All Chapters of エリート御曹司に買われた花嫁は、やがて唯一の光となる: Chapter 11 - Chapter 20

　デパートでの一件の翌日から、美月の日常に新しいルールが加わった。ペントハウスから一歩でも外に出る際は、必ず目立たないように女性の警備員が同行するようになったのだ。「翔吾さん、本気で私を守ろうとしてくれてる。ありがたいけど、なんだか申し訳ないな」　常に誰かに見守られている状況は、安全であると同時に、少しだけ息苦しい。何より、自分の存在が彼にこれだけの負担をかけているという事実が、美月の心を重くしていた。　その日の夜。仕事を終えて帰宅した翔吾が、珍しく書斎へ直行せず、リビングにいる美月のもとへやってくる。　その手には、小さなブランド名の入った紙袋があった。彼はどこか気まずそうに視線を逸らしながら、その紙袋を美月に無言で突き出す。「外出時、何かあった時に、すぐに連絡できるようにしておけ」　美月が恐る恐る中を開けると、そこには最新式のスマートフォンと、バッグチャームにもなる洗練されたデザインの防犯ブザーが入っていた。　ロマンチックな贈り物ではない。けれど、彼女の安全を第一に考えた、あまりにも彼らしい、不器用で実直な優しさだった。「こ、こんな高価なもの、いただけません！」「これは経費だ。君の安全は、俺の『契約』の最重要事項だからな」　彼は『契約』を言い訳にするように早口で言うと、そそくさと書斎に引っ込んでしまった。　その夜の夕食は、初めて二人がダイニングテーブルで共に取ることになった。翔吾が、リビングで食べることを自ら提案したのだ。静かだが、以前のような張り詰めた空気はない。　美月は、彼の不器用な贈り物に勇気をもらい、ずっと気になっていたことを尋ねてみることにした。「翔吾様」「前にも言ったが」　彼女の言葉を遮るように、翔吾は苦笑しながら顔を上げた。「婚約者なのだから、様付けはやめてくれ。人がいない時でも、慣れておいた方がいい」（そ、そうだった。婚約者、なんだったわ、私たち）　契約のことを思い出し、頬が熱くなる。小さく咳払いをして、言い直した。「翔吾さんは、どうして、そんなに『温かい

　数日後、翔吾が珍しく険しい表情で美月に告げた。今週末、鳥羽グループが主催するチャリティーパーティーに出席する必要がある、と。「父や有栖川家への牽制のため、我々が順調な婚約者であることを周囲に見せつける必要がある。これは重要な『業務』だ」　彼はあえて『業務』という言葉を使い、あくまで契約の一部であることを強調した。「パーティー！？　私が、翔吾さんの隣に？　無理、絶対に無理ですよ！」　庶民である自分が、きらびやかな社交界に足を踏み入れる。想像しただけで、血の気が引く思いだった。麗華のような、ああいう場所が似合う女性が立つべき場所に、私が立つなんて。「無理なものか。これから準備するぞ」　翔吾は美月を高級セレクトショップへと連れて行った。店内には、美月が見たこともないような美しいドレスが並んでいる。その雰囲気に圧倒され、彼女が当たり障りのない地味なデザインのドレスを手に取ると、翔吾は無言で首を横に振った。　彼が店員に一言二言囁くと、奥から一着のドレスが運ばれてくる。派手さはないが、ラベンダー色のシルクが上品に輝く、清楚で美しいドレスだった。　美月が恐る恐るそれに着替えて試着室から出ると、スマートフォンを眺めていた翔吾がふと顔を上げる。　そして――彼の時間が、止まった。　翔吾の目の前には、まるで変身を遂げたかのような美しい女性が立っていた。　いつものプロフェッショナルな家政婦としての美月も、翔吾は密かに尊敬している。　看病してくれた時のような、愛情と優しさに満ちた彼女に恋をした。　だが、蝶が羽化するような劇的な変化は彼の胸に突き刺さった。　遠慮がちに伏せられた睫毛がいじらしい。緊張のためか上気した頬は、美月の初々しい魅力を彩っている。ほっそりとした体を包むドレスは、体のラインをほんの少しだけ強調して、意外にスタイルがいいと示していた。　翔吾の驚きに見開かれた瞳が、すぐに我に返ったように逸らされる。よく見れば頬が赤い。　彼のその一瞬の表情を、美月は見逃さなかった。頬が熱くなり、心臓がとくん、と大きく跳ねる。「&hellip

