夢のような浮世、目覚めの刻に のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

一夏の冷ややかな態度に、その場の空気は一瞬で凍りついた。和一も梓も、どう受け止めていいのか分からず、戸惑いと悲しみが顔に滲む。梓の目からは堰を切ったように涙が溢れ、和一の眉間には苦渋の皺が深く刻まれた。だが、医師は静かに告げる。「患者の安静を妨げないようにしてください」そう言い、二人を病室の外へ促した。病室の扉が閉まると、一夏は天井を見上げた。さっきまで目の前にいた人たちに、どこか「知っているはず」という感覚はある。だが、名前も顔も、関係も――何一つ思い出せない。考えれば考えるほど頭が重くなり、最後にはただ疲れ果てて、眠りたいという思いしか残らなかった。病室を出た和一と梓は、その足で警察署へ向かった。事故を起こしたトラック運転手に、直接問いただすためだ。署内に入ると、梓は感情の制御を失い、涙声で叫んだ。「絶対に厳しい罰を与えてください！ 娘はまだ二十七歳なのに、アルツハイマーだなんて……この先、どうやって生きていけばいいのよ！」一息つくと、さらに泣きながら続けた。「五年前も事故に遭って、ようやく目を覚ましたばかりで、またこんな目に……」警察は困惑しつつも、徹底的に調べると約束した。一方、事故の運転手は精神的に追い詰められ、同じ言葉を繰り返す。「俺がぶつけたのは一人だけだ……！ なのに、なんで二人も被害者がいることになってるんだ？ なんで俺が濡れ衣を着せられなきゃならないんだ！」現場は私有地で、防犯カメラはほとんどなく、証拠集めは難航していた。その場に居合わせた星奈。腕には白いギプス、顔色はわざとらしく青白い。だが伏せた睫毛の陰で、瞳の奥だけがほの暗く輝き、勝ち誇った色を隠せていなかった。――監視が少ない場所だからこそ、地面に横たわる芝居ができたのだ。運転手が否定しても、誰も信じない。ただの責任逃れだと思われるだけ。星奈はそっと自分の平らなお腹を撫でた。――赤ん坊はまだいる。流産したと嘘をついたのは、事故の被害者を装うためだ。本音は、この子を失う気はない。――この子さえいれば、諒は決して自分の傍を離れない。「……ごめんね。本当ならもうすぐこの世界に生まれるはずだったのに。でも仕方ないの、全部あの女のせい。あの人さえ死んでくれればいいのに」唇に浮か

今回の入院生活は、前回とはまったく異なる雰囲気に包まれていた。和一と梓は毎朝早く病室に駆けつけ、手作りのお弁当を持ってきて、一夏と一緒に朝食をとった。諒は毎晩病室に付き添い、説得しても帰ろうとしない。「もう二度と、一夏をこの冷たい病室に一人にさせない」と言い、ほんの一瞬たりとも傍を離れなかった。姑の彩香は、たまにしか顔を見せない。諒の説明では、「星奈と文弘の世話があるから」だという。その名前を聞いた瞬間、一夏の胸にわずかな違和感が走ったが、すぐに病室の賑やかさにかき消された。日々は人の出入りとともに過ぎ、一夏も少しずつこの騒がしさに慣れていった。しかし、誰の目にも明らかだった——彼女は変わったのだ。口数が減り、自分から話すことはない。問いかけられても短く答えるだけ。特に諒と二人きりになると、長い沈黙が続くことが多かった。梓は、車椅子に座って窓の外をぼんやり眺める娘の姿を見るたび、涙をこらえきれなかった。和一も隣で眉をひそめ、ため息をつくばかりだった。二人は医者を呼び、娘の変化の理由を必死に尋ねた。医者は首を振り、「これほど特殊な症例は見たことありません」と前置きしたうえで説明した。「記憶喪失は、性格や生活習慣まで変えてしまうことがあります」「過去の楽しい思い出をたくさん話してあげてください。懐かしさを感じられれば、記憶はより回復しやすくなります」その日から、病室を訪れる人たちは悲しみを押し隠し、笑顔で昔話をするようになった。梓は一夏の幼い頃のいたずらや、学校での失敗、反抗期のことまで話した。続いて、大学時代の諒との出会い、恋に落ち、結婚した日のことも語った。和一は時折それに補足し、思い出話をするたびに微笑みを浮かべた。面白い話には、一夏も久しぶりに笑みを見せるようになった。その様子を見た和一と梓は、胸の重石が少し軽くなったように感じた。しかし——「結婚してからの私のこと、聞かせて」一夏のその一言で、空気が凍りついた。梓は慌てて背を向け、顔を手で覆い、溢れる涙を隠そうとした。和一はぎこちなく笑い、肩に手を置いて言った。「そのことは……諒が来たときに聞くといい。彼のほうが詳しいから」それでも一夏は追及した。「私が昏睡していた間、みんなはどうやって過ごしていたの？」和一は深

