Semua Bab 憂いを払いし春風: Bab 1 - Bab 10

帝都の社交界では、神崎駿（かんざき しゅん）は桜庭絵理（さくらば えり）のために生きていると囁かれていた。幼稚園の頃、駿は鉛筆の先から絵理をかばい、思春期には彼女の昼寝を邪魔する蝉を追い払うため木に登った。成人してからは、絵理の「春っていいね」という何気ない一言のために、世界中の春の名所に十数軒の別荘を購入し、いつでも春のデートに誘えるよう備えた。記憶を失って道を踏み外した時期もあったが、駿は人生のほとんどを絵理に捧げてきた。結婚後、絵理がALSと診断され、周囲が離婚を勧めても、彼は黙って意識を失った彼女を背負い、石碑が並ぶ山寺を額を地につけて一歩一歩巡り、「生」の字が刻まれた石を彼女の手で撫でさせ、ただひたすら延命を祈った。彼の愛を疑うことなどなかった――絵理が死を宣告された、あの厳冬の夜までは。駿は絵理を抱きかかえたまま、一晩中座り続けた。額を彼女の頬に寄せ、低く囁く――「絵理……俺はこの人生で君への責任を全うした。もし来世があるなら、俺と彼女を結ばせてほしい」人は死ぬとき、最後に聴覚を失う。その瞬間、絵理は初めて知った――皆が「一途」と信じた駿が、記憶を取り戻した時点で心を二つに裂いていたことを。一方は自分への責任、もう一方は小日向晴香（こひなた はるか）への想いを隠していた。記憶を失った駿を拾い、そして彼が記憶を取り戻した後、潔く命を絶ったあの女性を――もしかすると、駿の祈りが天に届いたのだろうか。再び目を開けた絵理の耳に、助手の焦った声が飛び込んだ。「駿様が記憶を失くされて、私たちと帰ろうとしません。ただ、神経系の権威に相談済みですので、すぐに回復するはずです」それは、前世の絵理が行方不明になった駿を探し出したときと、まったく同じやり取りだった。ただ今回は、絵理の胸に驚きも焦りもなかった。彼女はうずく額を押さえ、首を横に振る。「専門家は、まだ呼ばなくていいわ」その後、絵理は二つの行動を取った。一つは、病院で極めて精密な全身検査を受けること。もう一つは、その結果を持って神崎家に婚約破棄を申し出ることだった。駿の両親が驚きと動揺を隠せない中、絵理は淡々と利害を分析した。「駿くんは今、記憶を失っており、私のことも婚約のことも覚えていません。記憶が戻ったあと、治療不能な私を

晴香の胸には、幾つもの疑問が渦を巻いていた。駿の両親は、自分を責めるのではないか。絵理は、自分を憎んでいるのではないか。――問いただしたいことは山ほどあったが、そのすべては、突如押し寄せた喜びにかき消された。彼女は駿の手を取ると、満面の笑みを浮かべ、振り返って荷造りに取りかかった。その様子を見て、駿はようやく絵理に悪意がないと悟り、表情を和らげる。「さっきは悪かった。君が晴香を傷つけるんじゃないかと思って……」――駿の機嫌は、常に晴香次第だった。かつて晴香がしつこく絡んできたとき、彼は苛立ちながらも絵理のもとへ駆け込み、わざと困った顔を作って「正妻」としての宣言を促したものだ。「絵理、ちゃんと言ってやれよ。俺は君だけのものだって。強めにな」しかめ面で凶悪な表情を真似てみせ、最後には二人して笑い転げ、ソファでじゃれ合った。――しかし、駿はもう絵理のものではない。絵理は口元を引き締め、二人を連れて神崎家へ戻った。駿の両親はわずかに落胆の色を見せたが、すぐに表情を整え、過去の人間関係や出来事を彼に語り始めた。絵理を紹介する段になると、二人は一瞬ためらった。「私は、あなたと一緒に育った幼なじみで、かつては妹のように可愛がってくれたのよ」絵理は自ら口を開き、わざと甘えるような調子で愚痴る。「私に相手を紹介するって言ってたのに、記憶を失くしてから、ずっと先延ばしなんだから」事情を知る両親は複雑な表情を浮かべたが、駿は疑うことなく謝り、冗談めかして返す。「わかった。この件が落ち着いたら、すぐに手配するよ」そして自然な手つきで絵理の頭を撫で、その馴染み深い感触に、彼自身も一瞬驚いた。だが、昔から妹のように思っていたのだと考えれば、それ以上は気に留めなかった。しかし、部屋に散らばる二人の過去の品々を目にすると、心の奥底に微かな違和感が芽生えた。その感覚を押し殺し、無意識に晴香には見せたくないと思い、すべてを庭へ運び出して燃やそうと決意した。炎の光で、眠っていた絵理は目を覚ました。上着を羽織って外に出ると、彼女と駿の思い出の品々が、炎の中で勢いよく燃えていた。幼い頃の写真、コンテストの賞状、食べ残しのキャンディーの包み紙まで――一つ一つがパチパチと音を立て、灰へと変わっていく。炎が駿の横