　パーティーから数日。ペントハウスでの生活は、先日の波乱が嘘のように穏やかだった。翔吾は美月とダイニングで食事を共にするのが常となり、仕事の話などを少しずつしてくれるようになった。　ある夜、彼が少し嬉しそうに帰宅した。帰りを待つ美月を見て、初めてはにかむような、自然な笑みを浮かべる。（夢みたい。翔吾さんと、こんなふうに笑い合えるなんて）　彼の笑顔に、美月の心は幸福感で満たされる。（ここが、私の『居場所』なのかな……）　この幸せが永遠に続けばいいと、彼女は心から願った。  　その翌朝。翔吾を送り出した後、美月がリビングを片付けていると、彼女の新しいスマートフォンがけたたましく通知音を鳴らした。何度も何度も鳴り響く。翔吾が入れてくれたニュースアプリからの通知だった。　何事かと画面を開いた美月は、そこに表示された見出しに凍りつく。『鳥羽グループ御曹司を誑かした「シンデレラ家政婦」の正体！　孤独な男を弄ぶ魔性の手口』　記事には、パーティー会場で密かに撮られた美月の不安げな写真と、麗華の自信に満ちた写真が並べられ、悪意のある対比がなされていた。　震える指で記事を読み進める。美月が金目当てで翔吾に近づいたという、完全な捏造記事が書かれていた。天涯孤独という境遇さえも、「同情を引くための武器」と貶められている。亡き祖父母のことまで侮辱するような内容だった。　（ひどい。こんなの、全部嘘なのに！　私のことだけならまだしも、おじいちゃんやおばあちゃんまで……許せない！）　血の気が引き、吐き気を覚えるほどの衝撃だった。　スキャンダルは、瞬く間に世間に拡散された。テレビの情報番組は面白おかしくこの話題を取り上げ、インターネットのコメント欄は、美月を誹謗中傷する言葉で溢れかえった。『やっぱり金目当てか』『家政婦が身の程知らず』『麗華様が可哀想』　顔も知らない無数の人々からの、容赦のない悪意。　買い物をしようと外に出れば、待ち構え

　昨夜の翔吾の言葉を胸に、美月は新しい決意と共に目を覚ました。彼の「居場所になる」という約束が、彼女に確かな安心感と力を与えてくれている。　リビングに出ると、翔吾はすでに活動を始めていた。しかし、いつもと様子が違う。会社のスーツではなく、動きやすいが上質な私服姿で、書斎のドアを開け放ち、複数のモニターを前に誰かと激しく電話で議論している。　ペントハウスの空気は、もはや静かな住居のものではなかった。反撃の策を練る、司令部の緊迫感に満ちている。（翔吾さん……。本気で、戦ってくれてるんだ）　電話口の相手に、冷徹かつ的確に指示を飛ばすその姿は、美月が今まで見たことのないもの。冷徹な副社長でも、弱さを見せた男でもない、獲物を狩る獰猛な戦士の顔だった。（私にできることは、この家を守ること。彼が安心して戦えるように、温かい食事と居場所を用意することだわ）　彼女は静かにキッチンへ向かう。心を込めて、滋養のある朝食の準備を始めた。　電話を終えた翔吾が、ダイニングテーブルにつく。美月が用意した朝食を前に、隠すことなく現状を説明し始めた。美月を対等なパートナーとして扱ったのだ。「メディアを動かしているのは、やはり有栖川家だ。麗華さんの父、芳正氏が財務省OBとしてメディアに強いコネクションを持っている。今回の記事は、彼らが意図的に流したデマに間違いない」　彼は続けた。「鳥羽グループの株価も、このスキャンダルで揺さぶりをかけられている。父も、俺に麗華さんとの結婚を再び迫ってきている。……だが、心配するな。すべて計算の内だ」　事の大きさに、美月は改めて恐怖を感じる。これはもう、単なる個人への嫌がらせではない。鳥羽グループの経営を揺るがす、巨大な権力同士の争いなのだ。しかし翔吾の自信に満ちた言葉に、美月は不思議と心が落ち着いていくのを感じた。「麗華さんが仕掛けたのは、イメージ戦略だ。ならば、こちらもイメージで対抗する」　翔吾は、反撃の計画を美月に打ち明ける。「美月、君の力を貸してほしい」「私に、何ができます

　インタビュー記事が公開された日の朝。 　麗華は、自室である高級マンションの一室で、タブレットの画面を睨みつけていた。そこには翔吾と美月のインタビュー記事と、それに続く好意的なコメントの嵐が映し出されている。『本物の愛』『家柄とか学歴なんて関係ない』『あの家政婦さんを応援したい』　麗華は、怒りのあまりわなわなと震える。手に持っていたティーカップを壁に叩きつけた。ガシャン、という甲高い音と共に、高級ブランドの磁器が粉々に砕け散る。（ありえない……！　あんな親なしの家政婦風情の女に、この私が負けたというの！？　世間は揃いも揃って、見る目のない愚か者ばかりね！）　プライドをズタズタに引き裂かれ、彼女の心はどす黒い憎悪で満たされる。（翔吾は私のものだった。鳥羽グループの頂点に立つのは、この有栖川麗華だったはず！　あんな女に、奪われてたまるものですか！）　その時、スマートフォンが鳴った。父の芳正からだった。「麗華！　何てことをしてくれたんだ！　お前の軽率な行動のせいで、世論が完全に鳥羽側についたじゃないか。これでは我々の立場が危うくなる。しばらく大人しくしていろ！」「お父様は黙っていてください！　これは私の問題です！」　彼女は、父の言葉も聞かずに一方的に通話を切った。父からの叱責が、彼女の焦燥に火を注ぐ。（もう、正攻法では駄目。あの女がいる限り、翔吾は私の元へは戻ってこない。……ならば、あの女を『消す』しかないじゃない）　彼女の思考は、もはや常軌を逸し始めていた。　麗華はドレッサーの奥に隠していた、プリベイトのスマートフォンを取り出した。その画面には、登録名のない番号が一つだけ。ほんの一瞬だけためらった後、決然とした表情で、その番号に電話をかけた。「私よ。仕事をお願いしたいの」　電話の向こうの男は、暴力団関係者。犯罪絡みの仕事を引き受ける、有栖川家の裏の顔だ。 　麗華は氷にように冷たい声で続けた。「ええ、厄介払いを。後始末は綺麗にお願いするわ。報酬は弾むから、抜かりなくやってちょうだい」　電話を