All Chapters of 花咲の響き、何処とも知らず: Chapter 21 - Chapter 29

花咲は今回、帰ってきたことをほとんど誰にも知らせていなかった。だが、昔の仲間たちが「お帰り会をしよう」としきりに誘ってきた。結局、押し切られるようにして顔を出すことにした。何年もの歳月が過ぎても、顔ぶれは昔と変わらない。けれど、そこにある物語はすでにすっかり入れ替わっていた。家業を継いだ者、子どもを授かった者、病を抱えるようになった者――中でも、最も口にのぼったのは、花咲と遼のことだった。何しろ、かつてこの二人は周りから理想のカップルと羨まれる存在だった。「たとえ世界が終わろうとも、この二人は決して別れない」――そんな言葉まで囁かれていたほどだ。それなのに、結局、別れてしまった。しかも、こんなにも不名誉な形で。昔なじみの友人が上機嫌で、花咲に次々と酒を勧めてくる。すっかり酔いが回り、頭がぼんやりしてきた頃、もうこれ以上はと手を振ろうとしたその瞬間。彼女の手にあったグラスが、不意に誰かに奪われた。耳に飛び込んできたのは、懐かしくも遠い声だった。「代わりに俺が飲むよ。こいつ、胃が弱いから飲むと辛くなる」花咲の体が一瞬こわばり、疑わしげな視線が真っ先に隣の友人へ向く。すると友人は、慌てて手を振りながら言った。「私、彼を呼んでないわよ……」遼は手にした酒を一気にあおると、すぐさま激しく咳き込みはじめた。やつれたその姿は、もともと整った温和な顔立ちを、今ではどこか病弱で頼りない印象へと変えている。咳き込むたびに身体ごと小刻みに震え、立っているのもやっとといった様子だった。花咲は、彼の手に残ったグラスを冷ややかに一瞥すると、何事もなかったかのように自分のグラスを新しいものに替えた。遼は酒を飲み干したあと、所在なげに彼女を見つめ、その瞳には落ち着かない色と、隠しきれない寂しさが浮かんでいた。やがて、見かねた誰かが場を取り持ち、遼を反対側の席へと連れて行った。北と南、互いに干渉しない距離。友人はなおも弁解を続けた。「本当に私じゃないのよ。彼には一言も知らせてないし……きっと、誰か気の利かない奴が、結城家に取り入ろうとしてわざわざ呼んだんだわ。花咲、怒らないで。あとでその空気の読めない奴、私がしっかり叱ってくるから」友人が拳を握るのを、花咲はそっと押さえ、微笑んだ。「いいの

救急車に付き添って病院へ向かった。一晩中の救命措置を経て、遼がICUから運び出される姿を見たとき、花咲はようやく胸を撫で下ろした。彼女はそばの智也に、帰ってちゃんと休むよう声をかけようとした。ちょうどそのとき、急ぎ足のハイヒールの音が近づいてきた。次の瞬間、花咲の肩が掴まれ、ぐいと向きを変えさせられた。相手の顔を確かめる間もなく、乾いた音とともに重い平手打ちが頬に叩きつけられた。すぐそばにいた智也は即座に反応し、相手を突き飛ばして花咲を腕の中に庇った。その眼差しは氷のように冷たく、隠しきれない殺気と荒々しい怒りが宿っていた。花咲は焼けつくように熱い頬を押さえ、怒りをあらわにした由奈を見据え、声を冷たく落とした。「小林由奈、何を狂ったことしてるの？」由奈の胸のざわめきは激しく、かつての清らかで儚げな面影は、もうどこにもなかった。もがくようにして、再び花咲を殴ろうと手を伸ばした。「このあばずれ！自分から出て行ったくせに、なんで戻ってきたのよ！戻ってきたうえに、まだ遼にまとわりついて……見なさいよ、あんたのせいで彼がどんな目に遭ってるか」花咲はその言葉に冷ややかに笑みを浮かべた。「私が遼に付きまとっているって、何の証拠があるの？忘れないで。あの人との関係に最初に割って入ったのは、あなたよ。この世の誰もが私を責める資格はあるかもしれない。けれど、あなたにだけは絶対にない」由奈は花咲の気迫に気圧され、怒りで顔色を青くしたり白くしたりしながら、拳を固く握りしめ、憎悪を込めて吐き捨てた。「月岡花咲、三年前、あんたが負け犬だった。今も同じよ。覚えてなさい、必ず代償を払わせてやる。」言い終えると、またヒールを鳴らして怒りをまき散らすように立ち去った。智也は悔しげに目を細め、底冷えするような声を落とした。「花咲、怒るな。僕があいつを懲らしめてやる」花咲は腫れた頬を押さえ、智也の腕から抜け出してどうにか立ち上がった。そして、ふわりとした声で口を開いた。「いいの。あの人はもう、自分の罰を受けてる」由奈があそこまで怒った理由は、花咲にはすぐに察しがついた。由奈は、自分が花咲を追い出せば遼の愛を独り占めできると思っていた。けれど明らかに、その自信満々だった関係は、今や幸せとは程遠い。

