All Chapters of 追憶の荒野: Chapter 11 - Chapter 14

三年後、A市で開かれた「海外優秀人材歓迎会」。枝里子と清臣は、国外での実績を評価され、この都市に招かれる形で凱旋した。市のトップたちが催した歓迎会とあって、会場となったホテルの大広間は、きらびやかなシャンデリアの光で満ちていた。枝里子はドレスに身を包み、毅然とした笑みを浮かべて来賓と握手を交わしていた。隣に立つ清臣もまた、端正な立ち姿で人々の注目を集める。握手した市の幹部が、微笑みながら言う。「いやぁ、まさに才子佳人。もしご結婚が近いようなら、ぜひ私にも知らせてくださいね」清臣が即座に一歩出て応じる。「それはもちろんです」幹部が離れると、枝里子は軽く眉を寄せて清臣を睨む。「まったく、どうしてそういうことまで平然と返すの？」三年という月日を共に過ごした二人は、今や互いに遠慮のいらない関係になっていた。清臣は何度も想いを告げてきたが、枝里子はいまだ返事を保留にしている。清臣は誠実で優秀な男だ。その真摯さに心惹かれないはずはない。だが彼女は、帰国してから結論を出そうと決めていた。なぜなら、帰国すれば必ず越也と顔を合わせることになる。そのとき、清臣が自分の過去をどう受け止めるのか……彼女自身もわからなかったからだ。舞台に上がり表彰を受けるとき、枝里子は強い視線に気づいた。その視線は、人混みの中でもひときわ濃く、彼女を逃さぬように絡みついてくる。――やはり。視線の先にいたのは、越也だ。久しぶりに見る彼の顔は、かつての輝きを失い、少し老け込んでいた。枝里子は内心、驚きを覚える。一方の越也は、込み上げる感情をどうにも抑えられなかった。歓迎会に参加する前から、彼は枝里子が帰ってくると知っていた。しかしその情報は夢のように儚かく、今日、枝里子と目があった瞬間、ようやく実感が湧いたのだ。三年の間、彼は一度たりとも枝里子を探すことをやめなかった。国内外に事業を広げる傍らで、枝里子の痕跡を追い続けた。だが世界はあまりに広く、彼女の行方は霧のように掴めなかった。それでも、彼女が自ら戻ってきた、自分のそばへ。人々が彼女と清臣のことを、「美男美女のカップル」と口々に称える声を耳にしても、越也は動じなかった。彼の心には絶対的な自信があった。枝里子の青春はすべて自分に捧げられた。その記憶を凌ぐ存在など、あるは

枝里子は思いもよらなかった。越也が連れてきたのは、二人の母校だったのだ。懐かしさと違和感がないまぜになった校門。留学して以来、一度も足を運んだことのない場所。後悔とも、未練ともつかぬ思いが胸に広がる。枝里子が意図的に距離を取って歩くと、越也は一歩後ろから彼女の小さな背を追いながら、校庭を指差して口を開いた。「一年の頃は夜まで授業ばかりだったな。授業が終わると必ずこのグラウンドを歩いて……その日あったことを話し合って。飽きることなんてなかった」食堂の前に差しかかると、彼は足を止めて横顔を向ける。「ここ、お前が一番好きだった食堂だ。まだお気に入りの店、残ってるかな。入ってみるか？」「いいえ」枝里子は首を横に振る。過去を辿るより、恩師の元を訪ねたい。心から助けてくれた先生に会いたかった。だが越也はその気持ちを読み取らず、大きなエンジュの木を見上げて続ける。「ここ、カップルの聖地だったな。よく一緒に日向ぼっこして……熱くなって、キスしたりすることも……」「やめて」枝里子はきっぱり遮った。「私にとっては、それはもう美しい思い出でもなんでもない。できることなら、あなたと出会わなかったことにしたいくらい」傷が深ければ深いほど、過去の甘美な記憶は皮肉にしか響かない。その時、背後から呼び声がした。「枝里子？越也？」振り返ると、そこに立っていたのは、懐かしい恩師だった。枝里子の顔に、ぱっと花が咲くような笑みが広がる。それは彼女が帰国後、越也が一度も目にしたことのない笑顔だった。胸の奥に鋭い痛みが走る。恩師は二人が別れたことを知らないまま、枝里子の留学の話を聞き、越也に向かって言った。「これからも彼女を大事にしなさいよ。三年もかかるはずの単位を、枝里子は二年で修めて身体を壊すほど頑張ったんだ。全部、君と早く一緒にいたいからだってね」事情をまったく把握できていない越也は呆然とつぶやいた。「……二年制だって、彼女が言ってたが……」恩師は笑って答える。「心配させないために、ついた小さな嘘だよ」枝里子も笑みを添えて、しかしきっぱりと言った。「先生、もう彼とは別れました」短い言葉に、恩師は一瞬言葉を失う。だが枝里子は気まずさを与えまいと、すぐに恩師の腕に自分の手を絡めて明るく話題を変えた。「先生のお