All Chapters of 追憶の荒野: Chapter 1 - Chapter 10

帰国した初日。桐谷枝里子（きりたに えりこ）は、婚約者の西原越也（にしはら えつや）が心を込めて用意した帰国祝いの宴で、彼の愛人――江川詩織（えかわ しおり）と初めて顔を合わせた。半分ほど開いている個室の扉から覗くと、一人の少女の姿が目に入った。彼女の頬にはかすかな赤が差し、怯えたように視線を揺らしている。色褪せたシャツを身にまとい、熟れた白桃のような瑞々しさと甘さを放つ――一口かじれば甘汁が溢れそうな、魅惑的な雰囲気だった。少女は取り囲んだ男たちに無理やり酒を飲まされている。一杯あおられるたび、男たちは得意げに笑い、「一杯は二十万だ、もう一杯いけ！」と下品な声をあげた。五年ぶりに見る顔ぶれだが、彼らは相変わらず放蕩と傲慢さを隠そうともしない。枝里子の胸の奥に、不快感がじわりと広がる。彼女が扉に手をかけたそのとき――背後でエレベーターの扉が開き、二時間も遅れて越也が現れた。上質なシルクのダークシャツを着こなし、急ぎ足に歩み寄ってくる。上がり気味の目尻がうっすらと赤く、乱れた髪と呼吸が、急いできたことを物語っていた。彼は枝里子を見つけるなり、ぱっと笑みを浮かべ、すぐに彼女の肩に自分の上着を掛けた。「遅くなってごめん、枝里子。こんな薄着で……風邪ひいたらどうするんだ？」枝里子の腰に腕を回し、越也は甘い声で囁く。だが、彼の視線が個室の奥へと流れた瞬間、腕が一瞬だけ固くなったのを枝里子は見逃さなかった。越也の視線の先では、少女が咳き込みながら涙をこぼしていた。だが、越也の姿を見ると、彼女はすぐに手で涙を拭い取った。その横顔は計算された美しさをまとい、枝里子が事前に調べた通り、詩織は見た目のように「無垢」ではなかった。個室の中では、タチの悪いからかいが続いていた。若い男の一人が、少女の顎を指先で持ち上げ、鼻で笑う。「桐谷さんが帰ってきた以上、越也さんがお前を捨てるに決まってる。お前はな、所詮桐谷さんがいない間の代用品にすぎないんだぞ」別の男が下品に続ける。「とはいえ、二年も越也さんのそばにいたんだろ？越也さんに土下座すれば、情けで小遣いくらいはもらえるんじゃねえの？」その瞬間、腰を抱く越也の腕に力がこもり、枝里子は痛みに顔をしかめた。すぐに彼は軽く咳払いし、何事もなかったように枝里

救急車はほどなく到着した。枝里子がまだ状況を呑み込めずにいる間に、ぶすりと太い針が手の甲に突き立てられた。鋭い痛みに思わず顔を上げ、息を呑むように問いかける。「……何をするの？」越也は唇を引き結び、冷ややかに告げた。「お前も江川も、血液型はRHマイナスだ。江川はお前のせいで事故に遭い、今は大量出血で命さえ危ないんだ。責任は取ってもらうぞ」枝里子は自分の耳を疑った。越也も知っているはずだ。彼のもとへ一刻も早く帰れるよう、この二年間、枝里子は昼夜を問わずに勉強し続け、ついには貧血になってしまったことを。それなのに、彼は今、詩織のために自分の血を差し出せと言う。枝里子はたちまち針を抜こうとした。「そんなこと、できるわけがないわ！先に私を辱めたのは彼女のほうよ。事故に遭ったのも自分から飛び出したからで……それに、母の形見だって――」「もういい！」越也の大きな手が彼女の手首を押さえつけた。「死んだ人間の形見より、生きた命の方が大事だろう？たかが形見が理由で江川を死なせるというのか？」氷のように冷たい掌。その感触に、枝里子は全身の血が逆流するような感覚を覚えた。しばらく経ち、彼女は声を搾り出すように返す。「……私を産み育ててくれた母と、あなたの愛人を天秤にかけるというの？」越也は重く息を吐き、こめかみを押さえた。「……言い方が悪かった。だが江川はお前のせいで事故に遭ったんだ。お前は無関係じゃない」結局、枝里子には血を差し出す以外の選択肢はなかった。いつの間にか用心棒らしき人たちが、彼女の両脇を固めていた。身体も心も限界を越え、血が抜かれていくたび視界は白く霞む。「桐谷さんの顔色が悪すぎます。これ以上血を抜くのは危険です、今すぐやめた方が……」看護師の声が遠くに響く。だが、すぐに越也の冷徹な声がかぶさった。「顔色が悪いのはいつものことだ、問題ない。詩織の方が大事だ。続けろ」枝里子の長い睫毛が濡れ、苦笑いしたくても、唇を動かす力さえ奪われていく。五袋分の血が抜かれたころ、隣のベッドで詩織が微かに目を開け、猫のように甘える声を漏らした。「……越也さん……」越也はたちまち枝里子の手を放ち、優しい声で返事をした。「ああ、俺はここだ」詩織は悪い夢を見ているようだ。「……桐

