Semua Bab 夢のような浮世、目覚めの刻に: Bab 1 - Bab 10

諒の顔色がさっと変わり、視線を逸らして慌てて否定した。「そんなわけないだろ？ 変なこと考えるな」一夏の表情が沈んでいるのに気づくと、諒は彼女を抱き寄せ、耳元で優しく囁いた。「君は……まだ目を覚ましたばかりなんだ。医者が言ってたよ――あまり疲れさせないように、なるべく人に会わせない方がいいって」「この数日、母さんたちが来なかったのも、医者の指示に従っただけだ。俺だって……君には一日も早く元気になってほしい。退院したら、毎日そばにいるから」一夏は聞きたかった――あの日の女性と子供は一体誰なのか、と。だが、諒の顔は懐かしいようで、どこかよそよそしく感じられ、言葉は喉の奥で詰まってしまった。諒は一夏の母・椎名梓（しいな あずき）が持ってきた弁当を手に取ると、眉をひそめた。「ほら、ちゃんとご飯食べていないじゃないか。五年も寝たきりだったんだから、起きたからには栄養をつけないと。もう少し食べて、ね？」「でも……もう冷めちゃってるし、それにあまり好きじゃないおかずもあるの」一夏は今にも泣き出しそうな声で訴えた。この数日、母が持ってきた食事はいつも冷たく、好物もほとんど入っていない。肉じゃがなのに、ほとんどがじゃがいもばかりで、肉はわずかしか入っていない。諒は一瞬言葉を詰まらせ、顔がわずかに強張ったが、すぐに一夏の頬をつまみ、笑顔を作った。「確かに、冷めてしまったね。温め直してくるよ。もし口に合わないなら、帰ったら梓さんに伝えておくね。きっと医者に言われたから、あのようなあっさりしたものだけを持ってきたんだと思うよ」長年愛してきた男の穏やかな眼差しと、優しい口元の笑みに、一夏の心はふっと揺れた。もしかしたら本当に、自分の思い過ごしだったのかもしれない――そんな気がしてきた。退院前夜、一夏は胸を弾ませながら諒に電話をかけた。「明日、何時に迎えに来てくれる？」受話器の向こうは長い沈黙。諒は口ごもり、なかなか答えなかった。しばらくしてから、ようやく「梓さんに食事を届けさせるから、そのついでに迎え行かせる」と曖昧に言った。その時――電話口から女の甘えた声が漏れ聞こえた。「諒、早く来て。このふた、どうしても開けられないの」電話はぶつりと切れた。耳に残っているのは無機質な「ツーツー」の音。その音はまるで胸を

梓はそっと自分の腕を一夏から引き抜き、無理に笑顔を作って言った。「ちょっと星奈の様子を見てくるわ。あの子、あなたが目を覚ましてからずっと気分が優れないみたいで……。今は妊娠中だし、食欲が落ちないか心配なの」和一もそれに頷き、一夏の手を軽く叩いて慰めるように言った。「諒がここにいるんだし、久しぶりにゆっくり話せばいい。俺たちは星奈を見てくる。これから一緒に食事をする機会はいくらでもあるさ」一夏は黙って手を引き、胸の奥に無数の針が突き刺さるような痛みを感じた。自分が目を覚ましてから、両親は一度もまともに話をしてくれなかったし、気を遣ってもくれなかった。けれど、星奈が元気がないだけで、二人は落ち着きを失う。食卓に並んでいた一夏の好物も、両親の手によって星奈のもとへ運ばれていった。一夏は何も言わず、手を止めずにただご飯を食べ続けた。それも、普段は好きではない十六穀ごはんだった。諒は一夏が魂を抜かれたような様子を見て、急いでスープを一杯盛り、一夏の前に差し出し、雰囲気を和らげようとした。「外は寒かっただろ、まずはこれで体を温めな」「寒くても、私を迎えに来る人はいなかったけど」一夏は心の中で冷笑した。この温かいはずのスープも、今のこの家のように、何の温もりも感じられなかった。茶碗の中のピーナッツを見つめ、彼女は低く問い詰めた。「……私がピーナッツアレルギーだって知ってるでしょう？ 殺すつもり？」諒の顔色がさっと青ざめ、慌てて弁解した。「何を言ってるんだ。……ごめん、俺が気づかなかった。スープにピーナッツが入ってたなんて……」言い終えると、すぐにゴーヤを一切れ箸で掴み、一夏の皿に置いた。「ほら、野菜も食べなきゃ。退院したばかりなんだから、あっさりしたものを」一夏は何も言わず、ゴーヤを口に運んだ。苦味が舌から喉へ、そして心の奥深くまで染み渡った。――この五年間、自分がいない間に、星奈は完全に「この家の一員」になった。今の自分は、ただの邪魔者でしかない。二人は黙々と食事を終えた。二階からは、両親と彩香が星奈を慰める声が聞こえてきた。その一言一言が一夏の耳を刺し、彼女の心を乱した。もう座っていられなくなった一夏は、静かに立ち上がり、自分の部屋へ戻ろうとした。その時、母が突然下

