Lahat ng Kabanata ng 君と酔いしれる千夜: Kabanata 11 - Kabanata 17

迷うことなく、瑛士は直ちに手下に璃音の行方を調査させた。江坂家は大企業であり、一族には軍部に職を持つ者もいる。璃音の足取りを調査することなど、造作もないことだった。そのため、1時間も経たないうちに、璃音の全ての行動履歴は、瑛士の手下によって把握された。「瑛士様、調査結果によりますと、璃音様は1か月前に学校にK国への留学を申請していました」瑛士の手下は恭しく報告した。「1週間前、K国のマサチューセッツ工科大学航空宇宙工学科の入学許可証を受け取っています」「航空会社からのチケット購入記録によりますと、璃音様は3日前にK国行きの航空券を購入され、飛行機の離陸時間は本日午前9時半、現在はまだ着陸していないはずです」飛行機はまだ着陸していないが、璃音の居場所は瑛士によってすでに把握されていた。仕方がない、二人の身分や地位の差があまりにも大きすぎるのだ。璃音が必死に逃げようとする姿は、瑛士から見れば、飼い猫が甘えるように彼に爪を振るっているだけに過ぎない。もしかしたらペットの猫は全ての力を尽くしたのかもしれないが、その爪は飼い主を傷つけるどころか、飼い主にかわいいとさえ思わせている。「悪くないな、まさか大学受験を利用して逃げるとは」瑛士は鼻で笑った。「だが、行き先があまりにもわかりやすすぎる。こっそりマサチューセッツ工科大学に留学を申請するなんて……学校さえ調べれば、捕まえるのは猫が鼠を捕まえるくらい簡単ではないか。彼女を賢いと褒めるべきか、それとも愚かだと罵るべきか悩ましいな。本当に逃げたいのなら、留学なんかせず、直接海外に飛んで姿を消すべきだ。それこそが本当に消息不明になり、調べようもないだろう」璃音の行方を把握した後、瑛士はすぐに飛んで彼女を捕まえようとした。しかし、大学受験はまだあと2日残っていた。彼はすでに青嶺大学金融学科への早期入学が決まっていたが、突然受験を放棄すれば、必ず家族の目を引くことになる。瑛士はまだ若く、完全に権力を掌握しているわけではない。だから、当分は家族に璃音への執着を知られない方がよいと判断した。そう考えた瑛士は、気を揉みながら残りの試験をこなし、その後航空券を手にK国へ飛んだ。K国の大学も入学は9月で、現在は6月、入学まであと3か月ある。だが、璃音は早期入学を申請しており、学校側もすでに承

そう語る時の瑛士は、終始穏やかな口調だった。口元には優しげな笑みさえ浮かべており、まるで陰惨で恐ろしい誘拐を語っているのではなく、甘く切ない愛の告白をしているかのようだった。「そして、もし帰国したら、璃音、お前に何が待ち受けているか、分かっているのか？」瑛士は微笑みを浮かべたまま、言葉を続けた。「二度と逃げ出さないように、もうお前を自由にすることはないだろう。どこに閉じ込めるのがいいか、じっくり考えさせてくれ。地下室？ 常に太陽の光が届かない場所では、お前はきっと精神的に参ってしまうだろう。それとも、人里離れた郊外にお前専用の別荘を建てて、そこでずっと俺のものにしておくか……この構想、悪くないな」彼は微笑みながら、狂気じみた監禁を愛の言葉に変えていった。璃音は分かっていた。瑛士は決して脅しているのではなく、本当にそんなことをやりかねない男なのだ。「ほら、どんなに完璧な計画を立てても、お前は永遠に俺の手のひらから逃れることはできない」瑛士は手を伸ばし、愛おしむように璃音の美しい横顔を撫でた。「璃音、お前は大人しく言うことを聞くべきだったんだ。俺もこんな残酷なことはしたくなかった。なのに、なぜ逃げ出したんだ？俺はすでにお前に約束したじゃないか。お前と結婚すると。俺たちの身分や地位はこんなにも違うのに、お前と結婚するために、俺がどれだけのプレッシャーに立ち向かうか、分かっているのか？だが、一度口に出した言葉は覆せない。俺は江坂瑛士だ。常に言ったことは実行する。本来なら、お前が大人しくしていれば、江坂家に嫁いで、豪邸の奥様になれたんだ。何も犠牲にすることなく、階級の壁を超えできたんだ。なのに、お前は忠告を無視して罰を選んだ。こうなってしまった以上、俺はお前を籠の中のカナリアのように閉じ込めるしかない。言うことを聞かない子供は、罰を受けなければならない」璃音の体は、無意識のうちに震え始めた。彼女は確かに、K国のスラム街と犯罪率という二つの変数について、考慮していなかった。K国は法治国家ではあるが、貧富の差が激しく、貧しい人々はお金のためなら何でもする。富豪たちは自らの手を汚す必要はなく、お金さえ積めば、別の方法でやりたい放題できるのだ。瑛士が望めば、彼女を連れ戻すのは、ほんの数分の問題だ。警察が捜査しても、彼の身

