めて、自分が彼のためにどれだけ無駄な時間と気持ちを費やしてきたかを痛感する。最初から自分のものではなかった男に、こんなにも尽くしてきたなんて――あの時間は本当に無駄だった。話を聞き終えた美沙は、瞬時に怒りを露わにした。「前からあの男はやめとけって思ってたけど、せいぜい冷たいとか、自分勝手とか、頼りないとか、その程度だと思ってたのよ…まさかあんたを身代わり扱いしてたなんて！はぁ？ドラマの悲劇ヒロイン気取りかっての」「悲劇のヒロインは普通女の方でしょ」結衣は冷静に言った。「彼は、どちらかというと恋愛ドラマの主人公タイプ。私は彼に恋する当て馬か、途中で消える脇役」もうこの長すぎる芝居は終わりにする。舞台は彼ら二人に譲ってやればいい。美沙は妹の静かな表情を見て、もう何を言っても無駄だと

このニュースは、読者グループに爆弾を投げ込んだような衝撃だった。その後のサイン会では、数人おきに「どうして？」と聞かれたが、結衣は説明のしようもなく、ただ「現実と小説は別物です」と答えるしかなかった。きっとそう遠くないうちに、出版社は宣伝文句に「亡くなった恋を弔う作品」とでも加えるのだろう。結衣に異論はなかった。サイン会が終わると、裏口から一人で会場を出た。来るときもタクシーだったし、帰りもそうするつもりだった。ところが、道路の向こうで慎一が手を振っていた。そばにはわざわざ停めた車と、尻尾をプロペラのように振るモモがいる。なんてことのない光景なのに、今の結衣には不思議と温かく映った。彼女は歩み寄ってモモを抱き上げ、察したように聞く。「モモ、お姉ちゃんが頼んで連れてきたんですか？」慎一は笑って、あっさり認めた。「ああ。本当は会場に連れて行こうと思ったんですけど、人混みが苦手みたいで。先に外で待ってましたよ」結衣は苦笑いした。「ごめんなさい、桐谷先生。ご迷惑かけちゃって」その言葉には二つの意味があった。サイン会での冷やかしに巻き込んだこと、そして美沙が彼をわざわざ呼び寄せたこと。まるで無理やり会わせるようなやり方だ。慎一はまた笑った。「それは逆ですよ。僕のせいで君はファンの前で私生活を話す羽目になったんです」「私は、彼女たちを騙したくなかっただけです。いつかは言うことになるから」「じゃあ、お詫びに食事でもどうですか？今、僕たち二人とも独り身だし、もっとお互いを知る機会にもなります。実は家からもせっつかれてるんです」三十代を過ぎれば、家族が急かすのも珍しくない。結衣はモモを抱きしめながら、正直に言った。「私、いい結婚相手にはなれないと思います。失敗したばかりなの、知ってますよね？」慎一は気にも留めずに答えた。「だからこそ、新しい恋を始めるのにちょうどいいじゃ無いですか。君は素敵だし、僕はモモも好きです。もしよければ、これから一緒に育てましょう」モモの頭を撫でると、モモは嬉しそうに鼻を鳴らし、彼の手に顔をすり寄せた。小動物に好かれる人は、きっと悪い人じゃない。結衣の心がわずかに揺れる。「はい。でも少し考えさせてください」同じ頃、遠く離れた街では司が自宅の玄関で、スマホの動画を繰り返し再生していた

もし司の予想が正しければ、結衣はすでに彼とつながる全ての連絡先をブロックしている。司は歯を食いしばって、ドアを押し開け、すっかり片付けられた結衣の部屋で、彼女が言っていた箱を見つけた。そこには部屋中の私物がきれいに詰め込まれていた。空っぽのクローゼット。もうこの部屋の主は二度と戻らない。司は目を血走らせてその光景を見つめた。スタッフが結衣の指示どおりに入室し、箱を運び出そうとすると、司は阻んだ。「帰ってください。この荷物はもう寄付しません！」スタッフは当然引き下がらない。「これは結城さんの物で、すでに処分方法も指示されています」「俺が金を出します。新しい物を買って困っている地域に送ればいいだろう。この部屋は俺にも半分権利があります。動かすなと言ったら、もう触るな！」「お客様、困らせないでください！」こんな面倒事は初めてだという顔をされる。司は感情が抑えきれないとわかっていたが、深呼吸して言った。「彼女に電話してください。俺が話す」スタッフは両手を広げ、呆れたように言った。「あなた、結城さんの元カレですよね？もう引っ越したのに、何をそこまで。男ならもっと器を持たないと。別れた女にしつこくする男なんて誰も好きになりませんよ」「誰が別れたって！？」司は怒りを爆発させた。「早くそのスマホを貸せ！直接話す！」自分がブロックされていることなど認めたくなかった。たとえスタッフにはバレていても。押し問答の末、司はスタッフのスマホを奪い、素早く発信履歴からかけ直した。数秒も経たずに電話はつながった。スタッフは隣でため息をつき、もう任せることにした。結衣は、スタッフが何か困っていると思い、落ち着いた声で言った。「佐々木さん、暗証番号が開かないんですか？シャープキーを押してから入力してみてください。それでもだめなら、すぐ管理会社に連絡しますから……」細かく説明していた結衣は、ふと受話口から聞こえる荒い息に気づき、言葉を止めた。それはスタッフの声ではなかった。彼女がかつてよく知っていた、もう一人の声。この日がいつか来ることは分かっていた。結衣は電話を切らず、静かに沈黙の時間を与えた。数日ぶりに結衣の声を聞いた司は、思わず動揺し、震える声で問い詰めた。「結衣……お前、何がしたいんだ？」本来なら普通の質問も、彼が口にす

