All Chapters of 花菜の想い、背ききれず: Chapter 11 - Chapter 18

ブライダルショップに入り、拓海が彼女のために丹念に選んだ数着の真紅のウェディングドレスを目にした時、花菜は初めて自分が本当に結婚するのだという実感が湧いた。それらのドレスは優雅な輝きを放っていた。 ドレスのスカートは幾重にも重なり、薄いチュールは夢のように美しく、それぞれの層に語り尽くせない物語とロマンスが隠されているかのようだった。照明に照らされて温かな輝きを放つ赤い絹地と、繊細なレースが絡み合い、とても美しく見えた。 花菜の胸の中には複雑な感情が渦巻いていた。ついこの間まで、確かに結婚のことは彼女の計画の中にあった。しかし、わずか半月で彼女は結婚することになったが、新郎はかつて心に描いていた人とは違っていた。 東都市での出来事を思い出すと、花菜にはまるで遠い過去の夢のように感じられた。そんな彼女が思いにふけっていると、隣にいた拓海の優しい声が現実へと引き戻した。「どうしたの、花菜？このドレスは好みじゃない？もしそうなら、お前が満足するまで別のを何枚でも持ってこさせるよ」 花菜ははっと我に返り、拓海と視線を合わせた。今、目の前にいるのは彼女の婚約者で、これから新しい人生を共に歩んでいく人だ。この数日間で、彼女は確かに拓海に心を動かされ始めていた。 彼はいつも些細なことまで彼女のことを考え、気遣ってくれた。例えば、花菜が読書好きだと知ると、リビングの一角に読書コーナーを設け、快適なソファと柔らかな光のフロアランプを置いてくれた。また、花菜が特定の花にアレルギーがあることを知ると、庭を一から作り変えてくれた。花菜の好みの料理を知ると、シェフにわざわざ習いに行ったりもした...... しかし拓海は自分からはこれらのことを決して話さず、何かを証明しようともしなかった。花菜は周りの人々の口から、彼が自分のためにしてくれたことを知った。みんな、拓海が彼女のことをどれほど真剣に大切に思っているか知っていた。彼は何もかも気配り行き届き、完璧にこなし、非の打ち所がなく、彼女の考えを特に尊重してくれた。 拓海は彼女がじっと自分を見つめているのに気付き、思わず顔に手をやった。「俺の顔に何かついてる？」 花菜は彼のちょっとぼんやりした様子を見て、思わず「くすっ」と笑い、手を伸ばして拓海の頰をそっと撫でた。拓海は一瞬驚き、目を瞬きもせずに

彼女には、蓮司が自分にプロポーズするつもりだと分かっていた。でなければ、なぜこんなに綺麗なドレスで来るよう言われたんだ？長年好意を寄せ続けてきた蓮司は、もう彼女のものだ。少し高飛車に見せるため、まずは二度くらい断ってから承諾しようかしら？結衣は得意げに考えていた。パーティーが始まろうとする中、昨夜酔っ払った英子を含む何人かの友達が彼女の周りに集まってきた。英子は明らかに昨夜の出来事をすっかり忘れていた。「結衣、そのドレスすごく綺麗だよ。まるで本物の花嫁みたい。蓮司が見たらきっと一目惚れするよ」「結衣、これでいよいよ佐藤家のお嫁さんね。これからはごひいきに願うわ」「そうよ、今回は金持ちの旦那さんを釣り上げたわね。これから買い物する時はおごってよね」「佐藤家にお嫁入りしたら、どうしたらあなたみたいに男を落とせるのか、ぜひコツを教えてよ」このようなお世辞に、結衣はさらに嬉しくなった。友達の称賛に囲まれ、結衣は得意げな笑みを浮かべ、目には隠しきれない誇りが輝いていた。彼女は軽く手を振り、わざと気取って言った。「もう、みんな大げさよ。佐藤家の嫁だなんて、まだ承諾してないんだから。すべては、蓮司の誠意次第よ」周りの友達は彼女の言葉に込められた自慢の気持ちを理解していたが、情けもあり、また蓮司が彼女を好きだという事実もあって、ただ相づちを打つしかなかった。「蓮司がこんなに盛大なパーティーを開いて、東都市の名士たちも集まっているのに、誠意が足りないわけないでしょう？」「結衣、あなたは私達の中で一番ついているわ。だって、蓮司があなたにぞっこんなのは周知の事実よ」結衣はさらに嬉しそうに笑い、みんなに囲まれて、褒められる感覚を楽しんでいた彼女の笑い声は甲高く、まるで佐藤家に嫁いだ後の華やかな生活を思い描いているようだった。周りの名士たちは彼女の様子を見て、内心で眉をひそめたが、表立っては何も言えなかった。やがて、美しい音楽が流れ始めた。蓮司が現れた。彼は濃い色のスーツを着ていて、体にぴったりとフィットし、背の高い体型を完璧に引き立てていた。手には丹念に選んだ真紅のバラの花束を持っていた。彼がホールに入ると、周りの人々は自然と道を開け、誰もがその存在に目を奪われた。結衣は近づいてくる蓮司を見つめ、目にはさらに強い得意げな表情が

