All Chapters of 去りゆく後 狂おしき涙: Chapter 701 - Chapter 710

――また罠だ。これ以上引っかかるわけにはいかない。紗季は深く息を吸い、ゆっくりと吐き出した。顔に浮かんでいた葛藤や躊躇、そして一瞬の皮肉な笑みさえも消え失せ、代わりに無関心に近い冷徹な平静さが張り付いた。まるで目の前で演じられている茶番劇が、自分とは何の関係もないとでもいうように。彼女は優しく、しかし反抗を許さない確固たる動作で、自分の服の裾を握りしめ、力の入れすぎで赤くなった陽向の指を一本ずつ剥がしていった。その動作は優しかったが、決然としていた。そして波のない、しかしはっきりとした口調で、まだ「演技」に没頭している親子を瞬時に凍りつかせる答えを口にした。「悪いけど、私にも無理よ」彼女は一呼吸置き、隼人の強張った顔を見つめ、付け加えた。「頭が痛くて休みたいの。これは事実よ、演技じゃなくてね」隼人と陽向、親子揃って完全に呆然とした。顔に貼り付けていた精一杯の「苦痛」と「可哀想」な表情が固まった。ここまで演出したのに、紗季が今回これほどまでに冷酷だとは予想していなかったのだ。紗季は二人の申し合わせたように驚愕した表情を見て、ついに口元に薄く、冷ややかな嘲笑の弧を描かずにはいられなかった。天下の黒川グループの黒川社長が言葉に詰まる様を見て、奇妙な……痛快さを感じた。腕を組み、余裕を持って首を傾げ、「逆襲」を開始した。口調は礼儀正しいが、内容は相手の心臓を抉るものだった。「隼人」彼女の声は凪のように静かだった。「あなたは常に多忙で、手術台の上からでも多国籍企業の買収を指示できるじゃない？それがどうして、たかだか七歳の子供一人の面倒を見る『体力』すらないの？黒川グループの実行力も、最近は落ち目なのかしら？」彼女はふと思い出したように、さらに「気づいた」という口調で、より強い皮肉を込めて続けた。「ああ、忘れてたわ。たとえ今日あなたが『虚弱』で力がなかったとしても、あなたのそばにはあの忠実で、24時間待機している万能な翔太がいるじゃない。子供の世話くらいの『些細なこと』なら、彼が喜んで代わってくれるはずよ」容赦なく面と向かってすべての「計略」と退路を暴かれ、さらに翔太を引き合いに出されて皮肉を言われた隼人は、一時言葉を失い、理路整然とした反論ができなかった。彼の顔には、計略が完全に見抜かれ、退路を断

「ママ、お願い……ママ、絶対にいい子にするから……ママ、大好きだよ、世界一のママだよ……」ご機嫌取りの意味を含んだこれらのしつこい声は無数のミツバチのように、絶え間なく紗季の耳元でブンブンと響き、彼女の苛立つ心をさらに掻き乱した。彼女は心の中で、再び歯を食いしばりながら激しく罵った。まさに一子相伝だわ！チン――エレベーターがついに一階に到着した。ドアが開くや否や、紗季はこのしつこい生き物を振り払い、窒息しそうな空間から逃げ出そうと早足で歩き出した。だが陽向は強力な接着剤で彼女の足にくっついたアクセサリーのように、彼女が行くところへどこまでもついてきた。ぴったりとくっつき、離れなかった。広々とした明るい病院のロビーは、人でごった返していた。行き交う人々は皆、この奇妙な母子の追跡劇を好奇の目で見ずにはいられなかった――精緻な身なりをした冷ややかな美貌の女性が冷たい顔で、脇目も振らずに前を早歩きしている。そしてその後ろを小さなスーツを着た、王子様のような可愛い男の子が足を必死に動かして小走りで追いかけながら、絶えず小声で何かを懇願しているのだ。「ママ、そんなに速く行かないで……ママ、待ってよ……」紗季はついに我慢の限界に達した。猛然と足を止め、振り返った。ゆっくりとしゃがみ込み、息を切らして追いついてきた子供と視線を合わせた。かつてないほど真剣な眼差しで、彼を見つめた。「陽向」彼女は言った。はっきりと冷たく発音した。「最後にもう一度だけ言うわ。今すぐ、パパのところへ戻りなさい」陽向は彼女の冷たい瞳を見て、体を制御できずに震わせた。その目に瞬時に涙が溢れ、今にも壊れそうな透き通った水晶のようになった。だが、泣かなかった。仕方なく、陽向は砕け散りそうな、限りない哀願に満ちた声で、そっと尋ねた。「ママ……僕のこと……いらないの……？」その言葉は、小さいが極めて重いハンマーのように、紗季の心の最も柔らかい場所を優しく叩いた。心臓が激しく震えた。紗季は今にも泣き出しそうだが頑なに涙をこらえている陽向を見つめ、理性と感情がかつてないほどの激しい戦いを繰り広げていた。行きなさい、紗季。もう情に流されないで――一つの声が言う。でも……でも彼はまだ子供なのよ――もう一