越也は、一言も発しない枝里子を無理やり車に乗せた。シートに座らせた瞬間、枝里子の腹部に滲む血を見て、思わず息を呑む。「……枝里子、痛くないのか？」伸ばしかけた手を、枝里子は冷ややかに払った。そして、かすれた声が落ちる。「触らないで……気分が悪くなる」越也の拳が、膝の上で硬く握られる。「……迎えに行くのが遅れて、本当にすまない。俺、知らなかったんだ……あんなことになるなんて」枝里子の視線とぶつかり合うが、その言葉は霧のように虚しく消えていく。知らなかった？そんなはずはない。誘拐の目的は、金か女と決まっている。廃墟同然の倉庫に置き去りにすれば、どんな結末になるか予想できたはずだ。彼にとって本当に守りたかったのは詩織、それだけのことだ。沈黙する枝里子を前に、越也は押し殺すように低く言った。「全部俺が悪かったんだ。必ずやった奴に報いを受けさせる」車は唸りを上げて街を駆け抜け、停車した瞬間、越也はシートベルトを外して降りようとする。だが先にドアを開けたのは枝里子だった。彼女は何も言わず、ただ前だけを見て歩き去っていく。追いかけようとしたその時――「越也さん……！」背後から声が飛び込んできた。振り返れば、襟元の乱れた詩織が立っている。白い肌には青紫の痕が散り、乱れた髪と涙で腫れた目のまま、彼の胸に飛び込んできた。「越也さん……痛い……私、汚されちゃった……もう、あなたに顔向けできません……」越也の呼吸が荒く、重くなる。「……何があったんだ？」詩織は、去っていく枝里子の背を一瞬見やり、ためらいながら唇を噛んだ。「……さっき知ったんです。実は桐谷さん、犯人と取引して……私の住所をバラしたんです。家に戻ったら、もう廊下で待ち伏せされてて……私は必死で逃げてきたけど……」震える肩が、越也の心を揺らす。瞳が鋭く細まり、声がわずかに上ずった。「枝里子、これは……お前が仕組んだのか？」枝里子の瞳は、冷ややかな光を放つ。「やっていないことを、認めるつもりはないわ」揺るぎのない視線に、越也は一瞬言葉を失う。だが、詩織が彼の袖を掴み、嗚咽まじりに告げた。「さっき通報したんです。犯人はもう捕まって、警察ももうこっちに向かってるって」「……そうか。なら、警察の調べを――」その

