All Chapters of 帰る日はなく: Chapter 11 - Chapter 20

その夜、礼瑠はほとんど全ての友人に連絡を取り、南緒の行方を探し回った。その中で、彼と月枝の共通の友人が話を聞きつけ、一条家にやって来て、彼の目の前で笑いながら挑発した。「礼瑠さん、もう探す必要ないんじゃないか。温品はきっと、あなたと月枝さんの前に顔向けできなくて、自分で出て行ったんだよ。あんな恥知らずなことをしたんだから、もうここに顔を出せるわけないだろう。それに、一条家に長年養ってもらったんだから、あいつも損がないだろう……」その男は遠慮なく南緒を貶めたが、礼瑠の赤く充血した目には全く気づいていなかった。一発の拳で地面に叩きつけられるまで、男はようやく我に返り、恐怖に震えながら大声で懇願した。「俺が悪かった、言い過ぎた、礼瑠さん、二度としない！」そばにいた幼なじみの仲程然治（なかほど ぜんじ）は慌てて前に出て、全力で礼瑠を制止した。男はすぐに頭を押さえ、痛みに耐えながら逃げ去った。礼瑠が血走った目を見て、然治はつい皮肉を言った。「今のその姿、誰に見せてるんだ。南緒を侮辱するのを許してたのは全部お前だろう？」その言葉を聞くと、礼瑠は目を見開き、まるで発狂したかのように怒鳴った。「黙れ！お前に何が分かる！俺は南緒を守ろうとしてるんだ、俺は彼女の兄だ、どうして俺を好きになったんだ！」しかし然治は怯まず、赤く充血した礼瑠の目を見て、思わず笑った。「もうやめろよ、礼瑠。お前、本当に彼女に心を動かされなかったと言い切れるのか？」然治は幼い頃から礼瑠と共に育ったため、礼瑠が南緒に抱く本当の気持ちを見抜いていた。しかし、彼も理解できなかった。彼が海外に行ったほんの少しの間に、すべてが変わってしまったのだ。礼瑠は新しい恋人を作り、他人が南緒を侮辱するのも許していた。然治はそれを見過ごせず、礼瑠に問いただしたが、返ってきたのは一言だけだった。「これは一条家のことだ、お前が口出しすることじゃない」あの日以来、然治は礼瑠に二度と会わなかった。今日、ようやく礼瑠から南緒の行方を問いただす電話を受けたのだ。自分の心が見抜かれたと知った礼瑠は顔を真っ赤にし、口を開いたが、反論の言葉は出なかった。彼は南緒に心を動かされていたからこそ、兄妹としての関係に押し戻そうと、他人との恋愛関係を利用していたのだ。しかし、

再び自分がブロックされていることに気づいた礼瑠は、スマホを思い切り床に叩きつけた。スマホが床に激しく当たる音に、ちょうど一条家の門をくぐったばかりの月枝は驚いた。「え、礼、礼瑠……？」驚きの表情を見せる彼女に、礼瑠は以前のように丁寧に気遣うこともなく、苛立ちをにじませて返した。「どうしてここに来た？」その苛立った口調に、月枝は一瞬戸惑った。南緒が家出したと知ったとき、彼女の心は言い表せないほど興奮し、喜びでいっぱいだった。南緒さえ一条家を去れば、礼瑠の心は自然と自分に向くだろうと思ったのだ。二日間、辛抱強く待ったが、礼瑠は月枝のところにも行かず、彼女のメッセージにも返信しなかった。焦れた月枝は自ら一条家にやってきた。しかし、礼瑠の態度は想像以上に冷たかった。月枝は歯ぎしりしながら思った。まさか彼、本当に南緒に……いや、そんなことはありえない。家で飼っていた猫や犬でも、突然いなくなれば惜しむ気持ちになるのは当然だ。ましてや南緒は十年間も一条家に住んでいたのだ。何より二日前、礼瑠は月枝に向かって、心は彼女だけで、南緒はあくまで妹だと保証していた。そのことを思い出し、月枝はほっと胸をなで下ろし、口を開いた。「南緒ちゃんが家出したと聞いたので、様子を見に来たの。今、彼女の消息はある？」その言葉に、礼瑠の瞳は暗く沈んだ。消息があるかどうかに関係はない。南緒はもうすぐ他の男と結婚してしまうのだから……月枝は彼の様子を見て、まだ消息がないと誤解し、胸の高鳴りを抑えながら心配そうに言った。「あまり心配しないで。南緒ちゃんはただ気分転換に出かけてるだけかもしれないし、すぐ戻ってくると思うわ」礼瑠は返答せず、代わりに尋ねた。「何の用で来たんだ？」彼の冷淡な表情を見て、月枝は胸がつまった。無理に笑顔を作り出した。「明日、私の友達が結婚するの。礼瑠、一緒に行くって言ったじゃない」礼瑠は無意識に言い訳しようとした。頭の中は今、南緒のことでいっぱいで、結婚式などどうでもよかった。しかし、月枝の次の言葉が彼を一瞬ためらわせた。「礼瑠、ずっと京極グループと提携したがってたでしょ？新郎の方と京極グループには少し関係があるの。明日の結婚式が終わったら、彼に取り持ってもらえるわ」礼瑠は数秒沈黙