すべての複雑な事情と傷跡は傍観者の目には「冷酷な母親」という一言に単純化されてしまった。チン――澄んだ到着音が、天からの救いの音のように響き、エレベーターがついに薄暗く静かな地下駐車場に到着したことを告げた。紗季は恩赦を受けたかのように、ドアが開いた瞬間、ほとんどよろめきながら、窒息しそうな空間から逃げるように飛び出し、刺すような視線から急速に遠ざかろうとした。だが陽向はまだ諦めていなかった。疲れを知らない執拗な追跡者のように、すでにもつれかけた足で、離れず彼女の後ろにぴったりとついてきた。エレベーターホールから、音もなく尾行し続け、冷たい車の列を通り抜け、駐車場の奥深くにある彼女の駐車スペースまでついてきた。紗季は車のキーを取り出し、冷たい指先で解錠ボタンを押した。ピッという音が空虚な車庫に鋭く響いた。ドアを開け、この小さなトラブルから完全に解放されようとしたその時――陽向は最後の力を振り絞って突進し、両腕を広げ、巣を守ろうとする雛鳥のように、ドアと車体の間に立ちはだかり、彼女の逃走経路を完全に塞いだ。両手を合わせて胸の前で拝み、顔を見上げ、唇を震わせ、湿った瞳に哀願と期待を満たして、糸のように細い声で最後の頼み事をした。「ママ……お願い……頼むよ……今回だけでいいから、ね？本当に……本当に一人は嫌なんだ……」紗季は彼のその姿を、合掌した指先が白くなるほど力を入れている手を、涙の跡が残る強情な顔を見つめた……脳裏に制御不能なほどに、数年前、隼人が人前で自分にプロポーズした時の姿が浮かび上がった――あの時の彼の目にも、似たような執着と緊張があった。目的は違えど、目的を達するまで諦めないその性分はなんと似ていることか！同じように執拗で、同じように……どうしようもなくさせる。彼女は心の最深部で、誰にも理解されない、極限まで疲弊した苦笑を漏らさずにはいられなかった。理性で築き上げたこの親子のあらゆる「攻撃」を防ぐための難攻不落に見えた心の防壁はこの瞬間、子供の最も原始的な依存の眼差しと捨て身の通せんぼを前にして、ついに巨大な裂け目を生じた。車庫の薄暗い人感センサーライトが頭上で明滅し、二人の影を伸ばしては縮めた。紗季の心臓は、見えない手に強く握りしめられたように、辛く、渋く、激しく痛んだ。彼女