諒は、一夏が床に倒れているのを目にした瞬間、反射的に星奈と文弘を押しのけ、真っ直ぐ彼女のもとへ駆け寄った。その腕でそっと抱き起こし、声を震わせながら何度も問いかける。「大丈夫か？どこか、痛いところは……？」一夏は痛みに顔をしかめ、額に冷や汗がにじむにもかかわらず、唇をきつく結び、諒の前で弱みを見せまいと必死だった。星奈は諒の姿を見るなり、一瞬うろたえた。いつもの癖で彼の腕に手を伸ばそうとしたが、諒はすっと身をかわす。怒気をはらんだ鋭い眼差しが、星奈に突き刺さった。「……ここで何をしている？」「諒……、そんな怖い顔しないで……」星奈は目を見開く。これまで彼が自分に声を荒げたことなど、一度もなかったのだ。諒は慎重に一夏をベッドに横たえ、深く息を吸い込む。怒りを必死に抑え込みながら、星奈に向かって告げた。「ここにお前の居場所はない。文弘を連れて、さっさと帰れ」「じゃあ……あなたは、ここで彼女と過ごすつもりなの？」震える指先で一夏を指さす星奈の声は、焦りで震えていた。諒は眉間に深い皺を寄せ、無言で頷いた。その目は二度と星奈へ向けられなかった。「諒……もう何日も家に帰ってないじゃない。今日は一緒に帰ろうよ？」その声は急に柔らかくなり、縋るような眼差しが彼に注がれる。だが、諒は沈黙を崩さない。星奈は何かを悟ったのか、次第に声を荒げ、音量を上げた。「まさか……その障害者のために、私を捨てるつもり？ 結婚式で誓ったこと、忘れたの？」「黙れ！一夏に口出すな！」怒号と共に、諒の手が鋭く振り抜かれた。「……っ！」星奈の顔が叩かれ、赤い痕が浮かぶ。ゆっくりと顔を戻した彼女は、信じられないといった目で諒を睨みつけた。その時、病室の扉が開き、彩香が飛び込んできた。星奈を庇うように前へ立ち、鋭い声で諒を叱責する。「諒！ 何してるの！？ 星奈はつい最近流産したばかりで、まだ体が弱ってるのよ！」星奈は彩香の腕に身を預け、大きな声で泣き出す。彩香は背中を優しく叩きながら、諒を責めた。諒は母の前で口を開きかけたが、結局何も言わず、黙ってその叱責を受け入れた。一夏は、その光景をじっと見ていた。彩香の腕の中で顔を伏せる星奈が、実は泣いてなどおらず、こちらへ向けて密かに不敵な笑みを浮

