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第849話
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去りゆく後 狂おしき涙 第927話
古狸たちによる公然の非難と無情な屈辱を前にしても、紗季の顔にはいかなる慌てや怒りも浮かばなかった。彼女はただ静かに耳を傾け、全員が話し終えるのを待ってから、冷酷に近いほどの平静な口調で、ゆっくりと口を開いた。「言いたいことはそれだけですか？」呆気に取られている株主たちを見つめ、彼らを完全に納得させるため、そして彼女が隼人に代わって断固として守り抜くと決めたこの会社を完全に安定させるため、彼女はその場にいる全員を震撼させる決断を提示した。「あなたたちが私を信用していないことは分かっています」彼女は平静に全員に向かって言った。「構いません。ここにいらっしゃる皆様全員と、業績達成のコミットメント契約を結びましょう」「なんだと？！」全員が唖然とした。紗季の視線は、その場にいる全員を冷たく一瞥し、契約の内容を口にした。「もし私が、今後三ヶ月以内に黒川グループの株価を正常な水準まで回復させ、なおかつ前年同期を上回る利益成長を創出できなければ。その時は、私が代理保有している黒川隼人のグループ株式をすべて自主的に放棄し、無一文で出て行きます」この条件は特大爆弾のように、会議室の中で轟音を立てて炸裂した。すべての株主にとって、拒絶できない条件だった。これこそまさに、絶対に損をしない大博打だ！勝てば、彼らは骨を折ることもなく黒川グループ全体を完全に手中に収めることができるのだから！契約は、その場で締結された。……隼人が翔太を通じて、紗季がこれほどまでに過酷な契約にサインしたことを知った時、彼はもう病院で大人しくしていることなどできなかった。医師の制止も聞かず、すぐに人を手配させて病院から紗季の元へと駆けつけた。空っぽのオフィスにたった一人で座り、顔に微かな疲労を浮かべながらも、眼差しは断固としているその紗季を見て、彼の心は果てしない罪悪感と、激しい痛みで満たされた。彼は駆け寄り、なりふり構わず彼女をきつく抱きしめた。紗季は微かに呆然としたが、すぐに彼の腕の微かに震える力を感じ取った。「ごめん……」極限の罪悪感と心痛により、彼の声はひどく嗄れていた。「ごめん……俺が……俺がお前を巻き込んでしまった」紗季は彼の温かくがっしりとした胸にもたれ、興奮で激しく上下するその胸板を感じながら、契約にサイン
去りゆく後 狂おしき涙 第926話
翔太の行動の早さは、驚くべきものだった。わずか三十分足らずで、和樹のすべての個人資料と、最近出席した様々なビジネスイベントの写真が、隼人の前に整然と並べられた。隼人の目は見えなかったが、手を伸ばし、翔太にタブレットを渡すように求めた。彼は指先で冷たい画面をゆっくりと擦り、写真の男の輪郭をなぞった――知的で上品な、金縁眼鏡をかけた、一見人畜無害に見えるあの顔を。彼の脳裏に、先日南関市から救出された隆之が、病室で自分を拉致した黒幕の特徴を語った時の光景が瞬時にフラッシュバックした――「……眼鏡をかけていて、見た目はインテリ風だが、その目は蛇のように陰湿で…………俺のことも上里家のことも知っていて、両家の因縁を熟知していた……」すべての手がかり、すべての特徴が、この瞬間パズルの最後のピースのように、寸分の狂いもなく組み合わさった！真相が見られている。隼人は理解した。隆之を拉致したのは、大川社長ではなく、ましてや南関市の裏社会の勢力などでもなかったのだ！最初から最後まで、ただ一人の人間――上里和樹だ！彼は冷笑を漏らした。その笑い声には、骨を刺すほど冷たい殺意が満ちていた。「そういうことか」彼はようやく悟った。この兄妹、一人が表で愚か者を演じ、一人が裏で糸を引いていたのだ。一人は表立って恋に周りが見えなくなった愚かな「お嬢様」を演じ、もう一人は深い暗闇に潜み、すべてを操り、いつでも最も致命的な一撃を放つ準備をしていたのだ。かつてないほどの危険な感覚が、瞬時に隼人の心臓を鷲掴みにした。彼は即座に、紗季がどれほど巨大な危険の中にいるかを悟った！表沙汰にできないような小細工で彼女を狙う寧々の背後に、これほどまでに冷酷で、恐ろしいほどに腹黒い兄が立っていることなど、彼女は全く知らないのだから！彼はほぼ反射的に手探りで紗季に電話をかけ、一刻も早くこの致命的な危険を彼女に警告しようとした。「クソッ――」隼人はスマホをきつく握りしめ、指の関節を白くさせながら、顔を横に向けて低く冷たい声で言った。「翔太、紗季は今どこにいる？」「すでに調べた。三十分前に黒川グループの最上階にある会議室に入り、数人の株主と会議中だ」翔太は少し間を置き、言葉を選ぶような口調で付け加えた。「聞いたところによれば……か