周りの招待客たちは立ち上がり、グラスを持ちながら感慨深げに語った。「そういえば、何年も前に花菜のお母さんが生きていた頃、俺も花菜に会ったことがあるよ。あの時はまだ小さかったのに、もう結婚するなんて、時の流れは早いものだな」「本当だな。見てよ、花菜はこんなに美しく成長して、母親にそっくりだ。もし花菜が他の人と結婚するなら、ちょっと納得がいかない気持ちもあるけど、新郎があの拓海なら、祝福するしかないね！」蓮司はもともとグラスをゆすりながら、興味津々で結婚式を眺めていた。だが「花菜」の名前を聞いた瞬間、全身が固まった。花菜？新婦は鈴木家の花菜だと！彼は急に立ち上がり、隣の客を驚かせた。蓮司はその客をじっと見つめ、声を震わせて問いかけた。「さっき何て言った？今日結婚するのは花菜なのか？」その人は少し戸惑いながらも頷いた。「もちろん花菜だよ。どうしてそんなことを聞くの？あなたも招待されて参加しにきたんじゃないのか？」蓮司は結婚式の会場に立ち尽くし、驚きと信じられない気持ちでいっぱいだった。まさか今日彼が出席しているのは花菜と誰かの結婚式だなんて思いもしなかった。このひどい現実は彼を直撃した。血が頭に上ってくるような感覚がし、頭がくらくらし始めた。最初はただの見物気分だったのに、今は完全に動揺していた。周りの笑い声やささやき声は何も聞こえなくなり、世界中に花菜を失う恐怖だけが残った。彼はほとんど無意識に椅子を押しのけ、何もかも顧みずに舞台の中央へと駆け出した。警備員たちはすぐに異変に気付き、慌てて追いかけてきた。蓮司が舞台中央にたどり着き、壇上の様子をはっきり見た瞬間、結婚式はちょうど指輪交換の神聖な場面に入っていた。司会者の声がマイクから会場中に響き渡り、新婦に新郎との結婚を承諾するか問いかけていた。蓮司の心臓は激しく鼓動し、今にも飛び出しそうだった。彼の視線は花菜に釘付けになり、花菜がゆっくり手を伸ばし、永遠の約束を象徴する指輪を受け取ろうとしているのを見ていた。その瞬間、心臓が止まりそうになり、「これを止めなければ」「花菜を失いたくない」と強く思った。蓮司は全身の力を振り絞り、心の奥底から叫んだ。「ダメだ！答えちゃダメだ！」一瞬で、全員の視線が彼に集まった。招待客たちの顔には驚きや好奇心、そして嫌悪までもが浮かんでい

花菜の美術展は三ヶ月かけて準備された。開催の前日、彼女はアトリエで忙しくしていたが、思いがけず東都市から一本の電話がかかってきた。「もしもし、花菜様でいらっしゃいますか？」花菜が「はい」と答えると、相手は丁寧な口調で言い続けた。「私は蓮司様の弁護士を務めております者です。実は数日前、蓮司様がお亡くなりになりました。ご遺言により、花菜様宛ての手紙をお預かりしております。お差し支えなければ、お届け先のご住所をお伺いしてもよろしいでしょうか？」「亡くなった......？」花菜は受話器を握りしめ、息が詰まった。かつての感情のもつれや苦い記憶、そして二人の最後の決別の光景が、花菜の脳裏をよぎった。決して円満な別れではなかったが、蓮司の死は花菜にとってやはり大きな衝撃だった。受話器を持つ手がかすかに震え、胸の内に複雑な思いが渦巻いた。「はい、蓮司様はお亡くなりになりました」相手が重ねて告げると、花菜はそれ以上何も聞かず、住所だけを伝えて電話を切った。その日のうちに手紙は届けられた。封を開けると、わずかに震えはあるものの、はっきりとした蓮司の筆跡で書かれた文面が現れた。【この手紙をお前が読む頃には、俺はもうこの世にいないかもしれない。どうか俺の勝手を許してほしい。お前のいない人生には耐えられなかった。だから、こんな形でお前に別れを告げることにした。でなければ、この機会すら得られないと思ったからだ。まず、お前に伝えたいのは『ごめん』という言葉だ。この一言では、お前を傷つけたことの償いには到底足りないと分かっていた。お前と過ごした日々を大切にしなかったことや、お前の大切さにもっと早く気づけなかったことや、俺の身勝手さと愚かさでお前を苦しめたことなど、すべてを後悔している。人生の最期でようやく気づいた。本当に愛していたのはお前だった。お前の笑顔も、温もりも、才能も、すべてが忘れられない。時間を巻き戻して、もう一度選び直せるなら、今度こそお前を心から愛したい。今さら謝っても、愛を伝えても遅すぎるのは分かっている。でも、お前が俺の心の中でずっと特別な存在だったことを、どうか知っていてほしい。俺の死が、お前にあまり大きな悲しみを与えないことを願っている。どうか夢を追い続け、輝かしい人生を歩んでくれ。俺の身勝手を許してほしい。最後の最後まで、