All Chapters of 花咲の響き、何処とも知らず: Chapter 11 - Chapter 20

遼は、自分がどうやって車まで戻ったのかも覚えていなかった。頭の奥がじんじんと膨れ上がるように痛み、胸も締めつけられ、息さえ詰まってきた。歯を食いしばりながら、花咲に何度も電話をかけ続けた。指先は感覚がなくなるほど、繰り返して発信ボタンを押した。しかし、依然として電話はつながらなかった。もう、わかってしまった。恐らく電話番号も、着信拒否に入れられたのだ。心は、一瞬で底知れぬ海へと沈み込んだようだ。その身を覆い尽くすように、焦りが怒涛のように押し寄せてきた。遼は震える手でエンジンをかけ、急いで車を走らせて家へ戻った。玄関に着くなり、花咲を呼びかけていた。目に入ったのはがらんとしたリビングだけ。胸は激しく鼓動し、恐怖と不安が理性を押し流し、頭の中は混乱でいっぱいになった。階段を上がり、主寝室の隙間から漏れるほのかな明かりが目に入った。遼はやっと胸の奥の緊張を吐き出すように、そっと息をついた。その光は、バスルームから漏れているものだった。耳を澄ますと、中からしとしとと響く水の音さえも聞こえてきた。「花咲」遼は複雑な思いを抱えたまま、バスルームの前に立ち、どうしようもない嘆きと、押し隠せぬ愛情を滲ませた声で問いかけた。「どうして病院を辞めたんだ？しかも、ここを離れて別の場所へ行くなんて、嘘までついて……やっぱり、俺に怒ってるのか？でも、俺が一番愛してるのは、ずっとお前だけだ。あの時は、ただ、あの場をやり過ごすためだけだった。本当は、俺は……」言葉を言い終える前に、浴室のドアが開いた。立ちこめる湯気の中、遼の目に花咲の姿が映った。一瞬、遼の胸が揺れ、思わず彼女を抱き寄せていた。まるでここ数日の恐怖と不安が一気に解き放たれたようだ。遼は力を込めてその体を抱きしめた。骨の奥まで溶け込ませたいほどに。腕の中の彼女が落ち着かなげに身じろぎしたかと思うと、次いで甘く艶やかな声が響いた。「遼……そんなに急がないで、まだ準備ができていないの」遼の体がぴたりと固まった。まるで幽霊でも見たかのように、腕の中の女を勢いよく突き放した。由奈は足元を取られ、勢いよく床に倒れ込んだ。顔を上げた。そこにあったのは、花咲とどこか似通った面影だった。由奈は、遼がこれほどまでに激しい怒りを露わ

「花咲という子は、とても芯の強い性格だ。普段の行動を見ていれば、すぐにわかる。居場所は教えられない。これは花咲の望みだ。もう自分を追い詰めるのも、彼女を探そうとするのもやめなさい」そう言い残し、院長はため息をついて病室を後にした。病室のベッドで、遼はゆっくりと目を開け、虚ろな目で天井を見つめていた。わずか半月の間に、遼はひどくやつれ、いつもの冷ややかな気高さは跡形もなく消えていた。端正だった顔立ちもこけ落ちた。まるで魂と生気を吸い取られた干からびた屍のようで、そこには一片の生気すら感じられなかった。遼はそのまま一晩中、乾いた目で天井を見つめ続けた。あの日、院長から聞かされた言葉が、どうやら心の奥に届いたらしい。それからの遼は、きちんと食事をとり、治療にも素直に応じ、二度と酒に溺れて身を持ち崩すことはなくなった。退院の日、秘書はどこかほっとした顔で、急いで遼に報告した。「この数日社長が落ち込んでいたので、会社はもう少しで大混乱になるところでした。でも、こうして元気を取り戻して、本当に良かったです。先日話を進めていた、あの数千万円規模の大型案件の担当者も、最近ぜひお話ししたいと言っているんですが、いつ頃お時間をお取りしましょうか？」「断れ」遼は一瞬の迷いもなく言った。秘書の笑みが口元で固まり、思わず自分の耳を疑った。遼の目つきがゆっくりと引き締まり、その奥にほとんど狂気にも似た執念がちらつく。「俺は花咲を探しに行く。たとえ世界中をひっくり返すことになっても、必ず見つけ出す」……ヨーロッパの、とある研究所の中。春の日差しがやわらかく差し込み、窓の隙間から吹き込んだ風が白いレースのカーテンを揺らした。淡い光の中で輪郭だけが浮かび上がる人影があった。シャツを脱ぎかけた男が、仰いだ首をわずかに反らし、喉仏を上下に震わせながら静かに息を漏らした。しなやかで引き締まった体つき、均整の取れた広い肩と細い腰、きれいに割れた腹筋がひときわ目を奪う。白い肌は上質な陶器のようで、全身から若さの熱がほとばしっている。花咲は、恥ずかしいという感覚すら忘れ、思わず見入ってしまった。ドアノブにかけた手を引くことも、押し開けることもできず、その場に立ち尽くした。やがてその男が気配に気づき、顔を向けた。