去りゆく後 狂おしき涙 第925話
紗季はピアノの椅子の片側に座り、陽向は反対側に座っていた。彼の小さな指は白黒の鍵盤の上で不器用に跳ね、時折音を間違えると、恥ずかしそうに顔を上げて彼女を見た。紗季は彼を責めることなく、ただ微笑んで彼の小さな手を握り、正しい鍵盤へと導いた。「そう、こういう感じ。もう一回やってみよう？」陽向は力強く頷き、真剣に弾き直し始めた。彰も見舞いに来ていた。彼は歩み寄ってその温かい母子の時間を邪魔することはせず、ただ少し離れた場所に静かに立ち、紗季の顔に浮かぶ優しく根気強い笑顔を見つめていた。その目には、自分でも説明のつかない複雑な翳りが閃いた。その笑顔はとても美しく、とても温かかったが、決して彼に向けられることはなかった。最初から最後まで、彼女の目にはあの人しか映っていないのだ。以前も、今も、そしておそらくこれからも。隆之は傍らのシングルソファに座り、すでに冷めたお茶を手にしていた。彼は自分の妹を見つめ、笑っていても眉間に微かな憂いを秘めている彼女の姿を見て、彼女の不確実性に満ちた未来を依然として深く案じていた。――隼人の傷は治るのだろうか？彼の目はまた見えるようになるのだろうか？妹のこれからの人生はこのまま過ごしていくのだろうか？そう思うと、隆之は何も言わず、ただ茶碗をテーブルに置き、そっと溜息をついた。……病室では、隼人と翔太がまだ上里家について糸口を解きほぐすような分析を続けていた。翔太は病室の中を行ったり来たりしながら、指でタブレットの資料を絶えずスクロールしていたが、突然何かを思い出したように、猛然と太ももを叩いた！「そうだ！隼人、一つ思い出したことがある！」彼は付け加えた。「上里和樹だが、奴の実家が主に手広くやっているビジネスも、ジュエリーと高級品なんだ！以前、お前と紗季がジュエリー業界のチャリティー晩餐会で一度あいつに会ったことがあるだろ？忘れたか？」ジュエリーの晩餐会……翔太がその言葉を口にした時、隼人の脳裏に瞬時にある顔が閃いた――それは、上品な雰囲気を漂わせ、金縁の眼鏡をかけ、仕立ての良いダークカラーのスーツを着た男だった。一見温和で洗練されており、話す時は常に絶妙な笑みを浮かべていたが、目の奥底には隠しきれない陰鬱な気配が潜んでいた。その陰鬱さは怒りでも憎しみでもな
去りゆく後 狂おしき涙 第924話
翔太と「翔太は無給の社畜だ」という愉快な合意に達した後、隼人は自分に一息つく時間を与えず、すぐさまフルパワーの仕事モードに入った。彼は病院の病室を、効率的な小型の指揮センターへと臨時改装した。両目は失明していたが、ビジネス界の帝王として、その頭脳は、かつてないほどに明晰だった。彼はすべてを意のままに操る将軍のように、最も信頼する「副将」である翔太に第一の指令を下した。「まずは調べろ」彼の声は氷のように冷たく果断で、感情の欠片も帯びていなかった。「この間の取締役会で、率先して株主を扇動し権力奪取を企んだあの老いぼれ共が、最近誰と会い、どんな見返りを受け取ったか、すべて知りたい」続いて、次の重要な指令を下した。「もう一つ、最も信頼できる別のチームを派遣して、三浦美琴のすべての足取りを追跡させろ。彼女が帰国してから逮捕されるまで、彼女が滞在したすべての場所、連絡を取ったすべての人、使ったの金に至るまで……すべてを明確に把握したい」翔太は、病床にありながらも談笑の間に風雲を巻き起こす彼の姿を見て、彼の重傷によって生じていた心配が、ついに「安心」という見慣れた感覚に取って代わられた。あの全能の黒川隼人が、また戻ってきたのだと知った。……翔太の行動は素早かった。