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第844話
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去りゆく後 狂おしき涙 第935話
「静粛に！」裁判長が法槌を叩き、その威厳ある声が法廷内の騒動を抑え込んだ。最終的な審判が下された。三浦美琴は、他人の生命を奪うことを目的とした殺人教唆および直接的な殺人未遂、拉致、そして悪質な毒物混入など、その罪状は極めて重く、社会的な危害も甚大である。最高裁判所の承認を経て、法律に基づき死刑が言い渡され、直ちに執行されることとなった。一方、寧々は自ら手を下してはいないものの、複数の凶悪事件の主謀者および計画者の一人として、殺人未遂、不当拘禁、および多数の経済犯罪により、併合罪として懲役二十年の実刑判決が下された。しかし、誰もが正義は完全に執行されたと思っていたその時、上里の背後にある経済犯罪の審判において、最も狡猾な真の黒幕――上里和樹は自分自身をこの嵐の中から綺麗に引き剥がしていた。彼は、以前から大金で買収し、隼人の会社に潜り込ませていたあの「スパイ」を、容赦なく「身代わり」として突き出したのだ。開廷前、和樹は金と利益でとっくに魂を腐らせていたそのスパイに対し、拒絶できない極めて魅力的な条件を密かに提示していた。「すべての経済犯罪を一人で背負い、それを『個人の独断』と『黒川グループへの個人的な恨み』によるものだと供述すれば、お前の家族のこれからの人生は、衣食住に困らない贅沢な暮らしをさせてやると保証しよう」数世代の運命を変えうる利益の誘惑を前に、そのスパイは最終的に良心を裏切ることを選び、自らすべての罪を被ったのである。結局、「重要証人の証言翻転」と「直接証拠の不足」により、和樹は見事にその身を処罰から遠ざけることに成功した。……病院の病室。陽光がブラインドの隙間から差し込み、床に細かな光と影を落としていた。翔太が法廷でのこの最終的な審判結果を、すでに意識を取り戻し回復中の紗季と隼人に伝えた時、病室内の空気は少し微妙なものになった。自分を一年近く苦しめてきた元凶である三浦美琴と上里寧々の二人が、相応の最も厳格な法的処罰を受けたことを聞き、紗季は長く、長く安堵の息を吐いた。心にのしかかっていた重い巨石が、ついにこの瞬間、完全に取り除かれたように感じた。「やっと……終わったのね」彼女は静かに言い、枕に頭を預けた。蒼白な顔に、珍しく穏やかな安堵の色が浮かんだ。しかし、隣の隼人は結果をすべて
去りゆく後 狂おしき涙 第934話
法律と正義によって織りなされた見えない巨大な網が、あの静かな夜にひっそりと投げ下ろされた。隼人が提出したすべての証拠――三浦美琴と上里の兄妹とのすべての通話録音、神崎蓮が宴会で紗季に薬を盛った完全な監視カメラ映像、そして上里家が違法な商業競争を行っていたすべての確固たる証拠は、捜査本部内に激しい動揺を引き起こした。「これらの証拠は完璧すぎる」捜査本部長は、画面上にびっしりと並んだタイムラインと証拠の連鎖を見て、思わず息を呑んだ。「黒川隼人という男は、たとえ目が見えなくなっても、一瞬たりとも気を抜いていなかったということか」動かぬ証拠を前に、警察は少しの躊躇もなく、直ちに電光石火の大規模な一斉検挙を開始した。ハイテク技術を用いた捜査手段により、警察はすぐに美琴の背後に隠れ、資金と庇護を提供し続けていた最後の共犯者――寧々を特定した。その日の深夜、上里家の灯火が煌々と輝く別荘にて。寧々は高級な本革ソファにだらしなく寄りかかり、手には最高級の赤ワインを持ち、口角には得意げな笑みを浮かべていた。「三浦美琴の馬鹿、まだ良心が残っていたみたいね。私のことを供述しなかったわ」彼女は赤ワインを一口啜り、傍らのアシスタントに言った。「あいつが死ねば、この件は完全に終わる。そうなれば、白石紗季がどうあがこうと――」言い終わらぬうちに、別荘の玄関のドアが外から猛烈な勢いで突き破られた！「動くな！警察だ！」ライトの光が一瞬にしてリビング全体を照らし出し、完全武装した警察たちが次々と踏み込み、冷たい銃口をソファの上の寧々に向けた。寧々の持っていたグラスがガシャンと音を立てて床で砕け、赤いワインが彼女の体にかかり、まるで咲き乱れる血のようだった。「あなたたち……何をするの？！」彼女は恐怖で悲鳴を上げた。顔から血の気が瞬時に失せていく。「私の父が誰だか知っているの？！私に手を出すつもり？！」「上里寧々、あなたを殺人未遂、不当拘禁、および複数の経済犯罪の疑いで逮捕します！」先頭の警察官が無表情に逮捕状を突きつけた。「これが逮捕状です。同行願います」「嘘……ありえない……」寧々は必死に首を振り、ソファの隅に縮こまった。その声は裏返っていた。「三浦美琴は何も言わなかったはずよ！証拠なんてないわ！弁護士を呼ん
