第4話

周りは大いに盛り上がり、祝福の言葉が次々に届いていた。

そして、翔太はすぐに花菜に連絡してきた。花菜に心の準備をさせ、ついに苦労が報われたんだと祝福したかったのだ。

仲間たちは気づいていなかったが、花菜には、蓮司が告白しようとしている相手は自分ではないこと、彼女はずっと影のような存在だったことをはっきりとわかっていた。

花菜は胸が締めつけられる思いだったが、何も言わなかった。もう離れると決めたのだから、蓮司が何をしようともう関係ないのだ。

彼女はスマホを開き、長年壁紙にしていた蓮司の写真を変えた。そしてクローゼットから服を整理し始めた。それらはかつて、蓮司と一緒に買い物に行って買ったものばかりだった。

あの頃、蓮司はいつも花菜のために様々な白いワンピースを選んでいた。花菜は実は赤が大好きだったが、好きな人が選んでくれたからと喜んで受け入れていた。後で知ったのは、結衣が白いワンピースが好きだったから。

これらの服を全部ゴミ袋に詰め込みながら、彼女は深くため息をついた。これでようやく、本当の自分らしく生きられるだろう。あと半月もすれば、ここを離れることができる。

夜まで片付けを続けていたら、突然電話が鳴った。

「花菜！蓮司が酔っ払っているんだ。迎えに来てくれないか！」

花菜は携帯を強く握りしめ、少し迷った後、服を着替えて出かけることにした。

宴会場に着くと、まず目に入ったのは、蓮司とその隣に立つ結衣の姿だった。蓮司も花菜の姿を見た。彼の目には明らかな驚きの色が浮かんだ。二人が付き合い始めて以来、花菜が赤いワンピースを着るのは初めてだった。赤い色合いが彼女の白い肌をより際立たせ、髪を高く結い上げたことで、長い首筋と整った顔立ちが一層引き立っていた。

周りの人たちも花菜の美しさに目を見張り、会場はしばらくの間静まり返った。その瞬間、結衣が笑顔で近づいてきた。その笑顔は確かに純粋で可愛らしかった。

「あなたが蓮司の恋人なの？はじめまして」

花菜が答える前に、蓮司が近づいてきて、不機嫌そうに言った。「なんで来たの？後で帰るって言っただろう？」

そばにいた蓮司の友人は急いで近づいてきた。「蓮司、俺が彼女さんを呼んだんだ。さっきまで相当酔ってたから......」

「あっ......」

蓮司は思わず声が出たが、花菜がいることに気づき、急に言葉を詰まらせた。

場の雰囲気が一気に冷え込んだ。

しかし花菜は笑顔で丁寧に結衣に挨拶を返した。「はじめまして。私は蓮司の恋人じゃないです......」

彼女は一呼吸置き、まるで心の中で何かが消えていくのを感じながら、落ち着いた声で言った。「私たちはただの友達です」

その言葉を聞いて、蓮司の目が大きく揺れた。彼は何か言おうとしたが、結局言葉を飲み込んだ。

結衣も場の雰囲気が変わったのを感じた。彼女は花菜をじっと見つめた後、蓮司の腕に手を絡めて、何かをほのめかすように笑いながら言った。「そうだったのね。最初にお会いした時、私にそっくりな方がいらっしゃると驚いたわ」

その言葉に、蓮司は明らかに体を強張らせた。しかし花菜は落ち着いた様子で言った。「そう？私たち似ているかしら？」

結衣はにこやかに言った。「蓮司、あなたの友人は美しくて面白い方ね。せっかく来てくださったんだから、一緒に楽しんでいっては？今日は私の帰国パーティーなの。どうぞ、ごゆっくり」

花菜は蓮司をじっと見つめた。出かける前に蓮司が言っていた大事な宴会というのは、結衣の帰国パーティーだったのだ。

蓮司の表情がはっきりと曇ったけど、彼は何の説明もしなかった。まあ、花菜に何を説明しようというのだろうか。

花菜は涼しい顔で贈り物の箱を取り出した。「今日は結衣さんの帰国パーティーだからね。これは蓮司が私に頼んで、わざわざ用意したプレゼントよ。気に入ってくれるといいわ」

