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第723話
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去りゆく後 狂おしき涙 第835話
女は完全に混乱した。こんなにも威圧的な隼人の姿は見たことがなく、一時的に反応を忘れ、しどろもどろに聞き返した。「く、黒川社長、どういう意味でしょうか？」「どういう意味だと？」隼人の眼差しは氷を浸したように冷たかった。「裁判所の判決文に白黒はっきり書いてある文字が見えないのかって聞いてるんだ。俺の妻もこの詐欺の被害者であると明確に書かれている。お前は字が読めない文盲なのか？」「被害者」という三文字を彼は極めて強く発音し、周囲の保護者たちの耳元で爆弾のように炸裂した。噂話をした保護者は完全にパニックになった。明らかにニュースの前半部分しか見ておらず、その後の逆転劇について全く知らなかったのだ。「判決文って？私、わたし知りませんわ……」「知らないだと？」隼人は冷笑した。その笑みには微塵の温度もなかった。慌てることなくスマホを取り出し、とっくにトレンドトップに躍り出ている裁判所の判決文の高画質画像を、ほとんど女の顔に押し付けるように見せた。「今はっきり見えたか？はっきり読んで聞かせようか？」周囲の保護者たちも次々と好奇心で覗き込み、中には直接スマホを取り出して検索する者もいた。検索してみて初めて、あのセンセーショナルな「盗作」騒動のその後に、こんな驚くべき大逆転があったことを知ったのだ。真相が明らかになった。噂話をした女の顔は瞬時に赤紫色になり、人々の軽蔑と面白がる視線を浴び、穴があったら入りたい気分だった。もう隼人を見る勇気はなく、彼の背後にいる紗季に向き直り、支離滅裂に何度も謝罪した。「申し訳ありません、奥様、そんなこととは知らず……出鱈目を言いました、どうかお気になさらず……」紗季は、自分の前に立ちはだかり、すべての非難を払拭してくれた大きな背中を見つめ、言葉では言い表せないほど複雑な感情で満たされていた。他の保護者たちも真相を知ると、紗季に対する態度が即座に大逆転を遂げた。次々と彼女を取り囲み、熱心に親しげに話しかけてきた。「奥様、本当に度量が広いですわね。あんなに濡れ衣を着せられても、あんなに冷静でいらっしゃるなんて」「ええ、あの才能は本当に素晴らしいです。あんなに素敵な曲を作れるのも納得です。まさか小悪党に騙されていたなんて」「今日は本当にお綺麗ですね。とてもお子さんがい
去りゆく後 狂おしき涙 第834話
親子運動会の当日。日差しは明るく、穏やかな風が吹く。学校のグラウンドには色とりどりの旗が翻り、至る所に子供たちの歓声と保護者たちの熱心な会話が溢れ、賑やかで和やかな光景が広がっていた。紗季は陽向の手を引き、この歓喜の場所に足を踏み入れた。彼女はわざわざ動きやすいスポーツウェアを着て、長い髪を高い位置でポニーテールにまとめ、化粧もしていなかった。全体的に爽やかで活力があるように見えた。この雰囲気に溶け込もうと努力していたが、心の奥底にある人混みへの抵抗感から、無意識に体がこわばっていた。彼女の出現は、すぐに周囲の保護者たちの注意を引いた。無数の視線が、好奇心や軽蔑を交えて一斉に彼女に向けられた。「見て、あの人よ」「誰？ああ……ニュースに出てたあのチェリスト？」「チェリストなんて立派なもんじゃないわよ、盗作したんでしょ？」ネット上の世論の風向きはとっくに逆転していたが、最初に見たスキャンダルだけを信じたがる人間や、純粋な嫉妬から背後で指を指すのを楽しむ人間は常にいるものだ。意図的に声を潜めつつも、彼女に聞こえるように発せられる流言飛語は、細かい針のように紗季の敏感な神経を刺した。耳障りな噂話が次第にはっきりと聞こえ始め、紗季の顔色は一瞬にして蒼白になった。陽向の手を握る力が無意識に強まった。馴染みのある息苦しさが再び彼女を包み込み、反射的に背を向け、息子を引っ張ってこの耐え難い災いの地から逃げ出したくなった。陽向はママの手のひらの冷たさを感じ取り、見上げて心配そうに尋ねた。「ママ、どうしたの？」息子の澄んだ無垢な目を見て、紗季の逃避と脆弱さは強引に押し殺された。帰るわけにはいかない。息子と二人三脚に出ると約束したのだ。彼を失望させるわけにはいかない。深く息を吸い、泣くより辛そうな微笑みを無理やり作り、首を振った。「なんでもないわ、お友達を探しに行きましょう」戦場に向かう戦士のように背筋を伸ばし、息子を引き、余計な噂話で構成された茨の道を、まっすぐ前だけを見て通り抜けた。聞こえないふりをし、悪意ある視線など存在しないふりをした。しかし、我慢が必ずしも相手を控えめにさせるとは限らない。数人の裕福そうな奥様方のグループのそばを通りかかった時、その中の一人、シャネルのスーツを着た女が、周囲の