母親の死は、常に璃音の逆鱗だった。他のことなら、まだ許せるかもしれない。だが、瑛士は彼女の悲惨な過去を使って、彼女を侮辱したのだ……もし彼が本当に彼女を愛していたのなら、そんなことをするはずがない。結局、愛していないからこそ、ためらいもなく傷つけることができるのだ。彼は彼女の過去を知っていた。それが彼女にとって永遠の悪夢であることも知っていた。それなのに、彼女が永遠に忘れられない悪夢で彼女を傷つけ、彼女が傷だらけになって震えるのを、笑いながら見ていることを選んだ……あまりにも残酷だ。璃音は、瑛士がしたこれらのことを、生涯許すことはできないだろう。だが、瑛士は衝撃を受けた表情を浮かべ、信じられないといった様子で言った。「璃音、まさかお前の過去をネットに暴露したのは、俺だと思っているのか？」「もういいのよ、あなたがやったんでしょう」璃音は平静に言った。「あなたの言い訳なんて、聞きたくもないわ。言うべきことはすべて言ったから、私は仕事に戻るわ。瑛士、お願いだから、もう私に付きまとわないで。江坂家に借りているお金は、就職したら利子をつけて返すわ。私はあなたに何も借りはない。お願いだから、私を放っておいてちょうだい」そう言い残して、璃音は踵を返した。瑛士は激怒した。なぜなら、璃音の過去をネットに暴露したのは、彼ではなかったからだ！彼は確かに、強い独占欲を持っている。だが、それが璃音の逆鱗であり、安易に触れてはならないことだと分かっていた。もし触れてしまえば、彼と璃音の関係は、本当に終わりを迎えてしまう。瑛士は、他人から濡れ衣を着せられることを、何よりも嫌った。迷うことなく、彼はすぐに部下に指示を出し、この件について詳細な調査を開始させた。調査は難航することなく、すぐに解決した。なぜなら、掲示板に書き込んだのは、ごく普通の高校生だったからだ。彼は自分のIPアドレスを隠すことさえしなかった。そのため、江坂家が少し調べただけで、真相が明らかになった。「掲示板に書き込んだのは、高校2年生の倉田雅也（くらた まさや）という生徒です」瑛士の部下は、電話で彼に報告した。「彼はすべてを自供しており、原稿は夏木さんが書いたもので、彼女は彼に二万円を渡し、匿名で掲示板に投稿させたそうです。掲示板に書き込むだけで二万円稼げると

瑛士は選ばれた存在だ。家柄も良く、頭脳明晰で、これまで生きてきた中で、何をやっても負けたことがなかった。だが今、生死をも超越した璃音を前にして、彼は生まれて初めて、挫折感を味わっていた。その挫折感は、瑛士を懊悩させると同時に、新鮮な気持ちにさせた。彼、瑛士を手玉に取れる女など、これまで存在しなかったのだ。だが璃音はそれをやってのけた。瑛士は、彼女に全く手出しができなかった。何度か寝返りを打った後、瑛士は非常に重要な決断を下した。「おじい様、マサチューセッツ工科大学に建物を寄贈してくれ。俺はそっちに行って勉強する」瑛士は電話で、当然のように祖父に言った。「マサチューってなんだ？」瑛士の祖父は、意味が分からず戸惑った。「お前は青嶺大学の金融学科に行くのではなかったのか？」「行かないことにした」瑛士は言った。「マサチューセッツ工科大学にも金融学科はある。こちらで勉強しても同じだ。それに、我が家の海外での事業を拡大することもできる。一石二鳥だ」「頭を叩き割るぞ！」瑛士の祖父は、激昂して怒鳴った。「お前を青嶺大学の金融学科に行かせるのは、本当に勉強するためだと思っているのか？ 人脈を築かせるためだろう！国内の大財閥やその跡取りたちは、みな青嶺大学の金融学科にいる。あそこは学校なんかじゃない。ミニチュアの経済界だ。お前があそこで4年間揉まれれば、卒業後すぐに商界のエリートになれる。それなのに、今お前が海外のどこかのマサチューとかいう大学に行って金融を学んだところで、同じ効果があると思っているのか？今すぐ戻って来い。さもなくば、私が飛んで行って、ぶん殴ってやる！」瑛士の祖父は、断固として反対したが、瑛士もまた、頑固な性格の持ち主だった。彼が決めたことを、誰が止めようとしても無駄だった。結局、瑛士は家に戻り、祖父から鞭で叩かれ、さらに3日3晩、先祖の霊前に跪くことになった。最終的に、大学在学中の4年間で必ず江坂家の事業をK国に拡大することを誓い、ようやく祖父は、彼がマサチューセッツ工科大学で学ぶことを許可した。そうして3か月後、璃音が教室に入り、最初の授業を受けようとしたその時、すっと高身長で凛とした人物の姿が、突然彼女の隣に現れた。明るい太陽の光が窓から差し込み、少年は光の中に立っていた。彼の顔立ちは、柔らかな金の光