君と酔いしれる千夜

もうすぐ大学受験だというのに、江坂瑛士（えさか えいじ）はまるで飢えた野獣のように、毎晩狂ったように栗林璃音（くりばやし りおん）を求めてくる。

「瑛士、もうやめて」璃音はかすかに抵抗しながら言った。「勉強しなきゃ……」

瑛士は軽く笑い、逆に璃音の掴めるほどの細い腰を掴み、指先で優しく撫でる。

「何を勉強するんだ？お前は俺の許嫁だ。大学受験が終わったら、そのまま嫁にもらう。

お前を大学に行かせるとでも思ってるのか？外には誘惑がいっぱいだ。おとなしく俺のそばにいろ」

璃音はハッとした。彼女は瑛士の許嫁ではない。

ただ、彼女の母親が生前、江坂家で家政婦をしていた縁で、母親の死後、江坂夫人が彼女を哀れんで引き取ったのだ。

引き取りと養子縁組は違う。江坂家での彼女の立場はずっと曖昧だった。江坂家の養女でもなければ、使用人でもない。毎日、人一倍に働かされているのに、給料はもらえず、いつも白い目で見られていた。

江坂家の使用人たちはいつも自分たちがやりたくないような汚れ仕事や力仕事の全てを彼女に押し付け、陰ではいつも彼女をいじめて、怠け者だとか、飯を食うだけの役立たずだと罵っていた。

璃音には頼る人がおらず、歯を食いしばって耐えるしかなかった。

そんなある日、瑛士がこのことを知った。その時彼はまだ15歳だったが、すでに頭角を現していた。

彼は涼しい顔で、璃音をいじめていた使用人たちを全員呼び出し、笑いながら自分自身を平手打ちするように命じた。

「ふん、弱いやつをいじめる腰抜けどもが」少年の笑顔は、純真の中に残酷さを秘めていた。「続けろ。璃音が満足するまで続けろ、彼女が止めろと言うまで止められないぞ」

初めて、誰かが璃音のために立ち上がってくれた。

少女の心臓は盛夏の日差しの中で激しく鼓動し始めた。

そして、璃音は瑛士の子分になった。瑛士が授業をサボると、彼女は彼のノートを書き写し、瑛士が喧嘩をすると、彼女が周囲を見張ってあげた。彼女が成人した夜、瑛士が彼女を欲しいと言うと、彼女は拒まなかった……

大人たちは彼女を瑛士の許嫁だと冗談めかして言い、将来大きくなったら彼の嫁になるんだと言った。クラスの友達は彼女を瑛士の犬だと嘲笑した。

璃音はこれらの嘲笑に耳を傾けなかった。なぜなら彼女の心の中で、瑛士はずっと彼女の救世主であり、彼女の暗くて光のない人生に差し込む、最も輝かしい一筋の光だったからだ。

彼女はずっとそう思い込んでいた。

一昨日の夜、璃音は偶然にも瑛士と彼の仲間たちの会話を耳にするまでは。

「瑛士さん、明日、夏木（なつき）が帰国するらしいけど、璃音っていう替え玉をまだ養うつもりですか？」

瑛士は冷笑した。「養って何が悪いんだ？最初に別れを切り出したのは晴香（はるか）の方だ。誰があいつのわがままを許すんだ、俺を振っておいて、俺があいつを海外まで追いかけて行って慰めるとでも思ってるのか？ふざけるな！」

「さすがは瑛士さん、夏木は気が強いけど、あなたも負けず劣らずですね」

「ハハハ、気性が激しくなければ、3年間も冷戦状態を続けることなんてできなかっただろうな」

3年？璃音の体は激しく震えた。3年前、瑛士はちょうど15歳だった。

道理で、それまで彼女がいじめられても、彼は見て見ぬふりをしていたのに、あの日を境に、彼は救世主のように現れて、彼女を泥沼から救い出してくれたのだ。

彼女は自分が救われたと思っていた。しかし、それは全て、彼女と彼の初恋相手である晴香がどこか似ていたからで、彼は彼女を単なる恋しさを紛らわすための代用品としか見ていなかったのだ……

「でも瑛士さん、夏木が帰国したってことは、遠回しに折れてきたってことじゃないのか？本当に復縁する気はないのか？」

瑛士は口元に笑みを浮かべた。「彼女の出方次第だ」

「ハハハ、瑛士さんは強がってるだけか。本当は夏木のことが忘れられないんだろ！」

「瑛士さんが忘れられないのも無理はない。夏木は釣り合いの取れたお嬢様だ。でも、璃音はどうだ？彼女の母親は家政婦で、父親は豚を屠る仕事をしている。確かに可愛いけど、品格や教養じゃ夏木に遠く及ばない。瑛士さんの相手として釣り合うわけがない」