絵里の結婚式の当日、花咲と智也は時間通りに会場へ到着した。会場は賑やかな空気に包まれ、煩わしい顔ぶれもいない。花咲の気分はそれだけでずいぶん良くなっていた。歓声に包まれる中、新郎新婦が指輪の交換を始めた。智也は珍しく見とれており、美しい黒い瞳には読み取れない感情が揺れていた。時折、壇上の二人に視線を送り、また客席の花咲へと戻す。その意味は、言葉にしなくても明らかだった。花咲はあえて気づかぬふりを続けたが、その熱い視線だけは無視しきれなかった。ただ笑って言った。「絵里もこれで一生のパートナーが決まったし、次はあなたの番ね。あなたが結婚するとなった時は、私、たっぷりご祝儀を包むわ」目の前で朗らかに笑う花咲を見て、智也の瞳にはわずかな苦みが宿った。そしてぽつりと落とした。「花咲、もしあの時、もう少し勇気があったら、僕たちは今、違う結末を迎えていたんだろうか」その問いに、花咲は答えなかった。花咲がそれを知ったのは、ずっと後になってからだった。智也は、もっと前に彼女と出会っていたのだ。その頃、彼女の両親はまだ健在で、花咲は月岡家で最も愛されるお嬢様だった。両親に伴われて数々の華やかな社交の場を渡り歩く中、智也と初めて出会い、彼は一瞬で心を奪われた。白川家もまた大きな事業を抱えていたが、その多くは海外にあった。花咲に心を寄せてから、彼はずっと密かに彼女を見守ってきた。遼が花咲に熱烈な想いを寄せる姿も、そのすべてを目にしてきた。正々堂々と遼と競い合いたいと願ったが、二人が幼なじみで、すでに深い感情で結ばれていると知った。自分が踏み込めば、ただの第三者になるだけだった。智也は、そうして自らの想いを胸の奥に封じ込めた。やがて遼の想いが実り、二人がまもなく結婚の門をくぐろうとしていると知ったとき、智也は家の意向に従って海外留学を決めた。それでも彼女への関心が途切れることはなかった。花咲が勤務する病院からヨーロッパ研修への派遣が決まったとき、智也は七、八年学び続けた金融の道を捨て、医学を学び始めた。幸いにも、もともと学業に長けた彼は、心血を注いだ末に、花咲と同じ第一研究室に配属されることになった。再会の日、智也の胸は躍っていた。これが運命の贈り物だとずっと信じていた。