結衣が箱を受け取ると、彼女の笑顔がさらに輝いた。箱を開けると、中にはとても精巧なデザインのネックレスが入っていて、ダイヤモンドがきらりと光っていた。

結衣は目を輝かせ、プレゼントに明らかに満足している様子だった。

「このネックレス、すごく素敵ね。ありがとう、花菜さん」結衣は近くにいた使用人に合図して、ネックレスを付けてもらった。

花菜は微笑んだ。その目には、かすかな皮肉の色が浮かんでいた。

このネックレスは、実は蓮司が花菜のために特注したもので、世界に一つしかないものだった。でも今となっては、それはただの儚い約束の名残に過ぎなかった。

蓮司の顔色がさらに土色に変わった。もちろん、そのネックレスの由来を彼は知っていた。彼は思わず口を開こうとした。「花菜......お前は......」

だが花菜は彼の言葉を遮った。「結衣さんによくお似合いよ。こんな世界に一つだけのネックレスは、唯一無二のあなたみたいな人にふさわしいわね。さあ、蓮司の代わりにプレゼントを渡せたから、私はこれで失礼するわ」

花菜が会場の出口に向かって歩き出すと、後ろから話し声が聞こえてきた。

結衣は蓮司の様子がおかしいことに気づき、彼の袖を軽く引っ張って尋ねた。「蓮司、どうしたの？具合でも悪いの？」

蓮司は我に返り、首を振って無理に笑顔を作った。「何でもないよ。結衣、何か飲みに行こうか」

花菜は自嘲の笑みを浮かべた。やっぱり、愛される者は何をしても許されるのね。

結衣のちょっとした一言で、蓮司の注意は完全に彼女に奪われてしまった。

昔、花菜は一生懸命彼を愛せば、彼の心を掴めると思っていたが、恋愛は一人でできるものじゃない、努力だけで手に入るものでもないと今でも分かっていた。

会場を出た後、花菜は財布をトイレに忘れたことに気付いた。慌てて取りに戻ると、入り口で結衣と誰かの会話が聞こえてきた。

「結衣、すごいわね。蓮司と三年も離れてたのに、あなたが帰ってくると、彼はまだあなたのことを忘れていない。あなたの魅力は本当に無敵ね」

結衣は得意げな口調で笑った。「当たり前よ。男ってそういうものだから。一番愛されている時に去れば、その切ない気持ちを永遠に忘れられないの。私はそれを狙っていたのよ」

「三年経っても、彼があなたのことをこんなに想ってるなんて。彼が付き合った恋人、あなたに似てるのに、誰一人としてちゃんとした関係になれなかったわ。今日来てたあの子だって、蓮司に近づいてたのに、彼はぜんぜん相手にしなかったわ。目も心もあなたのことばっかりだもの」

結衣は低く笑って、ゆっくりと話し始めた。「そうそう。花菜？あの子なんて哀れな代役に過ぎないもの。彼女は蓮司の本当の愛なんて一度も得られなかった、本当に可哀想ね。実は私も蓮司のことをそんなに好きじゃないの。ただ、家もいいし、顔もいいし、私の言うことを何でも聞いてくれるから、ちょっと手を加えて、完全に私に惚れさせただけよ」

「さすが結衣！魅力も手腕も完璧ね！佐藤家にお嫁入りしたら、私たちも披露宴に呼んでね！」

二人は笑いながらトイレを出て行った。花菜は後ろ姿を見つめ、自分の財布を取って、一人で帰り道を歩き始めた。

途中で雨が降り出した。冷たい雨が彼女の頬を打った。その時、そばを猛スピードで蓮司の車が走り去り、助手席には結衣が座っていた。

二人は談笑していた。雨の中を歩く彼女に、誰一人気づきはしない。

全てがまるで虚構のように感じられた。この三年間など、ただの冗談だったのだ。

彼女の蓮司への想いは冗談だった。蓮司の結衣への執着もまた冗談に過ぎなかった。本気で愛した皆は、いつか誰かの笑い者になるだけなのだ。

こんな日々には心底疲れ果てた。花菜はそう思った。