去りゆく後 狂おしき涙 第933話
隼人は思った。――自分は彼女の足を引っ張るだけの、救いようのない足手まといだと感じた。もし自分のせいでなければ、彼女があのいまいましい、息もつけないような業績コミットメント契約にサインする必要などなかったのだ。もし自分が失明していなければ、もし「廃人」となった自分が彼女のために雨風を凌いでやることができていれば、彼女が今のように、本来なら脆く折れそうな肩で二つの巨大な超巨大企業の重荷を一人で背負う必要などなかったのだ。自分は、背後で黙って会社の事務を処理してやることが、彼女を助け、負担を分かち合っていることだと思い込んでいた。しかし、間違っていた。致命的に間違っていたのだ。いかなる「助け」も、彼女が背負っている最も重く、根本的な負担を軽くすることはできなかった。彼は消毒液の匂いが漂う廊下の冷たい壁に寄りかかり、体がゆっくりと滑り落ち、最後には力なく地面にしゃがみ込んだ。彼は自分の顔を掌の中に深く埋めた。涙が、指の隙間から声もなく溢れ出した。記憶を取り戻してから初めて、彼は自分の「無能さ」と「無力さ」に、彼自身を完全に打ち砕くほどの深い絶望を感じていた。ちょうどその時、温かい小さな手が、彼の服の裾をそっと引いた。陽向が顔を上げ、苦しんでいる父親を見つめていた。涙に濡れたその澄んだ瞳には、その年齢には似つかわしくない強い光が宿っていた。彼は大人のような真剣な口調で、父親に語りかけた。「パパ、悲しまないで。パパのせいじゃないよ」彼は父親を見つめ、最も純粋で直接的な理屈を口にした。「ママがあんなに頑張っているのは、パパに早く良くなってほしいからだよ。だから、パパが自分の体を大切にして、もうママを心配させないようにすることが、ママを助けることになるんだよ。それがママの負担を一番軽くすることなんだよ」隼人の肩が微かに震えた。彼はゆっくりと顔を上げ、失明した目で息子のいる方向を「見つめた」。唇を何度か動かしたが、一言も発することができなかった。陽向はもう一歩前に踏み出し、手を伸ばして父親の手をそっと握った。「パパ、泣いていいよ。泣いたらスッキリするから。でも、泣き終わったら僕と約束して。ちゃんとご飯を食べて、ちゃんと病気を治して、早く元気になってね。それから、一緒にママを迎えに行こう」
去りゆく後 狂おしき涙 第932話
深い眠りについていた陽向は、スマートウォッチの激しく鳴り響くコール音に驚いて目を覚ました。朦朧としながら受話ボタンを押すと、次の瞬間に聞こえてきたのは、これまで聞いたこともないような、極限の恐怖に震える父親の声だった！「陽向！早く！今すぐリビングへ行け！ママがどうしたか見てくるんだ！」「ママ？」眠気が一瞬で吹き飛んだ。陽向はスリッパを履く暇さえ惜しみ、裸足で弾かれたようにベッドから飛び降りると、狂ったように階下へ向かって駆け出した。彼がリビングに駆け込んだ時に目にした光景は、その小さな脆い心臓を見えない大きな手で激しく鷲掴みにされるような、息もできないほどの衝撃だった。彼のママが、彼の中で全能の超人のようだったママが、今は冷たく硬い大理石の床の上でピクリとも動かずに倒れていたのだ。彼女の傍らには乱雑に書類が散らばり、スマホもそばに落ちていた。画面はまだ明るく、父親との通話状態が維持されたままだった。「ママ――！」果てしない恐怖に満ちた叫び声が、深夜の別荘の静寂を切り裂いた。彼は顔色を青ざめ、ほとんど這うように駆け寄ると、ママの体を必死に揺さぶった。電話の向こうで、隼人は息子の絶望的な叫び声を聞き、ついに最悪の予想が的中したことを確信した。彼は自分を飲み込もうとするパニックと無力感を無理やり抑え込み、冷静さを取り戻そうとした。