去りゆく後 狂おしき涙 第833話
陽向の声はとても小さく、拒絶されるのを恐れるような怯えがあった。紗季はゆっくりと振り返り、息子を見た。――親子運動会？今の私には、無理に笑顔を作るような行事に参加する気分など全くなかった。人混み、喧騒、競技……それらの言葉を想像しただけで、めまいがした。「陽向、ママ最近……少し疲れてるの」声は少し嗄れており、本能的に拒絶しようとした。その時、音楽室のドアが完全に押し開けられ、兄の隆之がカットフルーツの皿を持って入ってきた。一目で妹の気分の落ち込みに気づき、陽向の手にある目立つプリントも目に入った。紗季に今必要なのは、一人で静かに傷を舐めることではなく、環境を変えてリラックスし、楽しいことを感じることだと彼は分かっていた。「紗季」隆之はフルーツの皿を傍らに置き、しゃがみ込んで妹と同じ目の高さになった。「行きなさい。陽向と遊ぶつもりで、お前自身の気晴らしにもなる」彼の声は温和だが力強く、拒絶を許さない気遣いがあった。「最近お前は疲れすぎている。ずっと気を張っていたからな。運動会は賑やかだ。汗を流して太陽の光を浴びた方が、一人でここに閉じこもっているよりずっといい」紗季は唇を噛み締めた。兄が自分のために言ってくれているのは分かっていた。顔を上げ、期待に満ちた兄と息子の目と視線を合わせた。兄の目には深い心配と励ましがあり、息子の目には溢れんばかりの渇望があった。陽向は彼女の手をきつく握り、小さな声で付け加えた。「ママ、僕、二人三脚に申し込んだんだ。ママと一緒に走りたくて……」愛情の攻勢は、常に最も抗いがたいものだ。彼女は二人を見た。人生で最も頼りにしている肉親と、失って再び取り戻した実の息子。もはや「ダメ」という言葉は口から出なかった。最終的に、その二つの視線に見つめられながら、疲れたように頷いた。「分かった、行くわ」……隼人の住処。陽向は部屋に戻るなり、興奮してスマートウォッチで父親に電話をかけた。「パパ、いい知らせだよ！ママ、親子運動会に一緒に行ってくれるって約束してくれた！」電話の向こうの息子の声は、重大な任務を完了したかのように、雀躍としていた。デスクで書類を処理していた隼人はその知らせを聞き、無意識に口元に優しい笑みを浮かべた。三人の関係を修復する絶
去りゆく後 狂おしき涙 第832話
祝杯のシャンパンは飲み干す前に、口いっぱいに広がる苦い酒へと変わってしまった。寧々の住処。豪華なリビングは、地下室のように冷え切っていた。テレビの画面では経済チャンネルのキャスターが少し同情的な口調で、「著名チェリストLinda、著作権詐欺に遭う」というニュースを報じていた。ネット上に溢れる紗季への同情と支持の波は、彼女たちの顔を容赦なく張る響き渡る平手打ちのようだった。「これでもあいつに逆転を許すなんて！」美琴は怒り狂い、柔らかいウールの絨毯にスマホを叩きつけた。美しい顔は嫉妬で歪んでいた。「今じゃみんながあいつを可哀想な被害者扱いして、私たちが暗がりに隠れる小悪党みたいじゃない！」天衣無縫の計画だったはずが、どうして紗季の個人的な「イメージ回復」の舞台になってしまったのか、どうしても理解できなかった。あの女は、まるで叩いても死なないゴキブリだ！寧々はワイングラスを持ち、指先は力が入りすぎて微かに白くなっていた。画面に映る、すっぴんだが相変わらず人目を引く紗季の顔を睨みつけ、その目に陰湿な光を走らせた。「構わないわ」彼女の声はとても軽かったが、身の毛もよだつような冷気を帯びていた。「一度でダメなら、二度やればいい。今回あいつが運良く逃れられたのは、私たちが、あいつの恥知らずな図太さを過小評価していたからよ」美琴は彼女を見て、目に再び希望を燃やした。「まだ何か方法があるの？」寧々はグラスの中の液体を軽く揺らし、唇の端に残忍な弧を描いた。「あいつ、自分を清廉潔白な被害者に仕立て上げたでしょ？」一呼吸置き、はっきりと言った。「だったら次は、私たちが一歩ずつ、あいつをその高嶺から力ずくで引きずり降ろしてやるわ」……白石家の別荘。勝利の喜びは長くは続かず、巨大な疲労感に取って代わられた。紗季は広くて明るい音楽室に自分を閉じ込めたが、いつものように音楽の世界に没頭することはなかった。着心地の良いルームウェアに着替え、長年連れ添った特注のチェロを無口な相棒のように抱え、広大な落地窓の前のカシミヤ絨毯の上に一人座っていた。窓の外には眩しいほどの午後の日差しが降り注ぎ、庭の花や木々は生命力に満ちていた。だが紗季の目は虚ろで、焦点の定まらないまま宙の一点を見つめていた。まるで魂が抜
