花菜の想い、背ききれず

夜が更け、水のように静かだった。鈴木花菜（すずきはな）は一人で寝室に座っており、携帯電話の微かな光だけが部屋を照らしていた。

「プロポーズ、受け入れるわ」

その言葉を聞いた森下拓海（もりしたたくみ）は、魅惑的な声で笑った。

「やっと分かってくれたんだね。あの不適切な彼氏と別れる決心がついたみたいだね。

この三年間、俺と婚約してたのに、東都市へ一人で行ってしまった。でもあの男、お前との関係を公にしなかったよな？辛かっただろ」

拓海の言葉に、花菜の胸が締めつけられた。涙がこぼれ落ちそうになるのを、必死に平静を装って押し殺した。

「前はちゃんと理解してなかったの。心配しないで、こちらのことはすぐに整理するから。結婚式の準備、お願いしてもいい？二週間ほど時間をちょうだい？」

「ああ、待つよ。だってもう三年も待ってきたんだからね、俺の婚約者さん」

拓海の言葉に、花菜の心はかすかに揺れた。

電話を切った途端、ドアが勢いよく開き、酔った佐藤蓮司（さとうれんじ）が入ってきた。

「誰と話してたんだ？」

花菜は平然とした表情で答えた。「私の友人、あなたの知らない人だよ」

蓮司は酒臭い体で花菜の隣にドサリと座り、何気なく言った。「へぇ？花菜に、俺の知らない友達なんているのか？」

花菜は携帯をしっかりと握り締め、顔色が少し青ざめた。彼女は立ち上がろうとして身を起こした。

「眠いから、もう......寝るわ」

言葉が終わらないうちに、彼女は蓮司に強く抱き寄せられた。

ウイスキーの香りを含んだ熱い吐息が耳のそばにかかり、彼の唇が首筋にそっと触れると、二人の間に曖昧な空気が漂ってきた。

「どうした？怒ってるの？」

花菜は笑顔を浮かべたが、その笑顔には少しの感情もなかった。

「怒ってなんかいないわ。だって、あなたの言う通りだもの」

蓮司は花菜の頬をつまんだ。

「明らかに怒ってるじゃないか、そんなこと言うなよ。仕事が終わったらすぐに、お前の好きなケーキ持って、帰ってきたじゃないか」

そのいい加減な言い訳を聞きながらも、花菜のまつげが微かに震え、目尻に寂しげな影が差した。

心の中ではもう答えは分かっていた。それでも彼女は、冷めた口調で問いかけた。「じゃあ、私はあなたにとって、ただの場違いな愛人なの？」

蓮司は以前、確かにそう呼んだことがあった。だが、今回彼女がこんなにも真剣に受け止めるとは思っていなかった。

まあ、若い女の子だから、ちょっと慰めてやればすぐに機嫌も直るだろう。

彼は眉を上げて、相変わらずの軽い口調で言った。

「愛人なんかじゃない。お前は俺の大切な人だよ」そう言うと、彼は温かい唇で花菜の頬を触れた。

花菜は急に体を強張らせ、息遣いにもわずかな嫌悪が混じった。彼女は蓮司をそっと押し返した。

「お酒の匂いがするわ。先にシャワーを浴びてきて」

蓮司は彼女の潔癖症が出たのだと思い、口元を緩めて笑った。

「分かった、じゃあシャワーを浴びてくるから。待っててよ」

シャワーの音が聞こえ始めてから、花菜はようやく体の力を抜いた。

彼女は立ち上がり、蓮司がベッドに放り出した財布を見つめた。

その中には蓮司とあの女性の写真が大切そうに挟まれていた。

花菜の作り笑いは完全に消え去った。

大切な人だなんて......ただ、誰かに少しだけ似ているから、そばに置いてあるだけの存在に過ぎないのに。

もう蓮司に心を乱されることはないと思っていた。それなのに、結局のところ、彼女も心の強い人間ではなかったのだ。

彼女は、あるギャラリーのオープニングパーティーで、蓮司と初めて出会った日のことを、今でも覚えていた。