「だって莉々の結婚式だし、私たち彼女には知らせてないのよ。万一、そのとき礼瑠が承諾しなかったり、何か騒ぎになったら、最後に収拾がつかなくなったらどうするの？」次の瞬間、月枝は笑みを帯びた声で言った。「大丈夫よ。彼はきっと承諾するから」その確信に満ちた口調に、礼瑠の胸中には複雑な感情が湧き上がった。彼は自分が月枝を愛していないことをよく理解していた。最初から彼女と付き合うと約束したのは、南緒の思いを断ち切らせるためだったのだ。おそらく、月枝を道具として扱ったことにわずかな罪悪感があったため、彼女の要求にはほぼ全て応じ、従順に従っていた。たとえ、彼女が南緒の心血を注いだドレスを要求しても、礼瑠は一瞬ためらってから、すぐに承諾した。もし南緒が決然と家を出ていなかったなら、兄妹関係を壊さないために、最終的に本当に月枝と結婚するかもしれない。しかし今は……礼瑠がこれから月枝に話しに行き、この非現実的な考えをやめさせようとしたその瞬間、二人の会話が彼の足を止めさせた。「月枝、どうして彼が承諾するとそんなに確信できるの？聞いたわよ、彼はこの二日間、家出した温品を狂ったように探してたって……」月枝は冷く嗤い、言った。「たとえ犬を飼ってても、逃げたら探すでしょう！礼瑠が彼女をどれだけ気にかけてると思ってるの？前に私が彼女をアレルギーにさせて試験を受けられなくしたことも、雨の中薬を届けさせるよう騙したことも、さらには彼女と犬を一緒に閉じ込めたことさえあったのに。でも礼瑠は最初から最後まで私を責めなかったし、温品に私に謝らせるほどだったのよ。彼が温品のために私を拒むと思う？」その瞬間、礼瑠は全身が凍りついた。これまでのすべてが、ようやく説明できる筋道を得たのだ。朦朧としながら、彼は南緒が慎重に「夏川さんは私を嫌いじゃない？」と尋ねたことを思い出した。あのとき、彼と月枝は付き合い始めてまだ半月で、彼はただ南緒が未練を断ち切れず、わざと二人の関係をかき乱しているのだと思っていた。だから彼は助けるどころか、南緒の心が醜いと責めたのだった。最も受け入れがたいのは、南緒が幼い頃から体が弱く、一条家に預けられていたため、困難に直面してもただ黙って耐えてきたことだった。子供の時、彼女の世話をしていたメイドが不注