璃音はもう聞きたくなかった。彼女は生ける屍のように自分の部屋に戻った。

しばらくして、男たちの会話も終わった。瑛士が出てきて、彼はまた何事もなかったかのように彼女に親密な行為をしようとした。

しかし、真実を知ってしまった璃音は激しく拒んだ。彼女は初めて体調不良を理由に瑛士を部屋から追い出した。

璃音はその日どうやって眠りについたのか覚えていない。実際、彼女は信じたくなかったし、納得もできなかった。

しかし、翌日、晴香は本当に帰国してしまった。

璃音は幸運にも彼女に会うことができた。晴香は確かに気品があり、白い肌に淡い青色の巻き髪、まるで妖精のように美しかった。

聞くところによると、晴香は三カ国のハーフだという。高貴な身分に加え、血統も人並み外れていた。

一方、璃音は色あせたジーンズを身につけ、体も痩せていて小さかった。彼女の顔立ちは晴香にどこか似ていたが、晴香のような気品や優雅さはまるでなかった。

「あなたが瑛士の新しい彼女？」晴香は彼女を見るなり、にこやかに尋ねた。「可愛らしいわね。瑛士が好きになるのも分かるわ」

「私とは違うわ。私は気が強くて、瑛士と付き合っていた時はしょっちゅう喧嘩ばかりしてたの」

璃音にはわかった。彼女の見かけは褒め言葉のような一言は、実は「あなたは従順だから、彼も遊び半分で付き合っているだけ。でも私なら、どんな性格でも彼は愛してくれるのよ」という皮肉なのだ。

璃音は確かに従順な性格だった。でも、一途に人を愛するようになると、おとなしい女の子だって悔しがったり、嫉妬したり、反抗したりするものだ。

そこでその夜、みんなが集まった時、璃音は勇気を振り絞り、晴香の目の前で、自分の所有権を主張するように、積極的に瑛士にキスをした。

晴香の目が一瞬で赤くなり、顔を覆ってトイレに駆け込んだ。

それを見た瑛士は、すぐに璃音を突き飛ばすようにして追いかけていった。

その勢いがあまりに強く、璃音は思わず転んで床に座り込み、頭をテーブルの角にぶつけてしまった。

額から血が流れ出したが、瑛士は晴香を追うのに必死で、璃音を振り返りもしなかった。

そこで璃音は悟った。自分は本当にただの代用品で、本命が戻ってきた今、もう必要とされていないのだと。

しばらくして、なだめられて戻ってきた晴香が、みんなでゲームをしようと提案した。

気のせいかもしれないが、璃音にはなんとなく、みんなが意図的に自分を狙っているような気がした。いつも負けてばかりで、結局テーブルいっぱいのお酒を飲まされることになった。

璃音はお酒が全く飲めなかった。以前、集まりに参加した時も、瑛士は彼女に酒を飲ませようとしなかった。ゲームに負けて罰ゲームで酒を飲むことになると、瑛士が代わりに飲んでくれた。

しかし今、テーブルに並んだ大量のお酒を前に、瑛士は冷ややかに笑った。「随分と図太くなったじゃないか？誰に対して強がってるんだ？自業自得だ。全部飲め。一滴も残すな！」

その時璃音は悟った。彼が彼女にキスするのは許されるが、彼女から積極的にキスをするのは許されないのだと。

その夜、璃音は一杯また一杯と、テーブルの強い酒を全て飲み干した。最後には胃が痛くなったが、彼女は必死にこらえた。痛みを訴えることも、涙を流すこともなかった。

瑛士はただ冷たい目で彼女を見つめていた。その暗く冷たい瞳には、一片の同情も見られなかった。解散後も彼女を家に送ることはなく、酒を一滴も飲まなかった晴香を送っていった。

一夜が過ぎ、今度は瑛士が璃音の腰を掴んで、あの行為をしようとしていた。半ば脅すように、半ば笑うように彼は言った。「大学なんか行かせると思ったのか？これからはおとなしく俺について来るんだ。それでいいだろう？」

璃音は何も言わなかった。ただ、瑛士が去った後、こっそりと担任の先生のところに行き、留学申請の書類を提出した。

「栗林さん、あなたの成績なら推薦入学できるのよ。神都大学からもすでに内定をもらっているのに、本当に海外留学を申請するの？海外留学の費用はとても高いわよ」