去りゆく後 狂おしき涙 第831話
「よって以下の通り判決を下す。被告・白石紗季は直ちに権利侵害作品の使用を停止し、原告に対して相応の著作権使用料および精神的苦痛への慰謝料を支払うこと」この判決結果が出た瞬間、ネット上は蜂の巣をつついたような騒ぎになった。結果だけを気にするネットユーザーたちは、即座に狂喜乱舞し始めた。彼らにとって、「著作権使用料の支払い」という言葉は、紗季が盗作したという動かぬ証拠に他ならなかった！【ハハハ！賠償金支払い確定じゃん、これでどう言い逃れするつもりだ！】【だからパクったって言っただろ、法律は公正だな】【スカッとした！オリジナルクリエイターはこれで安心できる！】寧々と美琴は、ほぼ同時にこの結果を目にした。美琴は興奮してソファから飛び上がり、寧々に抱きついて甲高い声を上げた。「勝ったわ！これで白石紗季はもう、いくら言い訳しても無駄よ！」寧々の顔にも勝利の笑みが浮かんだ。この判決が、紗季のキャリアにおいて永遠に消し去ることのできない汚点となることを知っていた。しかし、すべてが落着し、「正義の勝利」を祝してシャンパンを開けようとしていたその時、Lindaの個人スタジオが突如として新たな投稿をした。余計な文章はなく、一枚の画像だけだった――裁判所の判決文の完全な高画質写真である。それだけでなく、スタジオは判決文の最も重要な一文を、目立つ赤い線で明確に囲っていた。「……審理の結果、被告・白石紗季（Linda）氏も本件の被害者であり、楽譜の購入過程において、第三者である『Nix』の詐欺行為により金銭を騙し取られ、事情を知らないまま権利侵害作品を購入したことが認められる……」印鑑が押されたはっきりの判決文は、紗季が騙されたという完全な事実を、すべての人に明確に説明していた。彼女は加害者ではなく、この陰謀の被害者だったのだ！狂喜していたすべてのネットユーザーは、この高画質画像を拡大し、そこに書かれた文字をはっきりと見て、呆然とした。自分たちがまたしても、何者かの「鉄砲玉」として利用されていたことに、ようやく気づいたのだ。愚弄されたことへの怒りが、瞬時に先ほどのいわゆる「正義感」を上回った。コメント欄の雰囲気は、わずか数分で大逆転を遂げた。【マジかよ、騙されてたのか。これって典型的な特殊詐欺じゃん？】【紗
去りゆく後 狂おしき涙 第830話
法廷の判決が下される前に、ネット上の審判はとっくに決着がついていた。開廷までの数日間、紗季の名前は「盗作者」の代名詞となってしまった。真相を知らない無数のネットユーザーたちは、サクラの狂乱的な誘導の下で、すでに彼女を有罪と断定していた。彼女のSNSのコメント欄は汚い言葉のゴミ捨て場と化し、すべての投稿に目を覆いたくなるような罵詈雑言が溢れた。世論は発酵し続け、過激なユーザーは紗季の過去の全作品を掘り返し、そこからさらなる「盗作」の証拠を見つけ出そうとさえした。彼らは血の匂いを嗅ぎつけたサメのように狂ったように噛み付き、彼女を深淵へと引きずり込もうとしていた。さらにひどいことに、音楽協会に請願書を提出し、紗季の全作品を徹底的に調査するよう強硬に要求する者まで現れた。そしてこの要求は、ある人物の思う壺だった。寧々は音楽協会の理事の一人として、この「民意」を受け取ると、ほとんど躊躇しなかった。彼女は音楽協会を代表し、事務的な態度で高らかにメディアに発表した――協会は特別調査委員会を設置し、チェリストLindaが過去に発表したすべての楽曲のオリジナリティについて全面的な審査を行う、と。この声明は、紗季のすでに燃え盛っている世論の炎にガソリンを樽ごとぶちまけるに等しかった。寧々はネット上の紗季への非難の波がますます激しくなるのを見て、心の中に病的な快感が湧き上がるのを感じた。彼女は自分の職権を利用し、法的審判が下る前に、紗季に業界内での「社会的な死」を経験させたかったのだ。……注目が集まる中、紗季の「盗作」事件の裁判が正式に開廷した。法廷内は、厳粛な空気に包まれていた。紗季は仕立ての良い黒いスーツを着て、化粧もせず、落ち着いた表情で被告席に座っていた。彼女の向かいには、涙ぐんだ「原作者」が座っており、今は悲憤交々の眼差しで彼女を睨みつけていた。審理が始まり、双方の弁護士が証拠の提出を開始した。「原作者」側は、自信満々にタイムスタンプ付きの「オリジナル原稿」を核心的証拠として提出し、弁護士は情感たっぷりに、オリジナル制作者の心血が盗まれた悲惨な物語を語った。一方の紗季側は、「Nix」とのすべてのチャット履歴、メールのやり取り、そして明確な振込記録を提出し、弁護士は理路整然と、紗季が購入者としてい
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