すぐに、美琴に関する初期の手がかりが隼人の前に届けられた。警察から提供された最後の情報に基づき、彼らは芋づる式に調査を進め、美琴が逮捕される前に最後に潜伏していた、市郊外の極めて隠蔽されたあのマンションを突き止めた。翔太は、調査で判明した最も重要な発見を隼人に報告した。「隼人、分かったぞ！」翔太の声には、抑えきれない興奮と衝撃が混じっていた。「三浦美琴が最後に隠れていたあのマンションだが、その所有権は……なんと上里家の名義になっていたんだ！上里和樹がペーパーカンパニーの名義で半年前から購入していたものだった！」上里家。隼人はこの見慣れた、そして耳障りな名前を聞いた時、その空虚な瞳に、瞬時に刃のような冷たい寒光を閃かせた。「また上里家か」彼はすぐさま、脳内にある一見バラバラに見えるすべての手がかりを、急速に繋ぎ合わせた――理由もなく、率先して株主の反乱を扇動した老いぼれ共。南関市で、裏社会の手段を使って隆之を拉致した謎の勢力。そ
去りゆく後 狂おしき涙 第923話
翔太は愚痴りながらソファから起き上がり、自分の濃い隈を指差して告発を続けた。「しかも一番使い勝手が良くて、一番当たり前に使われてて、何より……給料一銭も出ないブラック労働だぞ！」傍らに座って隼人にお湯を注いでいた紗季は、この二人の男の「怨念」に満ちた口喧嘩を聞いて、たまらず「ふふっ」と吹き出した。彼女は気楽なもので、水を持って傍らに座り、この珍しくも面白いショーを興味津々と味わうように鑑賞していた。隼人は翔太の愚痴を聞き、ゆっくりと彼の方向を「見た」。彼は眉を上げ、顔には何の罪悪感もなく、むしろ極めて当然というような、少し無実を装うような口調で反問した。「なんだ？俺たちの長年の兄弟分の絆は、今や……金で測らなきゃならないほど落ちぶれちまったのか？」その言葉は正確な不意打ちのように、翔太を激しく殴りつけた！彼は言葉に詰まり、もう少しで息ができなくなるところだった。そして指を伸ばし、病床にいる、得をしておきながら被害者ぶる厚顔無恥な男を指差して、「お、お、お前」と言ったが、一文字も反論できなかった。最終的に、すべての悔しさは、諦めの長い溜息へと変わった。彼は生ける屍のようにソファから這い上がり、自分のノートパソコンを手に取り、この「悪徳ボス」の次の指示に従う準備をした。彼がようやく「運命を受け入れた」のを気づいて、隼人の口角に気づかれにくい微かな笑みが浮かんだ。彼の顔にあったすべての「虚弱」と「無実」は瞬時に消え去り、黒川グループの最高権力者としての、すべてを意のままに操る冷静さと鋭さが取って代わった。「上里家を調べろ」彼は翔太に対し、上里家の兄妹の調査に関する一連の指示を下し始めた。「特に和樹だ」目は見えなかったが、彼の思考はいつにも増して明確だった。彼は考えうるすべての疑点、すべての突破口を理路整然と分析し、その論理の緻密さは恐ろしいほどだった。紗季は傍らで静かに聞いていた。病床にあり失明しているにもかかわらず、談笑の間に相手を追い詰める隙がない罠を張り巡らせる彼を見つめていた。彼女の瞳には再び、この男の卓越したビジネスの才能に対する深い感嘆の念が抑えきれずに溢れ出ていた。彼らの間の感情が最終的にどこへ向かおうとも、共通の敵に対抗するという一点において、隼人は永遠に彼女の最も強力で最も信
去りゆく後 狂おしき涙 第922話
病室内は、午後の陽光が温かく静かに降り注いでいた。金色の光線がブラインドの隙間から差し込み、床にピアノの鍵盤のように斑模様の光と影を落としていた。出窓にある百合の花束が淡い香りを放ち、空気中の消毒液の匂いと混ざり合っていた。紗季は果物ナイフで、皮を剥いたリンゴを小さく切り分けていた。その動きは優しく、集中していた。彼女はとても丁寧に切り分け、一つ一つの大きさが均等で、まるで丹念に彫刻された芸術品のようだった。そして爪楊枝で一つ刺し、隼人の口元へそっと差し出した。「口を開けて」彼女の声はとても軽く、自分でも気づかないほどの優しさを帯びていた。隼人は従順に口を開き、その清らかな甘さの果肉を口に含んだ。彼の唇が不意に彼女の指先に触れ、二人とも微かに動きを止めた。紗季は何事もなかったように手を引っこめ、再び一つ刺して差し出したが、耳の裏はひっそりと薄紅色に染まっていた。