この知らせを聞いたのは、南緒が病院の廊下にいたときだった。親友の園田桃の興奮した声が、電話越しに彼女の耳に届いた。「南緒、見た？夏川の顔、どれだけひどかったか！彼女のプロポーズ失敗の話、京栄市中で大騒ぎになってるのよ。本当に恥ずかしい！今や一条グループに関係する企業はすべて夏川家との取引を断ったし、夏川家の会社も完全に終わるんじゃないかしら。前は一条があんなに夏川を好きで、あなたをいじめるのまで手伝ってたのに、どうして急にあんなに徹底的にやるの？」正直、南緒も少し驚いていた。だって、彼女が家を出る前夜、二人はまだ甘く抱き合ってキスしていたし、月枝は自慢げに、礼瑠がもうすぐ自分と結婚するんだと話していたのだ。それが今や、わずか三日しか経っていない……月枝は一体何をしたのか、どうして礼瑠をここまで変えてしまったのか。しかし、南緒の興味は一瞬だけだった。彼女が一条家を出ると決めた瞬間から、礼瑠のことはもはや彼女とは関係のない話だった。彼女は軽く「多分、ちょっと拗ねただけじゃない？」と答えた。その言葉は明らかにおざなりで、カップルの喧嘩でここまで大騒ぎになるはずがない。だが、桃も本当に答えを求めていたわけではなく、単にこのゴシップを南緒と共有したかっただけだった。彼女の興奮した口調が続いた。「そうよ、思い切り騒いじゃえ！できるだけ大きく騒いで、二人とも恥をかけばいいのよ！だってあんなにあなたをいじめてたんだもの！」南緒は心が温かくなるのを感じ、二人は少し話した後、名残惜しそうに電話を切った。彼女はスマホをポケットにしまい、病室へと戻った。宝来おばあさんは南緒を見ると、十分間も何度も確認していた婚姻届受理証明書をやっと置き、手を挙げて彼女を呼んだ。南緒はおとなしく歩み寄り、宝来おばあさんの隣に座った。宝来おばあさんは彼女の手を握り、この孫嫁にとても気に入った。「この目、ほんとに蘭子とそっくりだね。あの子は私たちの中で一番の美人だったのよ。多くの若者がこっそり飴を渡して、蘭子はそれを私に分けてくれて、食べすぎて虫歯になっちゃった……その後、私たちはみんな結婚したの。時雨の祖父が私と喧嘩して、もう少しで私を流産させるところだったわ。蘭子は大きなお腹を抱えて来て、彼をひどく叱ったのよ……」宝

「南緒、南緒！」聞き覚えのある声に、南緒は思わず身をすくめた。あの電話以来、時雨は礼瑠のことを調べていたため、すぐに彼だと見抜いた。南緒にしてきたことを思い返した時雨の顔は、一瞬で陰鬱に沈んだ。「車で待って。俺があいつを追い払ってくる」南緒は手を挙げて彼を制した。「宝来さん、先に家で待ってて。後で帰りますから」礼瑠がなぜ海都市まで追いかけてきたのかは分からない。しかし十年も共に過ごした経験から、礼瑠の性格をよく知る南緒は、今日会えなければ、絶対にまた来るだろうと考えた。だからこそ、彼女は一度で全てはっきりさせた方が良いと思った。時雨は数秒黙った後、最終的に南緒に従うことにした。彼は手を伸ばし、垂れた髪を耳の後ろにかけた。「分かった。家で待ってる。もしあいつが絡んできたら、すぐに電話をしてね」南緒は笑顔でうなずいた。その頃、ここで一日中待っていた礼瑠は、車の中で南緒と親密そうにいる男性を見て、胸の奥から抑えきれない怒りが湧き上がった。しかし、南緒が一人で車から降りるのを見ると、一瞬で冷静さを取り戻した。「南緒、俺と一緒に京栄市に戻るんだ」言い終わるや否や、彼は南緒の手首を掴み、無理やり連れ去ろうとした。礼瑠の顔を見た南緒は、一瞬固まった。彼の両目は赤く充血し、目の下には大きなクマがあり、あごのヒゲも手入れがされていなかった。最後この姿を見たのは、かつて彼女が重病で昏睡し、ようやく目覚めた時だった……驚きながらも数歩下がり、正気を取り戻した南緒は、急いで手首から逃れた。「離して、私は帰らない」しかし、礼瑠は微動もせず、南緒は逃れられなかった。焦った彼女は尖った声で叫んだ。「私はもう結婚した！旦那さんがここにいるの、私は行かない！」その言葉に、礼瑠は頭の中が真っ白になり、全ての思考が一瞬で停止した。南緒はその隙に力を入れて彼の手を振りほどいた。彼はかろうじて微笑みを作り、掠れた声で言った。「南緒、怒ってるのは分かる。でもそんな冗談はやめろ。どうして他の男と結婚するなんてあり得るんだ。君が好きなのは、明らかに俺だろう……」最後の言葉は、自分を慰めるかのようだった。しかし南緒は困惑して眉をひそめた。以前、彼は「気持ち悪い」と言ったはずなのに、今はどうして