絵理は突然、強い力で押され、よろめきながら地面に倒れ込んだ。足首に鋭い痛みが走り、手のひらは小石にぶつかり、焼けるような痛みが腕へと広がる。立ち上がる間もなく、駿は狂ったように水中へ飛び込み、晴香を抱き上げて岸へと引き戻した。二人は泥水まみれで、見るも無惨な姿だった。駿は自分のことなど顧みず、晴香の顔の泥を拭いながら、焦った声を上げる。「晴香！大丈夫か？喉に水は入ってないか？目は痛くないか？傷はないか？」晴香はしばらくしてから首を振り、駿を見上げ、唇を尖らせて涙を止めどなく流した。「私は大丈夫よ……でも、あなたがくれた指輪を誰かに投げられて……拾おうとして落ちたの」そう言いながら差し出した手には、もはや指輪の影もなかった。「駿さん……私は、神崎家から歓迎されてないわ」彼女は嗚咽まじりに続けた。「昔のアパートに戻りましょう。少なくとも、あそこなら誰にもいじめられないわ……」その哀れな様子が、駿の胸を一瞬で締めつける。彼は核心を見抜き、目を鋭く光らせた。「誰がそんなことをした？誰が意地悪したんだ？」晴香は唇を噛み、黙ったまま、恐る恐る絵理を見た。その瞳に宿る恐怖と悲しみは、暗示としてあまりにも明白だった。絵理は腫れた足首を押さえ、信じられない思いで口を開く。「私じゃないわ……」しかし駿の冷たい視線が突き刺さる。「私には、指輪を奪う理由なんてない……」と、絵理は声を詰まらせた。「自分の胸に聞くんだな」駿はそう言い捨て、晴香を抱き上げたまま振り返り、護衛に目配せした。「指輪を投げた奴は、自分で水に潜って取り戻せ」護衛はすぐに理解し、絵理を強引に水中へ押し込んだ。冬の池水は凍りつくように冷たく、絵理は全身を震わせながら岸を目指すが、肩を押さえつけられ、何度も押し戻される。「桜庭さん、指輪が見つかるまで上げられません」護衛の声は冷たく、非情だった。「上がりたいなら、早く探してください」唇を噛み締めた絵理は、血の味をかすかに感じながら、泥水の中で指を伸ばし、必死に指輪を探した。水が袖口から入り込み、指先は凍えて痺れ、感覚を失っていった。駿は池のほとりに立ち、冷ややかな目で彼女を見下ろした。何度も屈み、水を飲む絵理の喉元を見て、わずかに胸が痛む瞬間もあったが、晴香の涙