翌日は結婚式の前日だった。屋敷では朝から使用人たちが慌ただしく新居の飾りつけに追われている。「江川様のご希望で、この色の風船を飾るようにと」「庭の百合は全部抜きなさい、薔薇を植えるの。江川様は薔薇がお好きだから」「桐谷様と西原様の婚約写真は外して処分を。江川様のお気に召さないそうだ……ほら、急ぎなさい、結婚式の飾りつけ、西原様はすべて江川様に一任するとおっしゃってたんだぞ！」新居と呼ばれる部屋は、詩織の好み一色に染められていた。枝里子は静かにスーツケースのジッパーを閉め、窓の外を見つめながら小さく息を吐いた。もうすぐですべてから解放される。そんなとき、越也と詩織が連れ立って部屋に入ってきた。越也は室内を見回し、飾りつけに目を細めると、どこか掴みどころのない微笑みを浮かべた。そして懐から、細工の煩雑な指輪を取り出し、枝里子の薬指に強引に嵌める。「どうだ？サイズは合うか？」指輪は根元まで届いたものの、指があまりにも細いため、すぐに緩んでくるりと回り、落ちかけた。枝里子は淡々と見下ろし、一瞬で真実を見抜く。「……これ、あの女の指に合わせたものでしょう」越也の顔がこわばる。無表情の枝里子を前に、胸を締めつけられるような痛みが走った。まるで、彼が夢見てきた婚礼など、枝里子にとっては何の意味もないかのように。「……デザイナーの手違いだろう。もう一つ作らせる。……枝里子、明日は俺たちの結婚式だ。嬉しくないのか？」「まぁね」気のない返事をすると、枝里子は指輪を外し、そのままカバンに放り込んだ。「まだ用事があるから」そう言い残して背を向ける。その夜。使用人がごみ箱から指輪を拾い、越也に差し出した。「西原様……桐谷様が、これを捨てておられるのを見ました」驚いてカバンを探った枝里子は、指輪がなくなっていることに気づく。盗まれたのだ。詩織が息を呑み、頬を紅潮させながらわざとらしく言った。「結婚指輪なのに……桐谷さん、どうしてそんなことを？もしかして、私の存在が気に入らないのですか？」彼女は目を伏せ、か細い声で続けた。「でも……越也さんを放っておけなかったんです。もう十数時間も眠らずに、結婚式の準備をしていたので」詩織の声は次第に熱を帯び、大胆さを増していった。「結婚式

雨は容赦なく車の屋根を叩き、轟音が車内を震わせていた。ハンドルを握る越也の視線は、必死に闇の中を探している。見慣れたあの背中を、この雨の帳の向こうに見つけられると信じたかった。だが、二時間が過ぎても成果はなく、焦燥だけが積もっていく。枝里子がどこへ向かったのか、見当もつかない。帰国して間もない彼女にとって、この国はまだ異国同然だ。頼れる人も少なく、しかもこんな夜更けに――越也は何度も彼女に電話をかけた。しかし返ってくるのは虚しい呼び出し音だけ。繋がらず、切られもせず、延々と続くプープーという音が彼の神経をすり減らす。「……越也さん、まだ桐谷さんと連絡がつかないのですか？」助手席から詩織の不安げな声がした。彼はちらりと横目をやり、蒼白な顔をした彼女を見て少しだけ声を和らげた。「まだだ。防犯カメラも調べさせてるが……」言葉を遮るように、助手からの報告が入る。「社長、雷雨のせいで周辺の防犯カメラがダウンしました。復旧には時間がかかりそうです。空港の情報も追っていますので、もう少々お待ちください！」「空港？」詩織の目がかすかに輝く。思わず口元が緩みかけ、慌てて咳払いで誤魔化した。「もし桐谷さんが本当に出て行ったら……明日の結婚式はどうなるんでしょう。招待客の前で、お一人で立たれるおつもりですか？」彼女はさらに身を乗り出し、抑えきれない熱を帯びた声を重ねた。「越也さん……もしよかったら、私が代わりを務めます。ベールを被れば、誰も気づきませんから――」「ふざけるな！」怒気を含んだ声が車内を切り裂いた。薄い唇は強く結ばれ、血の気が引いている。「俺の隣に立てるのは枝里子だけだ。詩織、二度とそんなことを口にするな」その一言で車内は一気に凍りついた。雨音だけが激しく響くなか、越也はひたすらハンドルを握りしめ、無意味な探索を続けた。結局、成果は得られぬまま家へ戻ることになった。玄関をくぐった瞬間、全身から滴る水よりも、胸の奥の冷たさのほうが勝っていた。枝里子と口論になることは今までにもあった。だが彼女は決して黙って去ったりしなかった。互いに頭を冷やし、最後には必ず話し合いの場を持とうとしてくれた。今回はそうではなかった。越也はまるで沼にはまったかのように、息をするのも苦しい。携帯の画面には、枝里子