今、自分が彼らの唯一の頼みなのだ。「陽向！泣くな！パパの言うことを聞け！」彼は電話に向かって、最速かつ最も明瞭な口調で、救急の指令を下した。「すぐに執事の佐伯さんのところへ行け！救急車を呼んでもらうんだ！早く！」……病院での診断結果は、すぐに出た。新たな病変もなく、合併症もなかった。ただ――「極度の過労、長期的な睡眠不足、それに深刻な貧血と栄養失調が重なったことによる急性失神です」医師は手に持った報告書を見ながら、責めるような眼差しで病室の外に立つ隼人を見た。「黒川さん、奥様との仲がよろしいのは重々承知しております。ですが、人には限界があります。生死を分ける大手術を終えたばかりの、まだ回復期にある患者なんです！これ以上、彼女に無理をさせてはいけません。このままでは、たとえ脳腫瘍が再発しなくても、いずれ体が壊れてしまいますよ」隼人の喉仏が大きく動いた
去りゆく後 狂おしき涙 第931話
しかし、その度に紗季は疲れ切っていながらも、強い眼差しで拒絶した。「お兄ちゃん、大丈夫よ。自分の体は自分が知っているから」「何が大丈夫だ！先月、医者はなんて言った？深刻な貧血だから静養が必要だって言っただろう！」隆之の声はほとんど怒鳴り声に近かった。「これ以上無理をするなら、隼人に全部話して、あいつに叱ってもらうからな！」紗季はそっと手を引き、視線を落として再びデザインの線を描き始めた。「お兄ちゃん、彼の方がもっと大変なのよ。今は目が見えなくて、毎日あの部屋に閉じ込められて……心の中は私よりずっと焦っているはず。私が彼の足を引っ張るわけにはいかないの」隆之は彼女の頑なな横顔を見つめ、唇を微かに動かしたが、結局何も言えず、ただ重い溜息をついてその場を去った。彰も、ほぼ毎日最高級の滋養強壮品を届けていた。しかし、命を燃やすように働く紗季の姿を見て、その目には果てしない無力感と心配が満ちていた。「紗季さん、少しはお体を休めてください。あなたが倒れてしまっては、黒川さんも報われません」誰もが知っていた。彼女が自分の健康を、そしてようやく取り戻したその命を賭けて、一族の安泰と愛する人の未来を守ろうとしていることを。その日の夜、紗季は会社で最後の一枚となる至急の海外向け書類にサインを終え、ようやくバラバラになりそうな体を引きずって帰宅した。別荘の中は真っ暗で、全員がすでに眠りについていた。彼女には明かりをつける気力すら残っておらず、窓から差し込む微かな月明かりを頼りに、リビングのソファへと手探りで歩いて行った。しかし、リビングに足を踏み入れた瞬間、極度の疲労と連日の深刻な貧血により、抗いがたい眩暈が彼女を襲った！視界が瞬時に真っ暗になる。手に持っていた分厚い書類の束を支えきれず、バサバサッと音を立てて床に散らばり、静まり返った深夜に耳障りな音が響き渡った。ちょうどその時、ポケットの中のスマホが、計ったかのように激しく振動した。隼人から毎日欠かさずかかってくるおやすみの電話だった。紗季は朦朧とする頭を振り、本能のままに手探りで受話ボタンを押した。電話の向こうからは、すぐに隼人のあの聞き慣れた、低く心配そうな声が聞こえてきた。「紗季？家に着いたか？」しかし、彼が耳にしたのは彼女の返事ではなく、何
去りゆく後 狂おしき涙 第930話
一見不可能に見える業績コミットメント契約を達成するため、紗季は完全に「スーパーウーマン」モードを起動した。彼女の生活は、はっきりと二つに切り分けられていた。日中の彼女は、黒川グループの決断力に満ちた凄腕の代理社長だ。最も洗練されたビジネススーツを着こなし、一切の疑念を踏み砕くようなハイヒールを鳴らし、冷たい会議室と山積みの書類の間を駆け巡り、二つの巨大企業の合併に関する、人を狂わせるほど煩雑な業務を処理していた。「白石社長、こちらの白石グループとの合併案にサインをお願いします」アシスタントが恐る恐る書類を差し出した。紗季は顔も上げず、ペンを受け取ってサラサラとサインを書き入れながら、もう片方の手はすでに次の報告書をめくっていた。「法務部に伝えて。第三条の違約責任の上限をさらに二ポイント下げなさい。白石側には私が交渉するわ」アシスタントは一瞬呆然とした。「しかし社長、あちらはご実家ですが……」「ビジネスに肉親の情は関係ないわ」紗季は顔を上げ、冷たくも断固とした視線を向けた。