花咲は、ここ数日、研究室で飛び交っている噂を思い出し、なぜか頬がじんわりと熱くなった。立ち上がり、その場を離れようとした。「これはあなたには関係ないわ。用事があるから、先に失礼するわ」しかし、立ち上がった途端、手首を智也に掴まれた。花咲は動きを止め、視線を落として彼を見やり、わずかに眉をひそめた。「何してるの？」智也は執拗に花咲を見つめ、その瞳の色がじわじわと寂しげに変わっていった。「ごめん、花咲、僕が邪魔するべきじゃなかった。でも、この数日、君はずっと僕を避けてる。理由が分からない。君が怒って、二度と話してくれなくなるのを怖くて……だから、自分から会いに来るしかなかったんだ」言葉を重ねるほどに、その声音はますます切なげに沈み、目尻にはかすかな紅がにじむ。わずかに波打つ黒髪と相まって、その姿は花咲の目に、どこかある動物を思わせた。喉まで込み上げた不満の言葉は、そのまま胸の奥でつかえて消えた。もし今ここで一言でもきつく言えば、智也はきっとそのまま涙をこぼしてしまう――花咲には、そんな気がした。けれど不思議と、その様子が彼女の心を逆撫ですることはなかった。花咲の声色は、いつの間にか和らいでいた。「確かにわざと避けてたわ。でも、怒ってたわけでも、無視してたわけでもない。ただ、私は……」彼女は、できるだけやんわりと断る言葉を伝えようとしていた。しかし、智也はその余地を与えなかった。彼は勢いよく立ち上がった。190センチを超える長身。ヒールを履いても170センチ余りの花咲は、それでも頭ひとつ分低い。智也が一歩近づいた瞬間、ふっと影が覆いかぶさってきた。花咲は、胸の奥がざわめき、思わず一歩後ずさった。「花咲」智也の耳が再び赤く染まり、黒い瞳が真っ直ぐに彼女を捉えた。「噂じゃない、本当なんだ。好きだ。ずっと前から、君のことが好きだった。わ、分かってる。君が僕を受け入れてくれないかもしれないのは。でも、それでもチャンスをくれないか？僕は……自分のために、せめて一度だけ、賭けてみたいんだ」いつもなら実験結果の報告も分析も冷静で論理的な智也が、今は焦りのあまり言葉を詰まらせた。白い頬が赤みを帯び、耳の先まで熱を含み、握りしめた指先は無意識のうちに上着の裾をぎゅっと掴んでいる。

