Semua Bab 憂いを払いし春風: Bab 11 - Bab 20

絵理の記憶の中で、帝都の初雪はいつも遅く訪れた。子供の頃、最も楽しみにしていたのは冬だった。彼女はいつも駿の腕にしがみつき、指を一本ずつ数えながら日を待ちわび、目を輝かせていた。「あと何日で大雪が降るの？その時は、お庭いっぱいに雪だるま作ってね」だが駿は、雪だるまを作るのが極端に不器用だった。十個作ってようやく一つが形になる程度で、それでも彼はいつも得意げに絵理に見せつけた。「見ろ、これが俺が彫ったドラゴンだ」絵理は期待に胸を膨らませ近づくが、ミミズのような雪の塊を見て驚き、必ず顔を覆った。それでも駿は真剣な顔を崩さず、その真剣な顔に思わず笑い転げた。その光景を思い出し、絵理は自然と口元を緩めたが、すぐに頭を振り、過去の記憶をそっと払いのけた。窓の外の寒風が雪粒を運び、ガラスを叩きながら清冽な空気が鼻先を刺す。彼女が窓を開けると、外はすでに一面の白に染まっていた。海外での日々は、最初の環境不慣れから次第に安定し、まるで一世紀を過ごしたかのように感じられた。義兄の江口智也（えぐち ともや）は、熱心に絵理の世話をし、大小さまざまな病院を共に巡り、医師の指示に沿った食事を一グラム単位で準備してくれた。彼女がふと故郷の煮込み料理を欲しがれば、中華街をくまなく探し、希少な食材を手に入れてきた。智也の料理の腕は、長年の経験で磨き上げられたものだった。かつて両親の交通事故の後、絵理は泣きながら部屋に閉じこもり、食事も口にしなかった。当時成人したばかりの智也は、不器用にエプロンを結び、レシピを見ながら一品ずつ彼女の好物を作ってきた。絵理は母から貰ったウサギのぬいぐるみを肌身離さず抱え、毎晩枕を濡らすまで泣いていた。智也は黙って両親の遺品を整理し、家の重責を背負いながら彼女を守った。兄であり、父であり、絵理の世界を一手に支える存在――その安心感は、骨身に刻まれるほどだった。絵理は顎を支え窓の外を見つめ、隣家の子供たちが赤いマフラーを巻いた雪だるまを一列に作る姿を見て、思わず笑い声を上げた。彼女は子供のように階下へ駆け降り、ちょうど智也が朝食をテーブルに運び終えたところだった。サンドイッチでさえ、うさ耳の形に細かく整えられている。絵理は智也の皿を一瞥すると、彼の分はただ斜めに切られただけで、横に

駿は崖から落下し、緊急搬送の末、救命措置を受けて辛うじて一命を取り留めた。しかし、医師たちも首を傾げる状況だった。全ての指標は危険から脱していることを示し、脳の活動はむしろ活発で、植物状態の特徴とは全く異なる。それでも、駿はなかなか意識を取り戻さなかった。駿の両親は知らせを受け駆けつけ、病床に静かに横たわる息子を見て、傍らにいる晴香に怒りをぶつける。「最初からあなたは災いを呼ぶ女だと思ったわ！なのに駿は骨抜きにされてる！もしあの時、絵理ちゃんの言うことを聞かず、駿の記憶を取り戻していれば、あなたをうちに連れてくることもなかったのに！」両親は膝を落とし、悔恨に満ちた声でつぶやいた。「駿が絵理ちゃんと一緒にいた頃は、こんなことは決して起こらなかったのに……あのとき彼女の言うことを聞かなければよかったわ……」絵理――その名が、駿の意識の奥で鈍く響く。記憶の奥底から、まんまるな小さな顔が浮かび上がる。幼い絵理を抱きかかえた女性が微笑みながら紹介した。「これは私の娘、桜庭絵理です。絵に理想を描くという文字で、江口家の娘にあたります。絵理、おじさんとおばさんにご挨拶しなさい」「こんにちは」甘く可愛らしい声に、駿は思わずしかめ面をするが、両親は笑顔でケーキを勧めた。駿は慌ててケーキを抱え、短足の絵理に睨みを効かせる。「駿！行儀が悪いわよ！妹ちゃんにケーキを分けなさい」幼い絵理は瞬きをしながら、「駿お兄ちゃん」と優しく呼びかけた。――ふん。こんなことで手懐けられてたまるか。駿はそう思いながらも、絵理の可愛らしいえくぼを見て、結局ケーキの小さな一切れを分け与えた。そして、「駿お兄ちゃん」と呼びかける声は、さらに柔らかく甘みを増していた。「『絵理』って、サザンオールスターズの『いとしのエリー』の歌詞からつけたの？」「そうかもね」その頃の絵理は、まだ自分の名前すら書けなかった。しかし、名前の由来はそうではないと、駿は後から知る。絵理は実におっちょこちょいだった。駿は、絵理の十八歳の誕生日にジンジャーリリーの花を移植した。白い花が庭に咲き乱れ、まるで舞い飛ぶ蝶のように揺れる。駿は新しいドレスに身を包んだ絵理の手を引き、頬を赤く染めたまま、藤の蔦の下のブランコで、例年通りの記念撮影をした。