「世の中に『椎名』って名字の人なんていくらでもいるだろ。いい加減、無茶を言うのはやめてくれないか？」諒の表情には、次第に苛立ちが浮かび、声にももはや優しさが消えていく。一夏は悟った――彼はもう、誰が何と言おうと星奈を悪く言われるのを許さない。完全に、彼女に心を奪われているのだ。自分のすべてを、あんな偽物に奪われたのだと思うと、ただただ滑稽だった。これ以上何を言っても無駄だと分かり、彼女は疲れ切ったように手を振った。「……もう、疲れた」その時、諒の視線がふと一夏の手に止まった。掴み取るようにその手を握り、裂けた爪と血の跡を見て、諒は眉をひそめた。「これ……どうしたんだ？ そんなにうっかり怪我して……」そう言うや否や、諒は一夏の手を引き、洗面台へと連れて行った。傷口の周りにこびりついた血を、できるだけ優しく洗い流す諒。一夏が思わず「……っ」と息を呑むと、彼はすぐに顔を上げた。「痛むのか？」彼女は首を振った。――その不器用なまでの必死さに、ふと昔の面影と重なった。大学時代、何度も怪我をしては、慌てふためく諒に医務室へ引っ張られた。校医に「大げさね」と笑われても、彼は気にも留めなかった――そんな記憶が鮮やかに蘇った。胸の奥がふっと温かくなり、彼が薬を塗り、包帯を巻く手元をただ見つめた。――あの頃の諒が、ほんの少しだけ戻ってきたような気がした。手当てを終えると、諒は「水に触れるなよ」と念を押しながら、一夏の手を引いてリビングへ戻った。その感触に、一夏はまたあの頃を思い出す――彼の背中に守られながら歩く、あの確かな安心感を。「……覚えてるか？大学の頃」諒がぽつりと口を開いた。「君、よく怪我してたよな。そのたびに医務室に連れて行って、先生に笑われてさ」「もちろん覚えてる。さっき私も思い出してたところ。まさか同じこと言うなんて」昏睡から目覚めて以来、初めて一夏の顔に笑みが浮かんだ。それは過去の温もりを懐かしむ、優しい笑みだった。その笑みに、諒の心が揺らいだ。抑えきれず、彼は一夏の唇にそっと口づけを落とした。一夏は目を見開き、言葉を失った。懐かしい感触と香りに、徐々に肩の力が抜け、胸の奥に甘い温もりが広がった。彼の腕の中に身を委ね、抱きしめ返した。――まるで