二人は言葉を交わさなかった。この無言だが温かい以心伝心の空気が、互いにかつてないほどの安堵感を与えていた。まるで過去のあの互いを傷つけ合った歳月が、遠く現実離れした悪夢に過ぎなかったかのように。窓外の鳥のさえずりは澄んで楽しげで、時間はここでゆっくりと柔らかく流れていった。しかし、隼人はこの得難いひとときの温もりを楽しんだ後、頭脳を再びフル回転させ始めた。これ以上溺れているわけにはいかない。幕の裏に隠れ、自分たち全員を翻弄している真の黒幕がまだ法で裁かれていないことを彼は知っていた。あの脅威が一日でも排除されない限り、彼と紗季に真の安寧は訪れない。彼が目覚めて最初にやったことは、手探りで枕元の電話を取ることだった。「翔太」電話が繋がるなり、彼の声の優しさは瞬時に、拒絶を許さない果断さに取って代わられた。「今すぐ病院へ来い。お前にやらせたいことがある」彼は自分の家族を傷つける度胸のあるあの敵に対し、最後にして最も徹底的な清算を始めようとしていた。……電話を受けた翔太は今、山のように積まれた書類に埋もれ、頭を抱えていた。白石と黒川の深い統合が発表されて以来、両社の合併に関する煩雑な手続きと複雑な書類のせいで、彼はほとんど搾りカスになるまでこき使われていた。パンダにも匹敵するほどの濃い隈を二つ作りながら、電話の向こうの自分を家畜
去りゆく後 狂おしき涙 第624話
深夜零時、病院のICUフロアは静寂に包まれていた。廊下の冷たい蛍光灯が、隅々まで容赦なく照らし出していた。空気には濃厚な消毒液の臭いが漂い、数名の黒スーツのボディーガードだけが、沈黙する石像のように武雄の重症個室の前を忠実に守っていた。時折交わされる低い会話だけが、長く退屈な夜を紛らわせていた。リズミカルなハイヒールの音が、唐突にその静寂を破った。美琴は上品な保温ポットを手に、計算された心配と気遣いの表情を浮かべ、エレベーターホールの方からゆっくりと歩いてきた。彼女は四人のボディーガードの前で足を止めた。「皆さん、お疲れ様」彼女の声は柔らかく、どんな冷たい男でもほだされ
去りゆく後 狂おしき涙 第628話
病院の下で、紗季のためにキャンドルを灯し、祈りを捧げていたファンたちは、【松岡武雄死亡】のニュースを見て、心に残っていた最後の希望さえ粉々に打ち砕かれた。かつての大ファンの一人は、その場でライブ配信を始めた。長年集めてきたリンダのサイン入りCDやポスターを、一枚一枚、足元の火鉢に投げ込んだ。燃やしながら、カメラに向かって涙ながらに叫んだ。「愛する人を間違えた！私の青春を返して！白石紗季、この嘘つき！」彼らは無言で、地面に置いていた花束やメッセージカードを一枚一枚回収した。そして、振り返りざまに、それらを迷いなく傍らの冷たく悪臭を放つゴミ箱へ放り込んだ。「こんな人だったなんて
去りゆく後 狂おしき涙 第622話
自責の後、彼の眼差しは氷のように冷たく、固い決意に満ちたものに変わった。「だが安心しろ。この命に代えても、二度と奴らに指一本触れさせはしない」紗季はそっと兄の手首を掴み、静かだが力強い声で言った。「お兄ちゃん、早まらないで。まだその時じゃないわ」隆之は病室のドアまで早足で歩き、外を守る二人の側近のボディーガードに、死守命令に近い口調で、歯を食いしばってはっきりと言った。「聞け。外で何が起きようと、ハエ一匹たりとも中に入れるな！」階下では、制御不能になった連中がすでに何重もの障害を突破し、紗季のいるVIPフロアになだれ込んでいた。廊下の突き当たりでは、隼人が緊急増派し
去りゆく後 狂おしき涙 第560話
隼人が中に入った後。彰はドアの所に立ち、一生忘れられないであろう光景を目撃した。隼人が紗季を抱き上げると、彼に対していつも刺々しい態度を取っていた彼女が、今はまるで従順な子狐のように、自ら隼人の首に腕を回したのだ。隼人が顔を寄せ、耳元で何かを囁く。すると紗季は抵抗するどころか、自ら積極的に、貪るように彼の唇を求めた。その瞬間、彰の心は焼けた鉄板の上に置かれたかのように、じゅっと音を立てて焼かれ、痛みで麻痺した。ようやく理解した。紗季は口では愛していない、恨んでいると言っていたが、彼女の体、彼女の本能は、どんな言葉よりも正直だったのだ。負けた。完膚なきまでの敗北だった