その言葉を耳にした瞬間、駿は自分の聴覚を疑い、虚ろな口を開けたまま、まるで自分自身に言い聞かせるように呟いた。「ありえない……絵理は約束したはずだ。俺と結婚して、ずっと離れないって……なのに、そんなはずが……」必死に扉の枠を掴むその手には異様な力がこもり、木材がきしんで今にも砕けそうだった。駿は両親へと振り返り、泣き出すよりも醜い、引きつった笑みを浮かべた。「きっと絵理は、俺に腹を立てているんだ。父さんたちも一緒になって俺を騙してるんだろ？……でも大丈夫。俺は、あいつをなだめるのが一番得意だから……」幼い頃、絵理のお菓子を横取りして泣かせかけたときも、すぐに顔より大きなキャンディーを差し出し、笑顔を引き出した。それからも、絵理は駿が自愛しないことにいつも腹を立ててたが、彼が呆れるほどしつこく絡み、ついには彼女の笑いをこらえきれなくさせたものだった。「父さん、母さん……絵理がどこにいるか教えてくれ。俺が必ずなだめてみせるから……」「もういい加減にしなさい！」結子は堪えきれず声を荒らげ、駿の腕を支えた。その瞳には、彼には理解できぬほど深い悲しみが宿っていた。「絵理ちゃんはね、あなたが記憶を失っていたときに婚約を破棄したのよ！あなたが何を言おうと、もう戻ってこないわ！」声は低く、果てしない疲労をにじませていた。「彼女は、あなたの重荷になりたくなかったの。だから私たちに記憶を取り戻させるのを諦めさせて、一人で海外へ行くことを選んだのよ」「……重荷、だと？」駿は思わずその言葉を繰り返し、火傷でも負ったように顔をしかめた。結子は目を閉じ、深く息を吸って口を開いた。「本当は口止めされていたけれど、あなたも知るべきだわ。失踪していたあなたを見つけたとき、絵理ちゃんはALSと診断されていたの。彼女はその診断書を手に、婚約破棄を申し出たわ。今のあなたの心には晴香さんしかいない。だから、自分を覚えていないうちに身を引くことこそ、二人の未来に重荷を残さない道だと……それが最善だと言ったのよ」雷鳴のような衝撃が脳を打ち抜いた。駿はその場に立ちすくみ、虚ろな目をしていた。――ALS？身を引く？その言葉の一つひとつが氷の針となって心臓を突き刺し、体中に焦げた匂いが染み渡る。心臓は真っ二つに裂かれたかのように痛み、