認めざるを得ないが、由奈の演技は見事だった。涙は雨に打たれる花のようにこぼれ落ち、声は哀れを誘うほどか細く、まるで血を吐くかのような悲痛さを帯びていた。さらに傍らでは、泣きすぎて今にも声が枯れそうな幼い子がいいて、人々は否応なく彼女に同情を寄せ始めた。花咲が反論する間もなく、由奈は人前で涙ながらの訴えを続けた。「このあたりで、誰だって知ってるわ。遼はあなたを溺れるほど愛してる。そんな彼が浮気なんてするはずない。全部あなたたちが仕組んだことよ。私のお腹を借り物にして子どもを産ませるために。もし本当に浮気だったのなら、なぜあなたは彼と離婚せず、ひとりでヨーロッパへ行ったの？あれは夫婦そろっての芝居だったんよね。私はあの時、あなたの病院の婦人科を受診した記録だって持ってる。表向きは診察に見せかけて、実際には私のお腹をどう使うか相談してたじゃないか？」花咲はあまりの怒りに頭が真っ白になった。理由はただ一つ、こんなにも厚かましい人間は初めて見たからだ。黒を白と言い、白を黒と言いくるめる。だが同時に、花咲は一つの抜け穴に気づいた。彼女は由奈の手をぐいと掴み、冷ややかな笑みを浮かべて問い返した。「何を根拠に、私と遼が離婚していないと思っているの？」由奈は顔を上げ、涙はまだ頬を伝っていたが、その奥底には隠しきれない怨嗟と嫉妬が滲んでいた。「あなたはあの日の翌日には出て行ったじゃない？遼と一緒に役所へ行って離婚の手続きをしたわけでもないし、あれだけあなたを愛していた遼が、離婚に応じるはずがないわ。今だって、あなたたちはまだ夫婦のままよ。本当に彼の浮気が我慢ならないのなら、どうして今まで離婚していないの？」――これこそが、由奈が花咲を貶めるための切り札だった。花咲が去ってから、由奈は何度も遼と一緒になろうとした。だが、そのたびに遼はきっぱりと断った。さらには、人前でも容赦なく彼女の尊厳を踏みにじった。由奈は後になって、ようやく理由がわかった。それは、花咲がまだ遼を繋ぎとめたまま離婚しようとしないからだ。遼が彼女を拒み続けるのも、自分にまだチャンスがあると思い込んでいたから。今回、花咲が戻ってきて、遼が彼女のために命さえ投げ出そうとしたことで、由奈はますます自分の推測に確信を深めた。怒りに我を忘れていなけ

花咲が遼の病室に足を踏み入れたとき、彼はちょうど窓際でガラス片を手に、自らの手首を切ろうとしていた。彼女の足音が近づくのを耳にして、彼はようやくその手を止め、ゆっくりと振り返った。灰色に沈んだ瞳に、ふっと星明かりのような光と喜びが差した。やつれた体を支え、弱々しく立ち上がった彼の真っ白な顔には、驚きと嬉しさが入り混じった笑みがあった。「花咲……どうしてここに？君、一昨日の便じゃなかったっけ？」花咲は手にしていた証拠をベッドの上に叩きつけ、冷えきった声で言い放った。「結城遼、もう白々しい芝居はやめなさい」遼は蒼白な唇をわずかに動かしたが、結局何も言い返さず、ただ苦く笑みを浮かべた。由奈が騒ぎを起こしてから、花咲はやはり何かがおかしいと感じていた。色々調べ上げ、そして辿り着いた答えに、胸の奥がすっと冷え込んだ。あの日、彼女を襲おうとした男――その影にいたのは、ほかでもない遼だった。由奈が配信者たちを集め、花咲を晒し上げることができたのも、遼の後押しがあったからだ。窓辺の男は、二十年以上前と変わらず端正で穏やかな面影を残していた。だが、もう、あの頃には戻れない。遼はその日、初めて知ったのだ。花咲が祖父の功績を使って、離婚を申し出ていたことを。あまりにもきっぱりとしていて、二人の間には、もう一片の余地すら残さなかった。彼女の瞳の奥で、氷のような冷たさが嫌悪へと変わっていく。それを見て、遼はついに取り乱した。目を赤くし、慌てて近づこうとした。だが、花咲は素早く後ずさり、その手を避けた。口を開き、冷たく感情のない声で告げた。「結城遼、私、後悔してる。あの時、あなたと結ばれるべきじゃなかった」その言葉は、遼の心を細切れにされるような痛みを与えた。彼はふらつく足取りで花咲の前に膝をつき、目尻を赤く染め、乞うように彼女を見上げた。「花咲……全部、愛してるからだ。俺は、君を愛しすぎたんだ。なのに、どうして償う機会さえ与えてくれないか？ただ……そばに置いておきたかっただけなんだ。小林由奈には、君を傷つけさせない。あいつは所詮ただの駒だ。君さえ戻ってきてくれれば、俺が必ずすべて片をつける」花咲は必死に縋りつく遼を見下ろし、胸の奥に失望が込み上げた。静かに首を振り、その言葉を遮った。「