All Chapters of 花菜の想い、背ききれず: Chapter 1 - Chapter 10

その頃の彼女は、芸術に情熱を燃やす大学生だった。彼は人混みの中でもひときわ輝く若き実業家で、周囲の視線を自然と集める魅力の持ち主だった。 その日、花菜は赤いワンピースに身を包み、長い髪を肩に流していた。その姿は、清らかでひときわ目を引いた。 彼女は一枚の絵の前で足を止めた。海辺の夕暮れを描いた油絵で、その筆致からは温もりと静寂がほんのりと滲み出ていた。 絵の風景に心を奪われ、蓮司が隣に近づいてきたのにも気づかなかった。 「素敵な絵だね」低く心地よい声が、彼女の思考を優しく揺さぶった。 花菜が振り向くと、蓮司のまっすぐな視線とまともにぶつかり合った。 その瞬間、彼女はまるで星空と海を同時に見ているような気がして、思わず胸が高鳴った。 花菜は緊張を隠そうと、小さな声で頷いた。「うん、ギリシャの海辺を思い出すの」 蓮司の目が輝き、人の心を魅了するのが天性であるかのように、さりげなく微笑んだ。 「エーゲ海は確かに美しいけど、今目の前にいる人にはかなわないね」という甘い声が響いた。 花菜の鼓動はさらに速くなった。二人は会話を始め、芸術の話から日常生活まで、夢から現実まで語り合った。 花菜は蓮司の前では何でも話せることに気づいた。彼はいつも真摯に耳を傾け、心のこもった言葉を返してくれるのだ。 次第に、二人の距離は縮まっていった。 ある夜、彼は微笑みながら彼女の首筋にそっと手を添え、軽く唇を触れた。 すべては自然な流れだった。その夜から、二人の関係は一層親密になった。 蓮司のすべてが花菜の心を揺さぶった。 彼女は、これこそが恋であり、いつも憧れていた幸せだと信じていた。 家族が決めた縁談相手など、本当の愛と比べれば何の価値もなかった。 だからこそ彼女は、何もかもを捨てて、彼のもとへ飛び込んだのだ。 しかし次第に、花菜は蓮司の優しさに、どこか距離を感じるようになった。 彼の気遣いや思いやりは、彼女だけのものではないように思えた。 彼の本心を知ろうとすると、いつも巧みに話題をそらされたり、なんとかしてかわされたりした。 渡辺結衣（わたなべゆい）という女性の存在を知るまで、その謎は解けないままだった。 その女性は、花菜と似た目元、似た笑顔を持ち、さらにはしぐさまでも、まるで双子のようだった。

周りは大いに盛り上がり、祝福の言葉が次々に届いていた。そして、翔太はすぐに花菜に連絡してきた。花菜に心の準備をさせ、ついに苦労が報われたんだと祝福したかったのだ。仲間たちは気づいていなかったが、花菜には、蓮司が告白しようとしている相手は自分ではないこと、彼女はずっと影のような存在だったことをはっきりとわかっていた。花菜は胸が締めつけられる思いだったが、何も言わなかった。もう離れると決めたのだから、蓮司が何をしようともう関係ないのだ。彼女はスマホを開き、長年壁紙にしていた蓮司の写真を変えた。そしてクローゼットから服を整理し始めた。それらはかつて、蓮司と一緒に買い物に行って買ったものばかりだった。あの頃、蓮司はいつも花菜のために様々な白いワンピースを選んでいた。花菜は実は赤が大好きだったが、好きな人が選んでくれたからと喜んで受け入れていた。後で知ったのは、結衣が白いワンピースが好きだったから。これらの服を全部ゴミ袋に詰め込みながら、彼女は深くため息をついた。これでようやく、本当の自分らしく生きられるだろう。あと半月もすれば、ここを離れることができる。夜まで片付けを続けていたら、突然電話が鳴った。「花菜！蓮司が酔っ払っているんだ。迎えに来てくれないか！」花菜は携帯を強く握りしめ、少し迷った後、服を着替えて出かけることにした。宴会場に着くと、まず目に入ったのは、蓮司とその隣に立つ結衣の姿だった。蓮司も花菜の姿を見た。彼の目には明らかな驚きの色が浮かんだ。二人が付き合い始めて以来、花菜が赤いワンピースを着るのは初めてだった。赤い色合いが彼女の白い肌をより際立たせ、髪を高く結い上げたことで、長い首筋と整った顔立ちが一層引き立っていた。周りの人たちも花菜の美しさに目を見張り、会場はしばらくの間静まり返った。その瞬間、結衣が笑顔で近づいてきた。その笑顔は確かに純粋で可愛らしかった。「あなたが蓮司の恋人なの？はじめまして」花菜が答える前に、蓮司が近づいてきて、不機嫌そうに言った。「なんで来たの？後で帰るって言っただろう？」そばにいた蓮司の友人は急いで近づいてきた。「蓮司、俺が彼女さんを呼んだんだ。さっきまで相当酔ってたから......」「あっ......」蓮司は思わず声が出たが、花菜がいることに気づき、急に言葉を詰まらせ