「やめて正解よ。小さい頃から守ってきた幼なじみですら、あっさり捨てられるんだし。本当に嫁がせたら、これからの苦労は計り知れないわ」「……もう昔の話はやめましょう」幾つもの感慨めいた言葉が、途切れ途切れに絵理の耳に届く。彼女は虚しく口元を引きつらせたが、その瞬間、会場中の話し声が消え、静寂が針の音すら聞こえるほどに支配した。晴香はトップブランドのドレスに身を包み、煌びやかな宝飾を纏って現れた。顔には眩しいほどの笑みを浮かべ、誰もが目を奪われる。彼女は案内されるまま、優雅に宴会場の中央へ進み、長い階段の先で人々の視線に囲まれ立ち止まった。駿はその手を握り、瞳には溢れんばかりの優しい光を宿していた。「皆さま――」彼は咳払いをして、いつもの気だるい雰囲気を脱ぎ捨て、格式ある清冽な声で紹介する。「改めて、ご紹介させていただきます……」だがその瞬間、宴会場の照明が二度、瞬きのように点滅し、完全に消えた。暗闇の中、椅子や机の衝突音、人々の悲鳴が入り混じり、現場は一気に混乱の渦と化す。絵理は咄嗟に隅へ下がろうとしたが、突然手首を掴まれ、鼻を突く異臭を含んだハンカチで口と鼻を塞がれた。天地がひっくり返る感覚に襲われ、必死にもがいたが、意識が遠のく最後の瞬間に耳に残ったのは、耳をつんざく悲鳴だけだった。どれほどの時間が過ぎただろうか――混沌の中、晴香の意図的に低く抑えた叫びが聞こえた。「……ったく！パーティー会場で手を出すんじゃないわよ！私を拉致して桜庭絵理に罪を押しつけろと言ったのに、何で彼女まで連れてきちゃったわけ？この役立たずどもめ！どんなに上手く芝居を打っても、残金なんて渡さないわ！あんたたちのせいで私の計画は台無しよ！」絵理の意識が徐々に戻り、瞬時に状況を理解した。またもや晴香が仕掛けた罠だったが、今回の騒動はあまりにも大規模で、明らかに彼女の掌握を超えていた。「兄貴、この女、まさか気が動転してるんじゃないですか？拉致されてるってのに、値切るなんて……」拉致犯の一人が頭をかきながら、呆れた顔でつぶやいた。主犯格は苛立ち、横にあったドラム缶を蹴飛ばした。大きな衝撃音が響き渡り、船体全体が揺れる。「奴を殴って気絶させろ！うるさくて頭が痛い！」鈍い音のあと、晴香の声は途絶えた。絵理は意識を失

部下の顔がさっと青ざめ、首筋を伝う冷や汗が瞬く間に襟を濡らした。駿に解雇を言い渡される結末が容易に想像でき、彼はためらいながらVIP病室へ向かった。ちょうどその時、駿は晴香の背中を優しく叩き、彼女を寝かしつけたところだった。「社長、桜庭さんは……」駿は人差し指を唇に当て、静かに制した。晴香の布団の端を整えると、振り返って部下に外で話すよう合図する。駿が二歩ほど進んだところで、服の裾が軽く引かれた。俯いた彼の視界に、赤く潤んだ晴香の瞳が飛び込んでくる。「駿さん、桜庭さんのところに行くの？私のことはもういらないの？」突然の不安げな声に、駿はわずかに困惑しながらも柔らかな口調で答えた。「心配しないで。ただ、彼女にいくつか確かめたいことがあるだけだ」――何を確かめるというのか。桜庭絵理の正体か、それとも二人の過去か……晴香の胸中に、無数の疑念が渦を巻く。――駿は何かを思い出したのか？もし絵理に会いに行ったら、今のように優しくしてくれるだろうか……深く考える余裕もなく、晴香は眉を寄せ、声を震わせた。「頭痛がする……」駿はその演技を一瞬で見抜きながらも、晴香の背を優しく撫で、飛び込んできた彼女を抱きしめ、ベルを押して医師を呼んだ。こうしたやり取りは、これまで幾度も繰り返されてきた。駿が絵理を思い浮かべるたびに、晴香は体調不良を装って意識を逸らす。回数を重ねるうち、駿はその真意に気づいた。――晴香は、絵理を恐れている。だが、もし絵理がただの幼馴染なら、晴香はなぜここまで怯えるのだろうか。思考は複雑に絡み合い、駿の脳裏には荒唐無稽な推測さえ浮かんだが、すぐに打ち消した。――もし、かつて絵理を愛していたなら、彼女が自分と晴香の関係を黙って見過ごすはずがない。駿は晴香の額の髪をそっとかき上げ、震えるまつげを見つめ、眠っていないことを悟った。――晴香こそ、自分が選んだ生涯の最愛だ。絵理に真相を問うても、晴香を傷つけるだけで、何の益もない。そう心を定め、二度と絵理には触れず、これまでと変わらぬ愛情を晴香に注いだ。だが、理性を保とうとするほど、思考は制御不能に陥っていく。もし絵理が過去の恋人だったなら――晴香を愛することは、彼女にとって何を意味するのか。駿の意識がまた遠のくのを