だが紗季の後ろにぴたりと張り付く陽向を見て、彰の言葉は唐突に途切れた。顔の笑みがわずかに引きつり、静かな湖面に小石が投げ込まれたように、微かな波紋が広がった。明らかに場違いな子供を見つめ、さらに紗季の顔にある隠しきれない疲労と、捕捉し難い微かな気まずさを見て、心の中に瞬時に無数の憶測が走った。呼吸を整え、冗談めかしつつ探るような口調で、軽く尋ねた。「おや？黒川社長という無責任な父親は、また子供をあなたに『押し付け』たんですか？ご本人は？」その「押し付け」という言葉は、意図的に軽く発音されたが、微かな棘を含んでいた。紗季が答える前に、「押し付けられた」と言われた陽向が、すぐに彼女の後ろから飛び出した。陽向は胸を張り、領地を侵された子ライオンのように顔を上げ、恐れることなく彰の視線を受け止めた。静かなリビングに、澄んだ子供の声が響き渡った。「違うよ！適当なこと言わないでよ！僕が自分でママについてきたんだ！」彼は「ママ」という呼び方を強調し、明確に線引きをした。一呼吸置き、まだインパクトが足りないと感じたのか、「心配」と「深刻さ」をたっぷり込めた口調で付け加えた。顔は真剣そのものだった。「それに、パパは……パパは病気で入院したんだ！重病だよ、悪い人にやられたんだ！」彼は「悪い人にやられた」という部分を特に強調し、大きな瞳で彰を見つめ、反応を窺った。「病気で入院？悪い人に？」彰はこの予想外の知らせを聞き、驚愕して紗季を見た。冗談めかした表情を収め、隠しきれない驚きと深刻な問いかけを目に宿し、紗季に向き直った。「紗季さん、どういうことですか？何があったんです？あなたは……無事ですか？」紗季は、もう隠し通せないと悟った。彰の真摯で心配そうな眼差しを見て、深く溜息をついた。その溜息には疲労と無力感が満ちていた。こめかみを揉み、ソファに座り、彰にも座るよう促した。そして、昨夜の宴会で起きたこと――寧々の慇懃無礼な献杯、隼人の突然の出現と身代わりの飲酒、そしてその酒に確かに猛毒が入っていたことを、可能な限り客観的に、簡潔に説明した。だが、ホテルの休憩室での出来事に話が及ぶと、彼女の声は制御できずに一瞬詰まった。薬の影響で隼人が理性を失いかけ、二人で激しく絡み合った、あの最も恥ずかしく、言葉にできない灼熱の記憶を本

夜の闇は、水に溶けないインクのように都市全体を覆い尽くしていた。美琴が潜伏する高級マンションの一室は冷たく圧迫感のある空気に満ちていた。分厚いカーテンが外界の光と視線を完全に遮断し、数個のブラケットライトだけが、薄暗く温もりのない光を放っていた。空気中には意図的に焚かれた高価なウッディ系の香りが漂っていたが、計画失敗後に充満した窒息しそうな焦燥と敗北の腐臭を隠すことはできなかった。ピッという電子音と共に、カードキーでドアが開けられた。寧々が陰鬱な顔で入ってきた。夜の外気の冷たさを纏い、宴会場の虚偽の喧騒と香水の混ざった匂いのついた濃紺のオートクチュールのコートを脱ぎ、見もせずに乱暴に玄関の高いコート掛けに放り投げた。その動作には微かな苛立ちが滲んでいた。そしてピンヒールの靴音を「コツ、コツ」と大理石の床に響かせ、敗軍の地に降り立った女王のように、一歩一歩薄暗いリビングへと進んでいった。数時間もの間リビングで焦がれるように待っていた美琴は彼女を見るなり、導火線に火がついた爆薬樽のようにソファから飛び起き、数歩で目の前に迫った。入念に描いたメイクも目の下の隈と歪んだ表情を隠せず、抑えきれない怒りと極度の不可解さが噴出していた。興奮で声は耳障りなほど甲高く、マンションの死んだような静寂を破った。「どういうこと？！寧々、言いなさいよ！一体全体どうなってるのよ？！」彼女はいつもの優雅な仮面をかなぐり捨て、機関銃のようにまくし立てた。「なんで黒川隼人が突然現れるの？なんであいつが身代わりになって酒を飲むけ？！天衣無縫、絶対確実だって胸張って言ったじゃない！どうしてくれるの？私たち笑い者よ！」寧々はすぐには答えず、正視もしなかった。ただ無関心な態度で、美琴の激怒などうるさい雑音だと言わんばかりに、真っ直ぐバーカウンターへと歩いていった。手慣れた動作で琥珀色のウイスキーを氷も入れずにグラスに注ぎ、一気に呷った。冷たい液体が喉を焼き、陰鬱な眉間がわずかに緩んだ。そしてようやくゆっくりと振り返り、冷たい大理石のカウンターに背を預け、片手にグラスを持ち、もう片手を無造作に縁にかけ、顔には隠そうともしない不快感と疲労、そして目の前の人間に対する煩わしさを浮かべた。彼女が黙り込み、事もなげな冷淡な態度をとるのを見て、美琴はさらに怒り