花菜の顔が一瞬で固まった。それは蓮司の声だった。彼の声がこれほど耳障りに感じたのは初めてだった。しかし、それ以上に胸を刺すのは、看護師が次に発した言葉だ。看護師は彼女を気の毒そうに見つめながら言った。「お嬢さん、やはり付き添いの方がいらっしゃった方がいいですよ。隣のお若い方を見てください。あんなに大切にされていらして。早めに病院にお連れになっただけでなく、ずっと付き添っていらして、夜も看病してくださっているんですよ。彼氏に大切にされて、本当にお幸せですね」花菜はかすかに微笑んだが、目尻がうっすらと赤くなっていた。「そのような人に大切にされて、本当にお幸せですね」看護師は一人きりの花菜を気遣い、最上級の特別室に案内した。偶然にも、それは蓮司と結衣のいる病室の真正面だった。彼女はベッドに横たわり、冷たい針が皮膚に刺さる感触を覚えた。花菜は透明なガラス越しに、向かいの病室を見つめた。そこには、蓮司が結衣のベッドの脇で付き添い、看病している姿があった。彼は優しく結衣に布団をかけ、そのままベッドの彼女を見つめ続けているのが見えた。花菜は再び蓮司に電話をかけた。ガラスの向こうで、蓮司が携帯を取り出して一瞥し、眉をひそめて切る様子が見えた。受話器からツーツーという話し中の音だけが響いた。彼女はベッドに横たわり、点滴の液が落ちていくのをただぼんやりと見つめていた。もう二人の未来はない。彼女にははっきりと分かっていた。たった一晩の点滴を終えると、花菜はすぐに家に帰った。少し体調が落ち着くと、荷造りを始めた。持ち物は多くなかったので、蓮司からもらったものを捨ててしまえば、ほとんど何も残らなかった。二人の写真をゴミ箱に投げ入れながら、この三年間の日記を細かく引き裂いた。ギャラリーでの胸のときめきから、籠の鳥と揶揄されても蓮司の傍にいたいと思ったあの勇気、何度尋ねてもはっきりした答えが得られなかった辛さ、そして自分が結衣の代わりに過ぎないと気づいた絶望まで......三年間彼女を縛り続けたこれらの想いは、この瞬間に完全に消え去った。この三日間、蓮司は一度も家に戻っては来なかった。しかし、インスタを見れば、結衣の投稿には必ず彼の姿やことが書かれていた。【ある人が私のためにお粥を作ってくれて、一晩中看病してくれたの】【ある人が今日