結衣は目を輝かせ、ふっと笑った。「実は、あなたと食事に行くって決めたときから、試してみようと思ってました。相手が誰かより、その人が私の過去と無関係ってことの方が大事です。新しい始まりになるかもしれないから」慎一は、結衣からすればまるで関係ないことのような返事をした。「わかった。じゃあ、甥にはできるだけ早く説得して、元カノにこれ以上関わらないように言いますね」「……その二つの話に何か関係あるんですか？」結衣は眉をひそめた。そしてふいに、雷が落ちたような考えが頭をよぎり、目を見開いた。「まさか……あなたの甥って、司？」慎一は申し訳なさそうにうなずいた。「本当はもっと早く伝えるべきだったけど、僕もさっき確信したばかりで。それまではただの推測だったから」結衣は、二人の年齢差を思って可笑しさすら感じた。「じゃあ、あなたはあの人のおじさんってこと？叔父がこんなに若いなんて思わなかったです」相手が年上のお見合い相手だと思えば少し大きく感じる年齢差も、叔父という立場なら急に若く見える。「はい。僕と司はそんなに歳が離れてないから、普段は『おじさん』じゃなく名前で呼ばれてる」慎一は結衣の疑問に一つずつ丁寧に答えた。「彼に彼女がいるって話は聞いたことがあったけど、詳しいことは知らなかったんです。仕事の拠点は海城市だから、ほとんどこっちで過ごしているし」結衣は口元をわずかにゆるめた。「仕方ないです。だって彼、私のことを家族に紹介するつもりなんてなかったんですから。でも大丈夫ですよ。彼が胸を張って紹介する彼女に、すぐ会えますよ」唯が、今回もまだ司を手のひらで転がし続けるつもりかはわからない。慎一は柔らかな眼差しで結衣を見つめた。「これまで、ずいぶんつらい思いをしてきたのですね」結衣はもう過去のこととして割り切っていた。冗談めかして言う。「もうどうでもいいんです。あの人たちが私を怒らせたら、私は毛を逆立てるだけ」笑いながらも、慎一はうまく笑えなかった。長年「身代わり」にされ続けるなんて、笑えることじゃない。結衣は表情を引き締めた。「それでも、あなたはまだモモを一緒に育てたいと思いますか？」これはちゃんと考えなければならないことだった。慎一は穏やかだがはっきりと言った。「もちろん。君は僕と試してみるって言ってくれから、誰にも

「わかりました」結衣は少し迷ったあと、笑みを浮かべた。「でも『桐谷さん』じゃちょっと他人行儀ですね。下の名前で呼んでもいいですか？」慎一は満面の笑みを見せた。「もちろん。じゃあ僕も『結城さん』って呼ぶのはやめる」呼び方が変わるだけで、二人の距離はぐっと近づいた。モモもその空気の変化を察して、結衣の目の前で慎一に寄り添う動作を、より遠慮なくするようになった。その日から慎一は、結城家の常連となった。両親の手料理を味わい、家の中に入って電球を替えるのを手伝ったこともある。結衣が仕事で忙しいときは、代わりに散歩までしてくれた。美沙は二人が日ごとに親しくなるのを見て、からかうのをやめなかった。「どう？モモの選択、なかなかいいでしょ？」結衣は何も答えなかったが、振り返ったとき口元に笑みがこぼれていた。新しい人と新しい生活を始める感覚は、確かに悪くない。その日の午後も、慎一は仕事帰りに結衣の家を訪ね、チョコレートケーキと赤いバラの花束を持ってきた。チョコレートケーキよりも、その花束の意味は、曖昧で、どこか甘い響きを持っていた。結衣は受け取り、代わりに手作りのクッキーを手渡した。「ネットのレシピ通りに作ったの。焦げなかったから食べられるはずよ」慎一は宝物を受け取ったように喜び、その場で何枚も食べた。「君、食レポライターに転職できるよ」モモは今日のおやつにフリーズドライがないと知ると、急いで慎一の足元に回り込み、前足で彼の脚をちょいちょいと突いた。「モモ、やめなさい」結衣がたしなめる。慎一はクッキーがバター味で犬も食べられるとわかると、半分に割ってモモに与えた。その後、まるで手品のようにポケットから犬用ソーセージを取り出した。「ほら、モモのことを忘れるわけないだろ」その目も声も、とことん優しい。こんな人となら、激しい恋ではなくても、一生穏やかに暮らしていけそう。結衣はそう思った。「人は、自分によくしてくれる人じゃなくて、元からいい人を選ぶべき」という言葉が頭をよぎる。慎一はまさにそんな人だった。気づけば結衣の心は、無意識のうちに彼のほうへ傾いていた。モモが安心しきってお腹を見せているのを見て、司の叔父であることすら忘れそうになる。その夜、両親と美沙はそれぞれ用事があり、結衣は出版社からのゲラ確認を引き