星奈の言葉を聞いた瞬間、一夏の頭には、目覚めてからの出来事が次々と浮かび上がった。諒の、どこか距離を置くような態度。両親からの、かつてのような甘やかしは消え失せ、彩香の視線にも冷ややかさが混じっていた。そして、文弘――あの子は初めから彼女を憎み、「お前がパパを奪った」と言い切った。思い出せば思い出すほど、胸の奥が冷えていく。……この家には、もはや一夏の居場所はない。彼女がいない方が、皆はずっと幸せそうだった。「……見てみたい？ 彼らにとって大事なのがどっちの方か」星奈が唇の端を持ち上げ、陰険な笑みを浮かべた。次の瞬間、一夏が反応する間もなく――。ガシャン、とテーブルの上のグラスが床に叩きつけられ、粉々に砕けた。星奈は迷いなくその破片をつかみ、自分の腕を深々と切り裂いた。血が泉のように噴き出し、床を真っ赤に染めていた。「……！」一夏は目の前の光景に言葉を失い、頭が真っ白になった。星奈は挑発するように一夏を見つめ、わざとらしく悲鳴を上げ続けた。ほどなく、皆が駆け込んできた。彼らの目が星奈の流れる血と、足元に広がる赤に吸い寄せられ、全員の顔色は一瞬で蒼白になった。一夏は必死に「違う」と言ったが、声は届かなかった。全員が星奈の周りに集まり、傷を心配そうに見守った。「……病院だ、すぐに！」和一が叫んだ。諒は一夏を鋭く睨みつけ、力任せに肩を押しのけた。その衝撃で一夏は倒れそうになった。諒は彼女の様子など気にもせず、星奈のもとへ駆け寄った。その瞳には、焦りと痛み、そして何よりも彼女を思う気持ちだけが宿っていた。彼は星奈を抱き上げ、そのまま部屋の外へ走り去った。「ママを傷つけた悪い女！ 僕が、ママの仇をとるんだ！」階段の陰から飛び出した文弘は、怒鳴りながら手にした積み木を一夏に投げつけた。角張った木の塊は額に直撃し、瞬く間に腫れ上がった。痛みに涙が滲むが、誰一人それを気に留めなかった。和一は一夏を冷たい目で見つめた。これまで見たことのないほど冷たい眼差し――まるで真冬の氷のような厳しさが宿っていた。「……お前が帰ってきてから、家は滅茶苦茶になった。星奈が無事であることを祈れ。さもないと……」一夏が口を開こうとした瞬間、父は背を向け、諒の後を追って行

皆が一斉に駆け寄ってきた。意識がまだ残っていた一夏は、彼らの顔に浮かぶ恐怖の色をはっきりと見た。皆、倒れている自分と星奈を見比べ、一瞬立ち尽くす。――迷い。逡巡。そして、選ばれたのは星奈だった。「星奈、大丈夫！？」母の切羽詰まった声が耳に響く。だが、一夏の周りには誰もいない。彼女の心は完全に崩れ落ちた。静かに瞼を閉じる。そして次に目を開けた時、病床の周囲には多くの人々が立ち並び、口々に声を飛ばしていた。「一夏、本当にびっくりしたんだから！ あの時……あなたが倒れた光景、今でも忘れられないのよ」「さっき、星奈が地面に倒れているのを見て、まるであの時に戻ったみたいで……つい夢中になって、先に彼女を助けちゃったの」泣き声を混ぜながら、母を名乗る女が一夏をぎゅっと抱き締めた。「――もう、本当に、またあの時みたいにあなたを失うかと思って……怖くて、怖くて……」周囲の人々も、皆、顔に深い心配の色を浮かべていた。だが、一夏の表情は冷たく、瞳には疑念が宿っていた。「……あなたたちは、誰ですか？」空気が一瞬で凍りつき、全員の顔色が変わる。その時、医師が部屋に入ってきた。「患者さんは頭部に損傷を負い、さらに精神的ショックも重なったため、一部の人や出来事を忘れているようです……」医師は一拍置き、眉を寄せて続けた。「さらに、アルツハイマー型認知症の兆候があります。こんなに若くして、この症状が出るのは極めて稀です」梓は顔から血の気が引き、膝から崩れ落ち、一夏を抱き締めて声を上げて泣いた。「娘はまだ二十七歳なのに……どうしてこんなことに……」医師は静かに息を吐き、説明を続けた。「今回の事故で、脳内の血腫が神経を圧迫し、一時的な記憶障害を引き起こしています。これは事故後によく見られる症状です。しかし、CTを確認したところ、それだけでは説明できない異常がありました。総合的な診断の結果、アルツハイマー病の合併も確認されてます」医師の視線は鋭く、重く、部屋の空気まで締め付けるようだった。「……通常、こんな若さで発症することはありえません。過去に重大な事故や脳への強い負荷があったのではないですか？」誰も答えられず、視線をそらした。やがて諒が顔を覆い、苦しげに言葉を絞り出した。「彼女は以