花菜の膝と手のひらは擦り傷だらけで、地面には血の跡が残り、空気はバイクの排気ガスで充満していた。英子は横で嘲笑うように言った。「あら花菜さん、言葉には気をつけたほうがいいわよ。結衣をいじめたら、バチが当たるわよ。ほら、外に出たとたん車にぶつかるなんて、運が悪いったらありゃしないわね」花菜は地面に倒れ、手足に鋭い痛みが走った。歯を食いしばり、周囲の視線や結衣の友人の冷たい言葉を無視しようとした。これは結衣と英子がわざと仕組んだことだ――二人が自分の惨めな姿を見たがっていると、花菜ははっきりと分かっていた。蓮司は思わず助けようと踏み出したが、結衣にそっと腕を掴まれた。結衣は涙を浮かべながら、自分の膝の傷に手を当てて言った。「蓮司、私が花菜さんにぶつかっちゃったの。花菜さんは私を押したりなんかしてないわ。ただ私がバランスを崩しただけなの。膝の傷なんて大丈夫だから、花菜さんを助けてあげようよ。すごく可哀想だもの」結衣のそんな可哀想な姿を見て、蓮司は表情を曇らせ、心配そうに彼女を抱き寄せながら言った。「今でも花菜のことを庇うの？お前を押し倒して、殴ろうとしたんだろう？誰も助けやしない。花菜、これはお前の自業自得だ。結衣に迷惑をかけて、謝りもしないんだからな。今日のことはいい教訓だ」そばにいた結衣の目に一瞬、得意げな光が走ったが、泣き声をまじえて言った。「蓮司、そんなこと言わないで。花菜さん、ただ機嫌が悪かっただけかも......助けてあげましょう？」だが、蓮司の気持ちは変わらなかった。彼の口調には皮肉と軽蔑が満ちていて、花菜のことをまるで他人のように言い放った。「結衣、お前は優しすぎるんだ。あいつが車にぶつかったのは、お前を押した報いだ。こういう奴は痛い目に遭わなければ、分からないんだよ」そう言うと、蓮司は結衣を抱きながら立ち去り、花菜一人を地面に倒れたままにした。花菜は二人の去っていく背中を見つめながら、ゆっくりと立ち上がった。周りの人々のひそひそ話や胸をさす視線など、もはや気にしていなかった。立ち上がる時、膝と手のひらが針で刺すように痛んだ。下を見ると、膝は擦りむけて血がにじみ、周囲の皮膚を赤く染めていた。手のひらも皮がむけ、赤い肉が見え、傷には小さな砂が入っていた。見た目はひどかったが、彼女はもう気にしていなかった。花菜は深く

飛行機は穏やかにA市の空港へと着陸した。空港を出た瞬間、花菜は懐かしくもどこかよそよそしい人をすぐに見つけた。彼は入り口でじっとこちらの方を見つめていた。その人は拓海だった。彼はシンプルな濃紺のシャツに、同じ色合いのコートを腕にかけていた。周囲は人通りが多く賑やかなのに、彼だけはそこに静かに佇み、まるで周りのすべてが彼の背景に溶け込んでいるかのようだった。三年ぶりに会う拓海は、以前よりもずっとハンサムで、落ち着いた雰囲気を纏っているように見えた。彼の視線は人混みを越えて、しっかりと花菜に注がれていた。その瞬間、花菜の心臓がドキンと高鳴った。花菜の胸には複雑な思いが込み上げてきた。以前、拓海とはただの幼なじみだと思っていた。あるいは、形だけの婚約者だった――これは母が亡くなる前に決めたことだった。でもその時の花菜は幼くて、そんな約束を真剣に考えたこともなかった。けれど今、空港で彼の姿を見た瞬間、花菜は言葉にできない安心感を覚えた。まだ少し距離があったが、拓海はすぐに花菜の膝の赤い擦り傷に気づいた。彼はすぐに歩み寄り、彼女の荷物を受け取り、しゃがみ込んで傷を確認した。「どうしたの、怪我したのか？」「たいしたことないよ、ちょっと擦っただけ」花菜は小さな声で言ったが、拓海の心配そうな表情は変わらなかった。拓海はそっとため息をつくと、ポケットから真っ白なハンカチを取り出し、傷口の周囲の汚れを優しく拭き取った。「小さな傷でも、ちゃんと手当てしないとダメだ。感染したら大変だからね。まずは薬局に行って、消毒液と絆創膏を買おう」こんなに優しく気遣ってもらったのは、怪我をしてから初めてだった。花菜は思わず目頭が熱くなった。拓海の手つきは優しく、細やかだった。花菜の瞳に浮かぶ涙に気づいた拓海は、胸を締めつけられる思いだった。彼は手を止め、もう片方の手でそっと花菜の涙を拭った。「ごめん、痛かった？」花菜は彼の真剣な顔を見て思わず笑ってしまった。彼女は目元をぬぐいながら言った。「ううん、全然痛くないよ。拓海は優しいもの。さあ、行こう。お腹が空いちゃった」花菜が笑顔を見せると、拓海もようやくほっとしたように微笑んだ。「それなら良かった。痛い思いさせたかと思った。じゃあ、家に帰ろう。お前の好きな料理、ちゃんと用意してあるから」「