「私の言う通りにして」アシスタントはそれ以上何も言えず、逃げるように退室していった。夜になり、都市が喧騒を脱ぎ捨てて静寂に帰す頃、彼女は溢れる才能でジュエリーデザイナーへと戻った。彼女は家のアトリエにこもり、明るい照明の下、間もなく開催される「スターライト」国際ジュエリーデザインコンテストのために、徹夜でデザイン画を描き続けていた。鉛筆が紙の上でカサカサと音を立てる。彼女はブローチのカーブを何度も修正し、指先が擦れて赤くなっても全く気づかなかった。ネット上では、彼女の「金稼ぎ」「本業の疎かさ」に関する論争がまだ激しく続けており、アンチやサクラたちが依然として最も悪毒な言葉で彼女を攻撃していた。だが彼女にはもう、それを気にする暇はなかった。彼女のすべての心力は、自らが選んだこの硝煙のない二重の戦場に注ぎ込まれていた。……隼人の住まいは、世間から隔絶されているかのように静かだった。目は見えなかったが、彼の心は、彼のため、そして彼らの未来のために必死に戦っている紗季から、一刻も離れたことはなかった。彼は毎日アシスタントに、ネット上の紗季に関するすべてのニュースを、称賛であれ誹謗中傷であれ、全部読み上げさせていた。
去りゆく後 狂おしき涙 第602話
深夜、黒川グループの社長室にはフロアランプが一つきり灯され、隼人の影を巨大な窓ガラスに映し出していた。その影は孤独で、疲弊して見えた。オフィスのドアが静かに開かれ、翔太が分厚い包帯を巻いた腕を引きずり、青白い顔で入ってきた。空気中には、彼から漂う微かな血の匂いと消毒液の臭いが残っていた。隼人はすぐにデスクから立ち上がり、バーカウンターへ早足で向かうと、自らぬるま湯を注いで翔太の前に差し出した。その眼差しには、隠しきれない気遣いと微かな恐怖の色があった。「体は大丈夫か？」彼の声は枯れていた。翔太はグラスを受け取った。その温かさが冷え切った指先に微かな熱を与えた。彼は首を振り、
去りゆく後 狂おしき涙 第618話
美琴はVIPフロアの非常階段のドアの陰に隠れ、我慢強いハイエナのように、獲物の周囲の動きを静かに観察していた。隆之と彰が前後して、隠しきれない沈痛な悲しみを帯びて紗季の病室から出てくるのを、その目で確認した。あの二人が一言も交わさず、別々の方向へ去っていくのを見て、その決裂し、絶望した様子に胸がすく思いだった。さらにたっぷり三十分待ち、隼人も付近に現れないことを確認してようやく、顔に得意満面の、隠しようのない笑みを浮かべた。チャンス到来だ。彼女は陰から歩み出ると、身につけた百万の値段がするブランドスーツを整え、セットした巻き髪を直した。エレベーターのドアの反射に向かい、
去りゆく後 狂おしき涙 第624話
深夜零時、病院のICUフロアは静寂に包まれていた。廊下の冷たい蛍光灯が、隅々まで容赦なく照らし出していた。空気には濃厚な消毒液の臭いが漂い、数名の黒スーツのボディーガードだけが、沈黙する石像のように武雄の重症個室の前を忠実に守っていた。時折交わされる低い会話だけが、長く退屈な夜を紛らわせていた。リズミカルなハイヒールの音が、唐突にその静寂を破った。美琴は上品な保温ポットを手に、計算された心配と気遣いの表情を浮かべ、エレベーターホールの方からゆっくりと歩いてきた。彼女は四人のボディーガードの前で足を止めた。「皆さん、お疲れ様」彼女の声は柔らかく、どんな冷たい男でもほだされ
去りゆく後 狂おしき涙 第628話
病院の下で、紗季のためにキャンドルを灯し、祈りを捧げていたファンたちは、【松岡武雄死亡】のニュースを見て、心に残っていた最後の希望さえ粉々に打ち砕かれた。かつての大ファンの一人は、その場でライブ配信を始めた。長年集めてきたリンダのサイン入りCDやポスターを、一枚一枚、足元の火鉢に投げ込んだ。燃やしながら、カメラに向かって涙ながらに叫んだ。「愛する人を間違えた！私の青春を返して！白石紗季、この嘘つき！」彼らは無言で、地面に置いていた花束やメッセージカードを一枚一枚回収した。そして、振り返りざまに、それらを迷いなく傍らの冷たく悪臭を放つゴミ箱へ放り込んだ。「こんな人だったなんて
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