海外では願いが叶い喜ぶ者がいる一方で、国内では深い憂鬱に囚われ、抜け出せずにいる者もいた。晴香が神崎家を訪れると、庭のブランコに腰かけ、うつむきながら手にした木片を一心不乱に彫刻する駿の姿が目に入った。帝都は初雪の後で、雲間から差し込む陽光が庭を照らすが、駿の周りだけは冷たく沈んだ陰影に包まれているようだった。彫刻刀が指先をかすめても、駿は気づかず、血が木片に滲んで初めて慌てて手を引っ込めた。晴香がカバンから絆創膏を取り出すと、駿は唇を引き結び、何かを避けるかのように目をそらした。その瞬間、晴香の胸に怒りが湧き上がった。彼女は駿の手から木片を奪い、遠くの雪の中へ投げつけた。駿の険しい視線を受け、晴香の胸は締め付けられるように痛んだが、口元には皮肉な笑みを浮かべた。「記憶を失った時は、桜庭さんに冷たく振る舞っていたくせに、今度は私に顔色をうかがうの？駿さん、昔は桜庭さんの忠犬だと思ってたけど、やっと気づいたわ。あなたは過ちを犯すと、しっぽを巻いて隠れるしか脳がない野良犬だったのね！彼女を傷つけたのなら、許しを乞いに行くべきよ。彼女の前で跪いて、一生かけて償うのよ！桜庭さんは不治の病を抱えながらも、なお私たちを成就させようと選び、私の命まで救ってくれた。そんな勇敢な彼女に比べ、あなたは家に籠もり、何も試さず臆病者のままじゃない！」駿は一瞬呆然とし、目にわずかな当惑が走った。「でも俺は不貞を働いたから、彼女からきっと汚らわしいと思われるだろう……」「本当に私を愛してたと思ってるの？」晴香は笑いながらも、涙を流した。「もし本当に愛してたのなら、私がこんなに不安になるはずないじゃない。私はあなたを病院から連れ出し、彼女の服装や仕草まで真似たのに、あなたの目にはいつも彼女への未練が映ってた。あなたから愛されてると自分に言い聞かせたけど、偽物は所詮偽物なのよ。私と彼女が落水した時も、記憶喪失のあなたは無意識に彼女を先に救っていたじゃない。それでも、私を本当に愛してたと言える？」その言葉に、駿の目の前にかかっていた霧が切り裂かれたかのように、彼は一瞬で我に返った。そして勢いよく立ち上がり、目にはかつてないほどの決意が宿っていた。「君の言う通りだ。一生かけて彼女の許しを乞うよ。たとえ許してもらえな

過去と現実が炎の中で重なり合い、駿の胸を押し潰すような恐怖が一気に込み上げた。「絵理！」狂ったように身にのしかかる梁を押しのけ、手のひらが炎に焼かれて血が滲んでも気づかぬまま、駿は放心したように別荘の外へ飛び出した。どうしても絵理をこの目で確かめなければ、胸の奥に絡みついた不安は消えない。江口家の別荘の前で、彼は絵理の名を声が枯れるまで叫び続けた。やがて、分厚い扉がゆっくりと開く。しかし、駿が安堵する間もなく、重い拳が彼の顔面に叩き込まれた。彼はよろめきながら後退し、冷たい門柱に背を打ちつけた。顔を上げると、智也の凍りつくような視線が突き刺さった。「この火事で死ななかったとは、運が良かったな」駿はもはや放火の真相など意に介さず、智也を押しのけて別荘へ飛び込もうとした。「絵理に会わせてくれ！」再び拳が襲い、その風圧が顎をかすめる。智也の腕には血管が浮かび、怒りの炎が露わになっていた。「神崎家のあの火事を覚えているか？絵理がお前の恋人を焼き殺そうとしたと決めつけて手を上げた時――お前はあそこで焼け死ぬべきだったんだよ！」拳が雨のように降り注ぎ、駿の口内はたちまち血の味で満たされた。反撃しようと拳を握るも、かつて絵理にした自分の行いを思い出し、諦めて手を下ろすしかなかった。駿は嗄れた声で哀願した。「頼む……せめて一目だけでも……」そう言いかけた瞬間、階段から鈍い音が響いた。何か重い物が落ちたような音だった。二人の顔色が同時に変わった――「絵理！」――智也に抱き上げられた絵理は、無邪気に彼を見上げ、発作後の弱々しい声で言った。「二人が喧嘩してるのが聞こえて……様子を見に階段を降りようとしたら……」彼女は視線を逸らしつつ、小声で言い訳した。「まさか急に発作が起きるなんて思わなくて……」先ほど階段から転げ落ちかけた彼女の姿が脳裏によみがえり、智也の目に一瞬後悔の色が浮かんだが、それを押し殺して優しい声を掛けた。「大丈夫だ。部屋まで運んでやる」それは、駿が初めて絵理の発作を目にした瞬間だった。彼女は全身ぐったりと智也の胸に身を預け、筋肉から骨まで抜け落ちたように無力で、指先すら動かせなかった。その姿はまるでガラスのランプのように脆く、ひとたび気を緩めれば粉々に砕