遼は、そのまなざしを自分への心配の証だと受け取り、瞳にわずかな希望の色を宿した。彼女の服の裾を、さらに強く握りしめた。この手を少しでも緩めたら、目の前の彼女は再び人波に紛れ、二度と見つけられなくなる――そんな恐怖に縋るように。だが。花咲はその裾を力任せに引き抜くと、存在しない埃を払う仕草をした。遼への冷たさと嫌悪を、これっぽっちも隠さずに。遼の顔から瞬く間に血の気が引き、体が何度かよろめいた。そして信じられないように、花咲を見つめた。花咲はもう遼を見ようともせず、声も冷え切っていた。「さっきまでは、ただ少し嫌いなだけだった。でも今は……軽蔑している。あなたは、私を丸め込もうとしているふりをして、説明しているように見せかけながら、実際はすべての責任を小林由奈に押しつけている。お茶はどれもお湯で淹れるものよ。あなたにその気がなければ、あの女がどんな手を使っても、どうにもできなかったはず」照明の下、花咲の顔ははっきりと輝き、その声は澄んで力強く、一語一語が遼の胸に重く突き刺さる。「私は小林由奈が好きじゃない。けれど、これは最初から、私と彼女の争いじゃない。私とあなたの間の話よ。遼、あなたは今まで一度も自分の過ちと向き合ってこなかった。よくも私に許しを乞えるものね」その姿に、遼はふと昔の記憶を思い出した。幼い頃、いじめられていた自分の前に立ち、相手を叱り飛ばした花咲の背中を。彼女の心を手に入れてから、遼はほとんど忘れかけていた。これこそが花咲の本当の姿。もともと彼女は、決しておとなしい性格ではなかった。ただ、かつてはあまりにも自分を愛してくれたから、その体に立っていた棘をしまっていただけだ。いまになって、自分が何を失ったのかを痛感した遼は、心ここにあらずのまま、自分の頬を何度も強く打ちつけた。その唐突な動きに、花咲も、遅れて来た研究室の面々も息を呑んだ。グループリーダーは遼の顔を見てすぐに正体を察し、驚きと戸惑いを隠せない。周囲の視線は探るような色を帯び、花咲と遼のあいだを行き来している。花咲は、その視線にさらされて少しばかり居心地の悪さを覚え、指先をぎゅっと握りしめた。言葉が見つからず、しばし沈黙しかなかった。彼女は、遼とのことを誰にも話したくなかった。ほかの理由なんてない。ただ、

遼は反応する間もなく、駆けつけた花咲にぐいと引き離された。危うく足元を崩しそうになり、体がぐらりと揺れた。彼女は慌てて智也の顔の傷を確かめることに気を取られ、動揺と狼狽を隠せない遼には一瞥すらくれなかった。遼の顔色は一気に青ざめ、どう振る舞えばいいのかもわからず、慌てて説明しようとした。「花咲、違うんだ、君が考えているようなことじゃない、俺……」「っ……」遼の言葉は、智也の低い呻き声にかき消された。さっきまでの挑発や冷ややかさはもうない。智也は痛ましげに負傷した顔を押さえ、震えるまつ毛の奥から花咲を見上げた。無力で、今にも崩れ落ちそうな声でつぶやいた。「花咲……僕、もう顔がダメになっちゃいそう」そう言って、顔を隠していた手をそっと離した露わになった頬は赤く腫れ上がり、花咲の瞳に一瞬だけ、憐れみの色がよぎった。だが、その憐れみの後に押し寄せてきたのは、燃えるような怒りだった。彼女はくるりと振り返り、元凶である遼を冷ややかに見据えた。声には抑えきれない憤りが滲んでいた。「結城遼、あなたどうしてまだ私に執着するの？裏切ったのはあなただし。私の信頼を踏みにじって、もう二度と会いたくもないのに、やっと静かに暮らそうとしているのに、どうして押しかけてくるの？」花咲は言葉をぶつけながら、遼に近寄った。外では突然、稲光が走り、雷鳴が轟いた。その低く響く音に、花咲の怒りを孕んだ冷たい声が重なり、遼の耳元に叩きつけられた。頭の奥で、鈍い唸りが鳴り止まなかった。遼は目を赤く滲ませながら必死に言葉を絞り出した。「違う、そういう意味じゃない。君を困らせたいわけじゃない。ただ一緒に帰ってほしい。もう一度だけ、俺にチャンスをくれ。花咲、俺たちは十年以上も共に過ごし、知り合ってからは二十年以上になる。本当に……全部手放せたのか？俺は信じない」その必死な言葉は、彼女を説得しているというより、自分に言い聞かせているようだった。花咲はふっと笑った。その笑みは嘲りに満ちていた。以前、国内で使っていたスマホを取り出し、彼女は遼の目の前でその録音を再生した。花咲の瞳は氷のように冷え切り、声はまるで凍てついた岩肌をかすめる氷の欠片のようだった。「これを最後まで聞いたら、さっきみたいな質問をする顔なんて、もう残