病室の中は、凍りつくような静寂に包まれていた。――パシン！乾いた、鋭い音が響き渡る。その平手打ちは、まるで雷鳴のように星奈の頬に叩きつけられた。「……ド畜生が！ 俺と梓がお前をどれだけ大事にしてきたんだ！ それなのに、こんな真似をするとは！」和一の全身は怒りで震え、足元がふらつく。梓が慌てて支えなければ、そのまま倒れ込んでいたかもしれない。梓の顔にも怒りが燃え上がり、その瞳は鋭い炎のようだった。星奈は衝撃で視界が揺れ、頬を押さえた。目は瞬く間に赤く染まり、涙が頬を伝って零れ落ちる。その様子を見た彩香は、思わず口を挟んだ。「和一さん……星奈がやったことは確かに酷かったかもしれません。でも、意地悪な子じゃないんです。こんなふうに叩くなんて……」ちょうどその時、電話を終えた諒が病室に戻ってきた。彼の顔は青ざめ、怒りを押し殺した声は氷のように冷たかった。「母さん……二人目の子は、あいつが自分で勝手に堕ろしたんだ。それでも『意地悪な子じゃない』と言えるのか？」彩香は雷に打たれたように言葉を失い、信じられないという目で諒と星奈を交互に見た。「……本当なの……？星奈」星奈の顔色は真っ白になり、慌てふためいて諒に縋ろうとする。「諒……違うの……子どもは、交通事故で……」しかし諒は冷ややかな視線を向け、無言で携帯を机に投げ置いた。「これを見ろ」画面に映し出されたのは、一夏が車に撥ねられる瞬間だった。その体が宙を舞い、地面に叩きつけられる様子に、梓は口を押さえ、嗚咽を漏らす。和一も拳を握りしめ、目頭を赤く染めた。そして画面が切り替わる。そこには、倒れた一夏を見下ろし、薄笑いを浮かべる星奈の姿。やがて彼女は芝居がかった動きで一夏の隣に横たわった——すべてが鮮明に記録されている。「こんなの嘘よ！ 合成に決まってる！ 一夏、あんたが私を陥れるために仕組んだんでしょ！」星奈は必死に否定し、いつものように一夏へ責任を押しつけようとする。しかし、今や彼女の言葉を信じる者は彩香しかいなかった。文弘は怯えて泣き叫び、彩香の腕の中でもがく。諒は一歩も引かず、さらに追い詰めるように言葉を投げつけた。「……あの日、俺は中絶手術室の前でお前を見た。違和感を覚えたんだ。後で警察に確認したの

諒の顔色は、一瞬で真っ青になった。口を開こうとしたが、喉に何かが詰まったようで、言葉が出てこない。一夏はその様子をじっと見つめ、胸の奥で「ドクン」と嫌な音がした。全身に嫌な予感が走る。それでも、わずかな期待を胸に、諒の答えを待った。「……実は……文弘は、俺と星奈の子なんだ」その瞬間、「カラン」と高い音が響く。一夏の手からフォークが滑り落ち、床に転がったのだ。目を見開き、信じられないという表情で固まる。頬に浮かんでいた微笑みは、冷たい風に吹き消されるように、一瞬で消え去った。「一夏、これには……事情があったんだ。お願いだから聞いてくれ！」諒は慌てて一夏のそばに駆け寄り、抱きしめようとするが、一夏は強く突き放した。「母さんは、星奈を私の『代わり』だって言ってた……でも、まさかその『代わり』に同居させて、子どもまで産ませるなんて……諒、それは重婚よ。犯罪なのよ！」冷え切った視線を諒に向け、一言一言を噛みしめるように吐き出す。「……一夏、落ち着いて。あの時、俺は本当に壊れかけていたんだ。君が事故に遭ってから、俺は何もかも失った気がして……君にそっくりな星奈を見て、つい彼女を君の代わりだと思い込んでしまった。それで……あんなことに……でも今は違う。君も見ただろう、俺はもう彼女と縁を切ったんだ！」諒は必死に弁解し、両手で一夏の肩を掴み、真正面から目を合わせようとした。だが、一夏の胸に広がっているのは、嫌悪だけだった。諒の顔も声も、吐き気を催すほどに不快だった。諒が何か言いかけた瞬間、「パパ！」という高い声が割り込む。文弘だった。彩香に手を引かれ、病室に入ってきたのだ。文弘の顔に、星奈の面影を見つけた一夏は、思わず皮肉げに笑った。「子どもまで作って……それでも言い訳をするつもり？」事故の日の記憶、星奈の卑劣な企み——すべてが胸を締めつける。二度も同じ男に騙された自分が、哀れで仕方なかった。「文弘がどうしてもパパに会いたいって……仕方なく連れてきたのよ」彩香は病室の張りつめた空気に気づき、困ったように言った。文弘は彩香の手を振り払い、諒に駆け寄って服の裾をぎゅっと掴む。「パパ、遊びに行こうよ！」返事がないと、くるりと振り返り、一夏を睨みつけた。「悪い女！ ママを警察に